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6-8「じゃ、支度したら出発だ」

　ふと、気づけば外が静かだ。

　窓から差し込む日差しが穏やかで明るい。

　いつ寝たか思い出せない。

　ベッドに転がって、ほんの数秒で朝が訪れたような。

「……ん……。

　もう朝？　あれ……寝てたんだ、ボク」

　横を見れば、よだれ全開のクゥが気持ちよさそうに眠っている。

「ボクの布団がない……」

　当たり前なのだ。

　布団を巻き取り外へと投げる生き物が隣に居る以上、掛け布団など幻にすぎない。

　幻の羽布団である。

「寝相、外だと大丈夫なのに家だとこうなるんだよね。

　……掛けといてあげよ」

　よちち、とクゥの上を這って乗り越えようと……。

「わっ！　起きてる？　あれ？　寝てるよね……？」

　大の字に開いていた腕が閉じ、そのまま抱き抱えられる。

　踏むと閉じるトラバサミ……ウサギバサミの様相。

「クゥ、ベッドの下に落ちた布団取ってくるから、離して〜」

「……だめだぞ……吹っ飛んだら説教だからな……」

「……寝言それかぁ……」

　はぁ、とため息ひとつ。

　しっかり抱えられれば、抜け出るのも一苦労だ。

　そのまま天井を見上げて、少しだけ物思い。

　鼻を動かす。

　何か良い香り。

　食べ物……バターの匂いのような。

「ピートがご飯作ってるのかな……」

　バターの香りで連想ゲーム。

　パンケーキ？

　じゃがいも料理？

　やっぱり甘いもの？

　うっすら漂う香りの正体を想像しながら目を閉じれば、再び睡魔が顔を出す。

　クゥの腕が暖かい。

　暖かくて眠――。

「んー……飯の匂いがするな、これは甘いやつか！？」

「うわッ」

　クゥが目を覚まし、そのまま起き上がる。

　むにゃむにゃタイムなど存在しない、勢い良い目覚め。

「ん？　マト、自分のとこで寝なきゃだめだぞ？

　チビッコでも1人で寝れるようになろうな？」

「……！？

　クゥ、ボクは下に落ちた掛け布団を取りに行こうとして」

「布団がないから腕の中に入っちゃったか～」

「いや、いやいや！

　クゥの上を通ったら、捕まって抱っこされた」

「いやー、そんなコトねえだろ」

「そんなコトあるよー！」

「そーかそーか、あるかもなぁ」

　もしゃもしゃ頭を撫でられれば、返す言葉はない。

「それはそうとて、めちゃくちゃウマそうな匂いがするよな？」

「わかる……！」

「ンなら、直行だな。美味いもの全部かっぱらうぞ～」

　あっという間に着替えて。

　よし行くぞ！　と手招きするクゥの肩に飛び乗って。

　部屋を飛び出し階段を駆け降り、辿り着くのは食堂だ。

　予想通り、ピートが美味しい香りの正体を配膳中。

「パンケーキだ……！」

　おはようより先に漏れてしまった言葉に、ピートが笑顔で手を振ってくる。

「おはようですぜ、マトさん、クゥさん！

　その通りですぜ！　パンケーキお好きですかい？」

「おう！　オレは好きだぞ」

　クゥのが答えるのが先だった。

　嬉しそうな笑顔。

　この顔、大好きだ。

「何だよマト～。

　オレが先に言っちゃったから悔しいって笑顔だな？

　ほら、マトも言ってやれ！

　この香りで起きちゃうくらい好きなんだもんな？」

「香りで起きたのはクゥだけど～！

　ボクも大好きだから1枚多く食べたい！」

「なんだって！？　ずるいぞマト！　オレは2枚増やしてくれ……！」

　畏まりましたぜ、と笑顔で厨房に戻るピート。

　アードやガダル、マヌダールも食堂に居る。

　皆で歓談しながら、ふわふわのパンケーキを頂く。

　もちろんピートも一緒。

　全員、二日酔いなし。

　このメンバー……お酒、物凄く強いぞ……。

　子ども達は夜ふかしせず、昨夜もきちんと眠ったようで朝から元気にしていた。

　皆で美味しく朝ご飯を終え、片付けて。

　食堂で会議を開始。

　このタイミングで出てくるピートの紅茶も最高なのだ。

　茶葉はアードが選んでいるのだろうし、ピートの技術も素晴らしい。

　フルーツパーラーでの高級紅茶体験を楽しむような、素敵な会議だ。

「学校の方は順調だ。

　吹っ飛んだマヌさんの家の方も、街の人たちがやってくれるそうだ。

　お支払いは昨日のクゥの欲(デザイア)で良いってよ。

　講師も街の人と俺らで何とかする、それでいいな？　クゥ」

　アードが美しい所作でティーカップを持ち上げ、香りを楽しんでから口に含む。

「おうよ！　悪ィな、色々皆に任せちまって。

　オレはここのチビッコ達が出来ることが増えるれば何でも嬉しい。

　よろしくな！」

　ひょいと持ち上げたカップ。

　口をつければ、うわっち！　と離して息を吹きかけている。

　子どもだなぁ……。クゥらしくて、微笑みが漏れてしまう。

「んじゃあ、学校はこの感じで。

　マヌさんには色々任せることもあるんで、後で資料を渡すぜ。

　で、だ。

　今日のメインディッシュな話だ」

「大砂漠、リザルの遺跡、青の竜……！」

　クゥが身を乗り出して声を張る。

　となりのボクも同じように身を乗り出す。

「おお、アード殿が昨夜想像されていた反応の通りだな！

　クゥ殿、マト殿のキラキラした顔は良いものだ」

「キーッヒッヒ、朝まで調べて良かったと思えますよォ！」

「ん？　ジジイ、宴会の後調べてたってことかよ！？」

「私だけではありませんよォ！　アードさんもピートさんも、ガダルさんも。

　マガロさんやタパさんからもお話を聞いて……私の持っている本も使って。

　リザルの遺跡に関しては『この街で分かること』は纏まっていますゥ！」

「すごい……！」

「うーん、マトさんのこの顔、ほっこりしますぜ。

　宝探し、一緒に行きやしょうぜ！」

　ピートが親指を立てて笑う。

「うん……！」

　もちろん、と大きく頭を縦に振る。

「それじゃあ、お前さん達。

　クゥさんやマトさんに伝えるついでだ、もう一回しっかり見ておけ。

　これが、大砂漠の地図だ」

「……ちず」

「お、おう……形しか分からねえな……」

　ただ、地形図の縁が描かれている、そんなふうに見える。

　地図というよりは一枚の絵。

「リザル辺りは文化が特殊なんだ。

　そして、それを外に出すのを嫌がる人々が多い。

　サンドワインって言われている、砂漠の果実で作るワインが高値で取引されている理由もそれだ。

　だからこそ、一般的な地図なんてのは出回ってない。

　これは砂海図って言ってな」

　アードが懐から飴玉くらいのオーブを取り出し、地図の上に置く。

　すると。

　浮かび上がり、泡が弾けるように割れた。

　中から溢れた飛沫が図を濡らせば、詳細が浮かび上がってくる。

「わああ！　すごい！　すごい、宝の地図みたい！

　これは街？　これは航路……？

　これはすごいよ！　ドキドキする！」

　魔法の地図、しかも宝探しに使う地図。

　夢で見たような――秘密の地図だ。興奮しないわけがない。

「宝の地図が宝の地図に興奮してるって訳だがな？

　まぁ、この地図の南……この前の冒険者が入ったと思わしき遺跡の位置はここだ」

「なにもねえじゃねえか」

「そうだ。だが、絵を見ろ」

「絵だ？　なんだこのヤシの木と池みたいなの」

「そこだよ、クゥさん。

　幻覚の湖があったって言ってたろ。マヌさんが記憶した座標とも一致する。

　おそらく、ここだ」

「……んじゃ、直接いけるじゃねえか。

　それじゃ地図もいらねえだろ。転移じゃダメなのか？」

「そう、そこの話なんだよ。

　答えから言えば『ダメ』だ。

　遺跡の状態は正体不明。環境も不明。

　転移で直接調べる方法もある。だが……命に関わる罠が多いのがリザルの遺跡だ。

　王の墓、要人の墓……大概そういう所に財宝があるのさ。

　丁寧に調べてから向かわないと、大きなミスに繋がるぞ」

　アードがヒゲを弾いて真剣な顔で言葉を続ける。

「調べるために、近隣の街へ転移を使う」

「旅で行くってわけにはいかないのか？」

「クゥさんよ……王国に目をつけられたくない、だろ？

　ここからだとミアレを通過しなきゃいけねえ。

　それに、デキる盗賊団は足跡を残さないモンだろ」

「把握したぜ。マヌダール……いつも悪いな。世話になる」

「キヒッ……クゥさん？　名前で呼ばれると不安になりますよォ！？

　私、何かしてしまいましたか？　大丈夫ですかァ？」

「気を遣ったんだよジジイ！」

　クスっとしてしまう、いつものやりとり。

　紅茶のカップも、底が見えてきた。

「んじゃ、こういうことか？　大砂漠の街へ転移、情報収集。

　ある程度調べてから例の遺跡で宝探し」

「そうだな、それで間違いねぇ。

　じゃ、支度したら出発だ。

　お前さん達、全員準備してこい。

　昼には砂海の港『シャハディア』へと飛ぶ。

　俺は仕入れもするから早めに着きてぇ」

「は？　えっ？」

「ンン！？」

「グハハ、本当にアード殿が言った通りの顔だ！

　マト殿とクゥ殿の目が点だ！

　私も驚いたが……今日行くとの事！」

「ガダル、本気で言ってるの？

　昨日遺跡から戻ったばかりだよ？」

「そ、そうだぞ！？」

「お二人なら早いほうが喜ぶだろうって大将が張り切っ……痛えッ」

「黙ってろピート！　善は急げって言うだろ？

　いや、俺らは……悪か？」

　ニタァ……とワザとらしい悪徳商人の笑顔。

　そんな事しなくても、そもそも顔が怖いのだ。

　充分に迫力がある。

「顔が怖ェんだよ、おっさん！

　分かった！　今から準備してくるが、遺跡とかじゃねえな？」

「ああ、まずは街だ。

　観光気分で支度してきやがれ！

　休暇と実益だよ！」