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2-3「もしょもしょしていますねェ！！！」

「ほ、本日はお日柄もよく――」

　こんな経験、今までにない。

　それっぽいことを言わなければ、と必死に声を絞り出す。

「んだよ、ガーディアンと戦うより緊張してるじゃねーか」

　クゥが優しく撫でてくる。

　落ち着くけど、思い切り人前だ。

　恥ずかしい――。

「え！？　ガーディアンって遺跡の危ないやつ？」

「えー、そんなにちっちゃいのにウソでしょー」

「でもでも、クゥも見てたんじゃない？　凄いんだよー！」

　クゥの言葉で子ども達も盛り上がってしまった。

　確かに、ガーディアンから盾で殴られそうになった時より怖くない。

　精一杯の声で叫んだ。

　応援団が名乗りを上げるかの如く。

「えっと、マトです。この辺りも、この街もはじめてなので――。

　色々教えてください！」

　両耳がぺたん、と倒れるくらい大きなお辞儀で締める。

「よろしくね！」

「ちっこいのに偉いね！」

「誰でも出来んだろ……ま、頑張ったな」

　拍手と沢山の声が聞こえる。

「よーし、良くやった。出来るじゃねえか」

　ぽん、とクゥの手が再び頭に乗る。

「そりゃあ、ボクだってそのくらいの経験はあるよ」

「街でやってる、クソつまんねえ演説みたいなスタートした時はビビったけどな。

　ホントにガキじゃねえのかよ……」

「じゃないって言ってるじゃん」

「ガキで良いだろ、ちっこいのに偉いね、で良いんだよ」

　わしゃり、頭を撫で回された。

　どうにも抗えず、安心して長い耳が垂れてしまう。

「――もう」

　ぷい、と目を逸らす。

　目を逸らした先で、さきほど部屋の前に居てくれたレオと目が合う。

　いつもなら目を逸らすレオが、なんだか深く頷いている。

　ああ、これか……クゥのこれが恥ずかしいからあの態度が出来上がったのか、と理解する。

「はい、っちゅーことでだ！

　今日からマトも一緒に暮らすから、よろしくしてやってくれよ！

　ちなみにオレの弟子一号だぜ！」

「えっ、うさちゃん泥棒になるの！？」

「小さいから忍び込むのが上手いのかも」

「えー！　悪いことはオレだけで良いって言ってたじゃん！」

　うんうん、分かるよ。

　ボクも分かる。

　子ども達もしっかり盗賊を理解していた。

「キィーヒッ……ダメですよォ！

　クゥさんは良い人ですがァ……お仕事は関心出来ませんねェ！

　私のお店のお手伝いでもする方が、マトくんには向いていると思いますがァ～！」

　マーさんの声は意外と通る。

　確かに、ボクも関心出来ないなぁ、とは思うけれど。

「泥棒じゃなくて、宝探しを教えてもらうことになりました！」

　そんな話はしていないけれど、ボクがこの世界に来た願いは"宝物が欲しい"。

　だから、そう言葉にしてみた。

　今、頭を撫でて来るクゥも、顔が怖いアードとその子分ピートも。

　途中で襲ってきた……いや、ジャレて来たグリフォンのキャアも、みんな宝物だけど。

「あー！　それならいいね！」

「人の宝物はクゥ以外盗っちゃダメだよ！

　クゥは後で返してるからね！」

「上手くなったら、ここで宝探しごっこしようねー！」

　子ども達の反応が真っ直ぐで、とても可愛い。

　素直で元気で温かい、学ぶ所ばかりだな、と見つめてしまう。

「マト、顔。めちゃくちゃおじさんっぽいぞ。

　あだ名がジジイになっちまうぞ、その顔してると」

「えー……そんなコトないよー」

「うん、そっちのがオレは好きだわ」

　照れくさい。

　なんというか、やっぱりキラキラした笑顔で覗き込まれると照れくさいのだ。

「それじゃ、飯にしちまおうぜ。

　お前さんをここに連れてきた時から、ピートが飯作ってくれてよ。

　オレの何倍も上手いってチビ達が言うんだ」

「へぇ……じゃあ、今度クゥのも食べさせてね」

　……ん？

　あれ？　クゥ？

　目を逸らしたぞ……？

「良いから食え食え！」

　何かを誤魔化すように、ボクを抱き上げると椅子へと座らせる。

　子どもたちが多い場所、椅子の高さも丁度いい。

　目の前に並んでいるのは――。

　サラダと、蒸した鶏肉っぽい何か。

　ポタージュっぽいスープもある。

　後……白米だ――。

　スプーンとフォーク、ナイフに――箸もある。

「クゥ、ご飯ある」

　そう表現するしかなかった。

　ファンタジー飯……質素なパン食を想像していた。

　どうにも、元居た場所の食事に近い。

「おう、あるぞ！　凄いよな、水で育てる植物だぜ。

　昔、どこかの世界から来た女の子が広めたらしい。

　作ったやつにも、伝えたやつにも感謝して食えよ！」

　これ、ボクの世界から来た人が伝えたやつだ……。

　異世界でも和食が食べたいので米から作ることにしました。

　『農業知識で二毛作、チート収穫で食卓を豊かにします』……みたいな……。

　この食べ物が伝わっているなら、普段通りの感謝が一番だと思った。

　きっと、その女の子はこう言ったはずだ。

「分かった！　それじゃ、いただきます！」

「おー、よく知ってるじゃねえか！　オレもいただきますだ！」

　早速、異世界初めての食事に箸を伸ばす。

　白米。

　間違いなく白米。

　甘みが強く、一粒一粒を感じるタイプ……。

　これは、美味い。

「もしょもしょしていますねェ！！！」

　危うく吹き出す所だった。

　テンションがブチ上がってしまったマーさんが、真剣にこちらを見つめている。

「うっせえよジジイ！　静かに食わしてやれ！

　……にしてもマト、箸使えんのか。すげえな」

「ん、ずっとコレだったから！

　ナイフとフォークのが難しいかも……」

　スープがある。

　作法が怖い！

　入っている容器がお椀っぽい。

　手に持つか、そのまま掬うか、どっちだ、これ――。

「ん、どうした？　これも美味えぞ。

　ピートが何かの魔法で調理してるっぽいけど、すげースープだぞ！」

　飲んで！

　クゥ早く飲んで！

　手に持って箸でいいのか、スプーンで掬うのか、見せて欲しい！

「なんだよ、初めて見たのか～？

　ほら、飲んで見ろって！」

　違う、そうじゃないよ……。

　クゥがスプーンで掬い、口元まで持ってきた。

　あーん、と言われそうな位置。

　折角だし……。

「ん」

　そのまま咥える。

　甘い。そして滑らかだ。

　明らかにトウモロコシのポタージュ。

　インスタントなんて比にならないくらいの、幸福な味。

「おいし……」

「だろ！　だから安心して飲めよな！」

　その言葉と共にクゥがお椀を持ち上げ、スープを掻き込むように飲んでいる。

　作法とか気にするほうが間違っていた気分だ。

　同じようにお椀を持ち上げ、口をつける勇気はなかったのでスプーンで掬う。

　とろける舌触り。

　ピート飯はめちゃくちゃ美味い、そう一発で理解させる逸品。

　部屋の隅で、じっとこちらを見ているピートに気づいた。

　きっと子ども達なら声に出す。

　だから、ボクも大きな声で伝える。

「ピート！　美味しい！」

　笑顔で手を振っておく。

　オシャレなお辞儀が返ってきた。

　仮にも商人の右腕だと再認識させられる。

　下っ端顔の彼でも、素敵に見えてしまうほどの所作だ。

「そう言えば、アードのおっさんは居ないの？」

「あのおっさん、めちゃくちゃ忙しそうに走り回ってるからな。今朝も出掛けちまったよ」

「そっかー」

「オレが居るから寂しがるなよな。

　おっさん、一日に何度もお前の様子見に戻ってくるんだよ」

「心配かけちゃったね、おっさんにもクゥにも」

「盗まれそうだったからオレも横に居たし、心配はしてねえ」

「心配、そこなんだ……」

　その時、食堂の扉が大きな音を立てて開く。

　噂をすればなんとやら、だ。

「……おい、クゥさんよ！　この辺に仕入れができる薬屋はねぇか？」

　額に汗を浮かべ、焦った様子のアードが駆け込んでくる。

「大慌てじゃねえか、どうしたんだよ？」

「例の畑だが、やっぱり雑草じゃねえ。ちゃんとやらねえと、街中に広がるぞ」

　雑草……？

　話すアードと目が合った。

「おおお！　マト起きたか！

　良かったぜ……ずっとクゥが付き添ってんから、何かやべえのかと思ったがよ。

　すまねえな、バタバタしてて」

　あっ、なるほどね……。

　謝るアードに、そんな事ないよ、と首を左右に振っておく。

「んでよ、例の畑、今朝はどうなんだ？」

「刈り取った場所全て、芽が出始めた。本体は全然元気だ」

「……やっぱり刈ってもダメか」

「ああよ。そも、畑に魔法薬をぶち撒いて絶やすわけにもいかねえだろ？

　土を痛めねぇ良い薬の持ち合わせがねえんだ。

　早い方がいい……王都へ仕入れに行く手間は避けてえ」

「……キィヒヒ……お話聞こえましたよォ！

　クゥさん？　なぜ最初に私に相談しなかったのですかァ？」

　気配を消して忍び寄ったのだろう、突然真横で声がする。

「ジジイいつの間に……！　いや、そうか。お前が居るじゃねえか！

　面倒臭ぇから記憶から消してたわ……」

「おい、クゥさんよ。何だこのヤベえ魔法使いっぽいジジイは……」

「ジジイとは失礼ですねェ、私はマヌ」

「マーさんだよ。薬屋さんで、魔法とかできるみたい」

　完璧なタイミングで名乗りに割り込む。

　アードが急いでいるのだ、ここで寿限無させるわけにはいかない。

「胡散臭え！」

　アードの一声。わかる。

「キヒヒ、失礼ですねェ！

　聞くにそれは畑盗種(ソイルイーター)と思わしき雑草！

　キヒヒィ……根絶やしにせねばなりませんぞ！

　対処法は――」