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6-15「ならば、俺の家へ運ぶぞ！」

「……そいつはやべえな！　マト、行くぞ！」

　クゥの動きは早かった。

　椅子から跳ねるように立ち上がる。

　ボクも飛びついて肩へ。

「わかった！」

「ったくよお……俺はこれ、お前さんの不幸だと思うんだがな？

　ピートォ！　一旦こっちに来い！　お前さんじゃねえと運べない事がある！」

　アードがゆっくりと椅子から立ち、ジャケットを直しながら叫ぶ。

「分かりましたぜ！」

　厨房から走り出てきたピートが合流。

「無論、私も向かおう。恐ろしい獣に追われているかもしれん！」

　ガダルも席を立つ。

　目つきが凛とした……戦士の顔になった。

「私が居なくて、どう治療するつもりですかァ？

　賢者！　大魔法使い！　必要ですよねェ！」

　マヌダールももちろん立ち上がる。

　なんか腰をトントンしてるけど……若かったよね……？

　ボクと同じくらいだった気がするけど……。

　クゥがマーさんをジジイと呼ぶ理由が溢れている気がする。

「俺も行くぞ！　皆は残って居ろ！　英雄達が行くのだ、問題はない！」

　イスミルも駆け出してくる。

　ボクらは呼びに来た男に案内され、港へと走った。

　そこは港の端。

　周りに船はなく、いわゆる砂浜……砂漠と、海……砂海の境界といった所。

　仰向けに倒れているのは、ボロボロの服の男と、神官服の女。

　神官服は血に染まり、腹部の布には裂け目がある。

　重症かもしれない。

　けれど、皆は目を見合わせ息を吐き出した。

　だって……。

「ねえ、この人」

「間違いねえな……助けたかった奴、が隣のやつか」

「ああもう面倒くせえ！　クゥさんよ、お前さんの赦(ギヴン)はどこまで続くんだ！」

「やっぱコレ、そうか……」

「悪運のご縁」

「マトォ……」

「しかしながら、騒いでる場合ではありませんよォ！

　命が危険かもしれない……！」

　マヌダールが倒れる二人のそばへと駆け寄り、状態を確認する。

　脈や息など手慣れた様子で調べ、懐から霊薬の瓶を2本取り出す。

「生きてきますが、弱っていますよォ。

　気付けと体力や傷に効く、即効性の霊薬を飲ませますゥ」

　マヌダールが口元から薬液を流し込む。

　ボクの世界の薬とは違う。

　与え方も救助者の姿勢などの知識も違うだろう。

　任せるのが一番だ。

　暖かな光が倒れた二人から溢れ、全身を包み込む。

「効けば良いのですがァ……」

　マヌダールが不安げに見下ろしている。

　二人の……口が、僅かに動いた。

「生きてる！」

　ボクは叫ぶ。

「流石だな、ジジイ！

　で、こいつらどうしたら良い？」

「霊薬を与えました、一度室内に運ぶべきでしょう。

　この土地は……長時間外にいると堪えますよ、商売をした我々のように」

「ならば、俺の家へ運ぶぞ！」

「分かりましたぜ、イスミルさん。あっしが男を運びやす！　ガダルさんは、神官さんを！」

「承ろう、ピート殿！」

　ボクらは倒れた二人を抱き上げ、イスミルの屋敷へと戻った。

　来客用の部屋のベッドにそれぞれを寝かせ、様子を見る。

　呼吸も安定している、問題ないとの事。

　その時。

「……ッ！！？　ここ、ここは……！！」

　突如、男が飛び起きる。

　聞いた事のある声だった。

　間違いなく、この男はリュート。

　昨夜、アルクバーグに遺跡のガーディアンを連れてきた男。

「チェチェは……！？

　無事……なのか……！！？」

　周囲を慌てて確認する男。

　いや、リュート。

「慌てなくて良い、旅人。

　ここはシャハディア、砂海の街。

　君達は意識を失い港へと流れ着いた。

　だが、親切な客人達が救ってくれたのだ」

「……オレは……！

　彼女を連れて遺跡から出た……けれど、流砂に飲まれて――」

「此処で目を覚ました、そういうことか？」

「ああ！　ああ、そうなんだ……！　これは夢か？

　どこまでが現実か分からない。狂っている……そう思っても構わない！

　夢の中で黄金郷に行ったんだ。

　どこか分からない、何があったかも分からない。

　ただ、誰かが……オレの懐に誰かが命の水を忍ばせる所は覚えていたんだ。

　目を覚ましても、その水を持っていた。

　それで……彼女を助けたんだ……！

　その後、遺跡から出て……」

「慌てなくて良い、旅人よ。彼女も助かっている。

　俺の客人たちが、処置をした。安心してくれ」

「ほ、本当か？　チェチェは……」

「ったく、慌て過ぎだぜ。

　どっちも生きてるって言ってんだよ、名前くらい名乗ったらどうだ？」

　アードが割って入る。

　きっと、確信が欲しかったのだ。あの時、街に来たリュートという男である、と。

「……覚えて、いない。

　彼女はオレをリュートと呼んだ。だから、多分そうなんだ。

　夢の中で……全てを忘れてしまった気がする。

　ケガをした彼女……チェチェを救うのに必死で……他のことは」

「そうか、分かった。

　リュートだな、覚えておく。ケガの原因は分かるか？」

「それも分からずだ……。

　夢から覚めれば、彼女が倒れていて――」

「……それで充分だぜ。

　俺の仲間の薬師が、お前さん達2人に薬を処方した。

　必ず目覚める。だから安心して休んでいろ」

　初対面の如く。

　当たり障りのない態度。

　顔は怖いけれど、流石商人と言った所。

「おう、そうだな。

　とりあえず休めよな」

　クゥが、少しだけ嬉しそうな顔をしている。

　彼女が助かったのは、あの時リュートの懐にマヌダールのポーションを忍ばせたからだ。

　彼は、自分の記憶を代償に確かに仲間を救ったのだ。

「うん！　ゆっくりしててね！」

「ああ……すまない」

　そう言って男は再び目を閉じた。

　チュチュと呼ばれた女性はしっかりと寝息を立てている。

　生きている、それは間違いない。

「さて……随分大騒ぎになってしまったが、若者達が料理を引き継いだとのこと！

　これはこれ、それはそれだ。

　砂鰐討伐の宴会……今より、開かせてくれ」

「おうよ！　もちろんだ！

　めちゃくちゃ腹減ってるんだ！　食わせてくれ！」

「うん！　ボクもすっごいお腹へった！！！」

「……ったくお前さん達はよォ。

　なんてな、俺も腹が減った。宴会、楽しみじゃねえか！　なあ、ピー……。

　いねえのか！」

「さっき、リュート殿が目覚める前に厨房へ走っていったぞ？

　どうも、やることがあると」

「……らしいっちゃらしいな、はっはっは。

　マヌさんも腹、減ったろう？」

「はいィ」

「！？　シワシワどころか、森で出会う化け物みたいになってんじゃねえか！

　どうした！？　呪われたか！？　悪運か！？」

「いいェ……そのォ」

「マーさん！？」

「つかれましたァ」

　困った顔で、嘆くように言葉を吐き出すマーさんについ笑ってしまう。

「……えへへ、マーさん、あのね。ボクも疲れた」

　言われて気づいたのだ。

　朝から全力だった。

　こんな騒ぎも起こって……もうへとへとで。

　ぺしゃ、と潰れた毛玉になってしまいそうな疲れが込み上げてきた。

「ですよねェ……おあッ！？」

「ならば私が運ぼう。

　今日の功労者の1人ではないか、飯を食って酒を飲めば疲れなど癒えるというもの！」

　ガダルが素早くマーさんを抱き上げている。

　というか、お姫様抱っこ。

「……クゥ～」

「しょうがねえなあ～。

　シワシワになっちゃうといけないでちゅね、抱っこちまちょうねぇ～。

　ほーれ、よちち、よちち～」

　しゃがみ込んだクゥは、両手を広げてワンちゃんを呼ぶような体勢だ。

「なんかヤダそれ～！」

「ワガママ言うなよ、マト～。ほれ」

　結局、広げた手に飛び込んで抱っこされてしまうのだけれど。

　疲れもあって、すごくホッとした。

「何だこれはよォ……お前さん達……。

　俺は運ぶものもねえし、運んでくれるものもねぇんだよ、やめろやめろ」

「ふむ、アード殿、抱っこをご所望か？

　ならば俺が」

「イスミルさんよ、一瞬、顔を殴りそうだった。堪えたんで褒めてくれ」

「冗談だアード殿！　水中花(イルピカ)ワインもお分けする……それで許してくれ」

「……冗談だろ、イスミルさんよ。そんな高価なもの……」

「何を言う、シャハディアの飯を振る舞うと言ったのだ、欠かせるワケがなかろう？」

「なぁ～、2人で話してんのは良いけどよ！

　オレとマトは早く飯にしたくてよ？」

「私もだ、ピート殿。見てくれ、この魔法使いを」

「キヒィー」

「鳴き声しか出てねえじゃねえか……ったく、分かったぜ。

　とりあえず、まずは飯にしようじゃねえか。

　イスミルさんよ、頂くぜ！」

「ああ！」

　全員は部屋を後にする。

　流れ着いた2人の冒険者は一命を取り留めた。

　ここで休めば、きっと良くなる。

　面倒さから言えば、悪運そのものなんだけれど。

「それじゃあ！　砂鰐討伐の英雄たちの入場だぞ！」

　先に駆け込んだイスミルが大声で叫ぶ。

　漁師たちの歓声が重なる。

　照れくさそうな顔で、席へ。

　これは――！

　大きな鉄のフライパン。

　そこには黄金色の飯……上に飾られたのは、エビや魚、肉、何かの木のみ、キノコ。

　立ち昇る湯気からは、魚介と香辛料の混じった『今すぐ食べたい』香り。

　フライパンの縁のご飯には丁度よいおこげ。これも美味しそう……。

　いわゆる、パエリア。

　この街の伝統料理は、パエリアなの……！？

　華やかに炊かれたご飯がメインディッシュ。

　他にも色々なオカズが、机の上で輝いている。

　ごくり、と喉が鳴る……。