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1-11「人拐いの足が遅え」

　黒色。

　全てを吸い込むような、真っ黒。

　四肢が以上に長い、奇っ怪な姿の人影が森から走ってくるのが見える。

「ひっ……」

　足がすくむ。

　ホラー映画で見るクリーチャーなんてものが比にならないくらい、おぞましく感じる。

　穴……どこまでも続く穴が人の形を得て徘徊しているような姿。

「ビビってると、その袋落としちゃうかもな？

　初めてのお仕事失敗か～？」

　クゥのいたずらっぽい声が響いてくる。

「そうだなァ。やっぱり、観賞用で売っちまった方が良いんじゃねえか？」

　アードも、悪役の声で続ける。

「そういう励ましは悪役だよ、もう！　大丈夫、ちゃんとできる！」

　この二人の手のひらの上だな、とは思うけれど。

　口の悪い励ましは、全身にやる気が漲ってくる言葉だった。

「おっさん、作戦はあるか？」

「ったく、少しは自分で考えやがれ、と言うとこなんだが……！

　泥棒さんは賢いな、俺に任せるのは正解だ！

　クゥ、人拐《ひとさら》いと戦ったことはあるか……！」

「有るわけねえだろ！　見たら全力で逃げる！　明るい場所まで……！」

「それが正解だ！　逃げんだよ、少しだけ迂回して街までな！

　キャアとピートを絶対に巻き込むなよ！

　最悪マトを掴め……最初に狙われるのは間違いなくマトだ！

　それじゃ、全員……走るぞ！」

「作戦でも何でもないじゃん！

　っていうかボクなの？　勘弁して～～～！」

　その言葉と共に、全員で走り出す。

　アードの足は想像以上に速い。

　クゥはボクに合わせて走ってくれている。

「マトさんよ、当たり前だろうが……お前さんは」

『"お宝"だからだ！』

　クゥとアードの声が重なる。

　赦(ギヴン)、呪われた宝物となる。

　それは、自分の価値の保証じゃない。

　宝物である、ということのデメリットを約束するもの。

　狙われやすい、争いを起こす、不幸の元になる……宝というデメリットの詰め合わせ。

「やっぱりとんでもないじゃん～～！」

　マトは半泣き声をあげて、必死に走る。

　この世界に来たあの瞬間よりも、少しだけ速く。

「クソ……あの影、速いっていうか……」

　クゥがチラと後ろを見て呟く。

「遠くに居たから気づかなかっただけか……なんだあのデカさはよ！」

　同じく、アードが振り返れば声が震える。

「……でっか！！！」

　なので、ボクも振り返る。

　足音も叫び声も鳴き声もない。　

　ただ、無音で真っ黒な人型の穴が走って追いかけてくる。

　その動きも歪で、ただただ不気味。

　その大きさは5mほど。

　2階建ての家くらいの大きさの魑魅魍魎が、自分目掛けて走ってくるようなもの。

「お前さんは足が遅えんだから、見てる場合じゃねえだろうが！

　走れ！」

「……オレも見なきゃ良かったと思ってんだけどよ、おっさん」

「俺も見ないで済むなら見たくねえよ、バカ野郎！」

　街道をこのまま走れば、先行するキャアとピートに一瞬で追いついてしまう。

　だからこそ、街道から一瞬逸れる必要がある。

「第一階位、灯、煌――『光(カンテラ)』――」

　アードが短く詠唱する。

　小さな光の粒が周囲から湧き上がり、ソフトボールくらいの明るい玉となって浮かぶ。

　それは3つに分かれ、3人の体の横へと飛ぶ。

「おっさん、魔法使えるのかよ！」

「齧っただけだ、ほんの少しな！　森の中に入る！

　大回りして街へと戻るぞ、あの人拐いを暫く誘導する！」

「おうよ……！　だが、試したことがある……おっさんとマトがいるからよ。

　いつもなら勇気もクソもねえが……アレをしっかりと見て、対策してえんだ！」

「バカ野郎、どれだけ危険だと思ってんだ！」

「……だけどよ、必要だろ？　アレをよ、誰も知らねえんだ、田舎者のオレ達は。

　いつもこうやって逃げてるワケにも行かねぇだろ、ってっことだ！

　マト、お前は走れそうだな。おっさんをしっかり追いかけろ。

　オレもそばには居るが……ちぃと、仕事の時間だ！」

「わかった、クゥ……！」

　そう答えた瞬間、彼の気配が消えた。

　彼の横を飛んでいた光も無い。

　彼が掻き消えたかの如く、姿を消したのだ。

「……えっ……」

　そういえば、さっきもあった。

　クゥが消えたように感じること。

「……その特技(スキル)で人拐いの目が誤魔化せるとは思わないんだけどよ。

　だが……調べるチャンスか……面白いこと言いやがって。

　なら、俺らは、ちゃんと逃げないとな、マト！」

　アードが力強く吠える。

「分かった！！」

　それに、力強く答えるのだ。

　ガサガサと草むらを掻き分けて、枝や木の葉を踏みながら疾走する。

　人拐いは目視しなくても分かる……それは、異質な気配。

　全身の毛並みが逆立つほど気味が悪い。

　間違いなく、一歩一歩、と自分たちへと向かってくるのが分かる。

「やっぱりよぉ、マト……お前さんを追いかけてるな……」

「え～！　そんなコトないって言ってほしかったよ、おっさん！」

　頭上、木の枝の上。なんとなく知っている気配を感じる。

　多分、クゥだ。

　技能(スキル)という言葉をアードが話していた。

　今クゥが使っている技能(スキル)は潜伏する為の技の1つなんだろう。

「気休め言っても仕方ねえだろうが！

　来てるぞ！　走れ走れ！！」

「うわあああ！」

　穴の開いた人型の空間との距離は広がらない。

　ぐねりぐねりと奇っ怪な動きで、しっかりと二人の後ろをついてくる。

「ならよ、コイツを喰らったらどうなる！？」

　突然、上からクゥの声が響く。

　腰につけていたナイフを引き抜き、人拐い目掛けて投げる。

　鋭い軌道で人拐いへと飛んだナイフは直撃――せずに相手の体を通り抜ける。

　クゥはその瞬間、敵の全身が一度霧のような物へと変わったの目視する。

　そして、再び人のような形へと戻っていった。

「効かねえ事は分かった！」

　枝から飛び降りたクゥが、二人の所へ戻って来る。

「他に何か分かったか、クゥさんよ」

「人拐いの足が遅え」

「……だな」

「え……？」

「マトと同じ速度だ。体がでけえから錯覚するが……マトとの距離は詰まってねえな。

　走り続けてる限り……多分、アイツはずっと追いかけてくるだけだぜ」

「……遅えな、とは思っていたが……。

　俺が出会ったやつは、信じられねえくらい速かった」

「オレもだ、おっさん。

　人拐いって奴は……狙ってるやつと同じ速度ってコトなんじゃねえか？」

「……すっごい遅い遅い言われてる気がするけど、頑張ってるからね！」

　ぴょんぴょんと跳ねるように走ってはいるが、抱えている小袋が邪魔で重い。

　でも……投げ捨てたくなかった。

　これも、宝なのだ。

「でもよ、それなら全力で逃げれば問題ないんじゃねえのか？」

「……今はそれでどうにかなるが……ピートの話と同じだ。

　袋小路や、走れない場所……そんな所だったら？」

「……ダメだな。

　じゃあ、オレがマトを抱えたらどうなると思う？」

「やめとけ……今はマトが全力で走れば何とかなる。

　お前さんが抱えて、あの人拐いが変化しねえ保証はどこにもねぇんだぞ！」

「だな。分かることはこれだけだな」

「ああ」

「二人とも！？　……どんな説明されても、死ぬほど怖いよ！！！」

　チラ、とマトが後ろを振り返れば夜の木々の中を走ってくる巨大な影。

　とにかく、精神的に震えが来るのだ。

「マト、オレも怖い。

　というか気分が悪い……寒気がする、というか。

　とにかく不安な気がするんだよ」

「……なんだ、俺だけかと思ったぞクゥ。

　マトが怖がるのは当たり前だ……だけどよ。

　俺もその、寒気と……不安。

　恐ろしさが実体化して追いかけてくる、そんな感覚を受けるんだ」

「恐怖が追いかけてきてるみたいな感じ！

　怖い、ってのが追っかけてきてるやつだよ！」

「違いねえ、恐怖、か。

　人拐いは恐怖を纏って、誰かを狙って現れる。

　だが――とりあえず、こいつから逃げ切ってからだな。

　ペースが落ちてるな、マトさんよ！

　全力で走り続けなきゃ捕まるかもしれねえぞ！」

「わかったぁああああ！」

　息が苦しい。

　でも……この森で、アードから逃げたときより少しだけ楽な気がする。

　今は1人では無いから。

「……おい、二人とも。

　オレはここで分かれる――見たこと有るやつが、あの奥に居るんだ」

　突然、クゥの声が震える。

　指さした方向……斜め前の草むら。

　その中に居るのは……サソリ。

　真っ黒で、穴のような見た目……。

　体高は2mくらい。

　巨大蠍の形をした……"人拐い"と思わしき存在。

「……分かれるじゃねえんだ、クゥさんよ。

　そういうのは死ぬヤツの言葉だって知ってるか？

　……なんとかするぞ」

「なんとかなるのかよ……オレの足は速いぞ？」

「お前さんの足の自慢はいいんだよ！

　欲(デザイア)持ちを狙ってくる、ならば……。

　そこに突破口も落とし穴も有るってことだ。

　1人ならカバーしてもらえねえ、しくじれば終わりだ。

　だが……そんな珍しいやつが3人も居る。

　あんな影も、商品になるんじゃねえか？

　捕まえたら兵器になるんじゃねえかって今思ってなぁ！」

　アードが極悪な笑みを浮かべる。

　敵や追手では分からない。でも、兵器という商品なら。

「そっか、おっさん……！」

「ああ――欲(デザイア)【鑑定眼(プライスレス)】――！！」