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2-16「ボクは皆と一緒に居たい」

　結局、隠すことに失敗したピンク色の毛玉は全員の手に1つずつ渡ってしまった。

　マメに自分でブラッシングしないと、こういう事になる――学びを得た。

　肝に銘じておきたい。

　なんだかんだのバタバタは続いたものの、全員食堂へ到着。

　ガダルにもアードがそれなりの服を「貸した」のでとりあえず大丈夫である。

　ギャーギャーしているうちにピートは厨房へ走り、難なく夕食は完成したのだった。

　配膳が終わり、ピートも席へとたどり着く。

　これで、本日の功労者全員集合である。

「ということで……今日は、大ミミズ退治おつかれさま！」

　手元にはグラス。

　雰囲気の作りにワインっぽい色をしたジュースが子ども達の分も含めて用意されている。

　これだけ悪人顔が集まっているのに、アルコールは置かれて居ない。

　クゥの孤児院であり、子ども達の食事も一緒だからだろう。

「おうよ！　おつかれさま、乾杯だ！」

　乾杯的なグラス当てはあるようだ。

　ので、乗り出してカツン、と当てて。

　口に含めば、転移前に飲んだブドウジュース的な味わい。

　食事や生活の細かい部分を、先輩の転移・転生者が整備したのが伝わってくる旨味。

「後で酒でやり直すぞ、飲むやつはマトさんが寝てから集合しな。

　俺が何本も良い奴持ってるからなァ」

「おっさん悪いィな、最近良い奴持ってる奴が少なくてよ」

「お前さんに盗られんからだろうよ！　ったく……」

「つまみが必要なら、ちゃっちゃと作るんで言ってくだせぇ」

　こっそり集合飲み会、ちょっと見たい気もするけど……。

　その絵面は、ほぼほぼ悪役の密談だろう。

「キヒヒ……これは素晴らしい果実ゥ！　果実の液！

　熟成されすり潰された恵みが、甘みと芳醇な香りォ！

　いただきますよォ！　キーヒッヒッ……！」

　マヌダールのテンションもいつも通り。

「……これはワインではないのか……？」

　ガダルが俯きながら唸る。

　グラスの中に鼻を突っ込んで嗅いでから、ぺろぺろ舌で舐めている。

　大柄な体躯から想像できない可愛さが溢れている。

「ワインとは別だな、子ども達も多いんでな。

　で、ガダルさんよ……話、聞かせて貰おうじゃねェか」

「ああ。

　国が私の脱税に気づき、軍を連れて攻め入ってくる前の事だ。

　古代イルイレシアの遺跡が見つかったのだ、シハの街の地下に。

　私が眠れる方法になるかもしれぬと、温泉を掘っている最中だった」

「……元領主さんよ、そいつは初耳だぜ」

「遺跡の扉には鍵が無く、何をしても開かない。

　が、小さな穴が合ったのだ。

　鍵穴ではなく、何か丸い輪のついたものが入りそうな穴が――」

　クゥが目を逸らした。

「恐らく、その盗賊が盗んだ指輪が鍵なのだろう。

　狼の家紋が扉に刻まれていた――私、リーシオンの家紋だ」

　グルル、と喉から唸り声をだしながらガダルがクゥを睨む。

「本当に悪かったって！　だがよ、オレは盗んだモノ、全部部屋に飾ってんだよ。

　金や食事はよ、欲(デザイア)で生み出せるからよ……。

　今更で悪ィが……返させてくれよ……」

「それは本当なのか！？

　でかしたぞ盗賊！　いや、クゥ殿……！」

　ガダルが机に手を突き、勢い良く立ち上がる。

「ちょっ……どうしたんだよ！？」

「王国の使いは、脱税の補填に指輪を差し出せ、と言ってきたのだ。

　盗まれた、差し出せぬと伝え……財は出す、他の方法で頼むと話してもその一点張り。

　遺跡の鍵だと気づき、それが目当てだったのは明白。

　結果――攻め込まれ、シハはもう無い」

「オレが盗んだことが……でかした、とは……」

「クゥ殿が盗んだ事で指輪の所在は分からなくなり、王国へと渡らなかった。

　家紋が残る、先祖のものであろう遺跡へは誰も立ち入らなかったということだ。

　泥棒に、守られてしまった。

　民は奴隷商……アード殿に救われている。

　感謝しかない……。

　いや、だが――」

「納得はいかねぇだろ、後でクゥさんでも一発殴っとけ。

　泥棒を正当化されんと、俺らの仕事はやってらんねェからなぁ？

　で、クゥ、お前さんはさっさと指輪を返してやれ。

　いや――ちぃと待て」

「なんだよ？　その遺跡、すげえ宝があるかもしれねェ！

　マトは宝探しに来たんだろ、連れてってやりてえ」

「どうして短絡的なんだお前さんはよ！　少し考えろ！

　まず、そこの狼さん家のモンだ！

　旅行気分で人の家に土足で踏み入るな、泥棒め！

　次、国絡みだ――バレれば、シハの街と同じだ。

　この街も狙われるぞ。

　しかも、トガまで抱えていると来たもんだ」

「……やっぱボクってマズい感じ？」

「マト殿、桃色の獣人は古代遺跡の手がかりや鍵と言われている。

　王国は必死に遺跡を探している……つまり。私の指輪か、それ以上の価値なのだ」

　長い口吻(マズル)に手を当てたガダルは深刻な顔。

「な！　凄いんだよ、マトは！

　オレの自慢のお宝だからな！」

　クゥがくしゃくしゃと頭を撫でてくる。

　不安な時は、これがとても安心するんだ……。

「ま、つまりマトさんよ。

　お前さんを連れてることが王都に伝わりゃ、遅かれ早かれ問題になる」

「とはいえ、隠しきれるものではありませんよォ！

　なんせ、もう街を歩いておりますし、私の耳にもすぐ飛び込んできた話ですゥ！

　色々決める時、かもしれないですよォ」

　マヌダールが穏やかな顔でボクに微笑んでくれた。

「うん……でも、分からなくて。

　ボクね。宝物が欲しいって願ってここに来たんだ。

　なんだこう、人生の凄いもの、みたいなやつが欲しいって」

　ぴょこ、と耳を垂れる。

　やっぱり、言葉にすると不安なのだ。

　安っぽいと思われないだろうか、見限られないだろうかと。

「それを持ってるのが、かっこいいと思っただけなんだ。

　それでね。

　お宝を探せるボクの欲(デザイア)で見るとね、みんながね。

　すごくキラキラして見えるんだ」

　んしょ、机の上に手を置いて身を乗り出す。

「お金とか、宝石とかそういう物だけじゃなくてね。

　こうして一緒に居てくれる人がとっても大事な存在で。

　お宝なんだって気づいて――」

　誰も、言葉を挟まなかった。

　クゥはずっと、肩に手を置いていてくれた。

「一番はね。ボクは皆と一緒に居たい。

　それに、手伝いたいし、色々教えて欲しい。

　宝物はみんなだから、願いは叶っちゃったけど……。

　今度はみんなとね、ちゃんとしたお宝探しもやってみたい」

　照れくさくて、耳を倒して顔を隠す。

　ぽん、と背中をクゥが叩いた。

「オレ泣いちゃうぞ？　見ろ！　これが出来の良い弟子だぜ！

　一緒に居るどころか、お宝は手放さねえからな？」

「お前さんよ、調子に乗るのはいい加減にしろよ！

　ウチの見習いだって言ってんだろうが！」

「そうですぜ、あっしの後輩ですぜぇ！　料理も雑用も覚えてもらわねェと」

「ということですよォ、マトくん。

　私達は一緒に居ます、ちょっと怖くても頼りになる顔ぶれですよォ！

　下手にブラッシングしたら怒られてしまいそうですがァ……ブラシは毎日しますよォ」

「……くっ……私だけ仲間に入れぬ……！」

　ガダルが微妙な顔をしながら、屈辱ッ……みたいな顔をしているので笑顔を向ける。

　出会いは大切なことだ、って思うようになった。

　だからガダルの為に、ボクの為に、みんなの為に力を使う。

　大好きの証明の為に。

「欲(デザイア)【宝の在り処(キラキラ)】――！」

　辺り一面、輝く光の粒子だらけ。

　クゥもアードもピートも、マヌダールも――ガダルもしっかり光っている。

　溢れた粒子が二階へと飛んでいった。

「うん、みんな光ってる！　ガダルさんもちゃんとキラキラしてるから安心して。

　それより、二階に光が飛んでったよ」

「二階っちゃぁ、クゥさんの部屋だろうがよ。

　ってことは例の指輪か？」

「思い出した！　デカい家のあったやつ……赤い宝石の狼の装飾の指輪……！

　机の上に並べてあんぞ」

「間違いない！　クゥ……でかした……！」

「部屋にあるなら安心だね！

　あと、もう一つ！

　クゥの夢も叶えたい。ここをね、学校にしたいって。

　ボクも魔法とか技とかも全然分からないし、国のことも世界のことも分からない。

　みんなに先生になって教えてほしいなって……」

　全員が大きく頷き、任せろ、と親指を立てて見せてくれた。

「マト、オレたちは小さな頃から、3つの小さな願いは叶うって教わってくるんだ。

　魔法や技なんかは小さな願い事で、1日3回使えるってのが分かりやすいトコだな。

　だから――」

　アードが言葉を繋ぐように割り込む。

「俺達と居ること、宝探しに行くこと、学校を作って学ぶこと。

　これで3つ……縁起が良いって話だぜ。

　小さいか、って言えば怪しいが……呪いのお宝のマトさんよりは小せえ。

　問題ねえな」

「身のこなしや手先、悪知恵のクゥさんと、顔の怖ェ大商人の大将。

　んで、胡散臭えけれど本当の魔法使いのマヌさんと……先生は豊富ですぜェ」

「私の帰る街はもうない。その仲間に入れてもらえぬだろうか？

　助けてもらった縁がある……！

　自警団としての技術と！　脱税なら任せてくれ！」

「せめて政治って言えねぇのか、領主さんよ……！」

　アードが額に手を当ててため息を吐いた。

「えへへ、みんなありがとね。ご飯冷めちゃうし、食べよう！

　みんなお皿貸して！　欲しいの取り分けるね！」

　椅子からぴょん、と降りて取り分けの準備。

　その声に、皆が一斉に皿を突き出したのだった。

2章おしまいになります！

3章もよろしくお願いします！