巻き戻りの女王候補は記憶がない

16歳

26 仲直り

　婚約者の肩書はこんなときだけは便利だ。

　宮殿の中を歩きながら思う。王族が住まう宮殿は、王城とは違い高位貴族でも許しがなければ入れない。

　案内のメイドに通されたのは、明らかに個人の私室だった。応接室ではなく、来客用の客間でもない。

　整理整頓され生活感はほとんどないが、机の上やらにわずかに個人の所有物がある。

「えっと……本当にこちらでいいのでしょうか？」

「女王陛下のご指示です」

「陛下の？」

　何故女王陛下が。

　疑問が生まれたが、陛下の指示ならば従う他ない。

「レーヴェ家に伝えていただけますか。帰りは遅くなるかもしれないと」

「かしこまりました」

　ひとりになったアストレアは、とりあえず二脚あるうちの手前側の椅子に座る。

　ぼんやり天井を見上げたり、窓の外の景色を見ていると、懐かしいものを感じた。

（……私ここに来たことがある）

　忘れもしない六歳の時、ジークフリートに会った衝撃で気絶して、目が覚めたらこの部屋のベッドに寝かされていた。

　あの時アストレアは、ジークフリートと関わることを避けようとした。なぜか関わるのがとても怖くて。

　その態度が彼を怒らせて、なぜか毎週、城に来るように命令された。

　多分あの時、運命が変わった。

　六歳のときに十六歳だと自覚した日よりも。きっと、大きく。

　左手の指輪を見る。ジークフリートの瞳と同じ深い青色。この色がずっと好きだった。

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「おい……おい！」

　困ったような、焦ったような声が、遠くで聞こえる。

　肩を軽く揺すられ、沈んでいた意識がゆっくりと戻ってくる。

「……はい？」

　重い瞼を開けると、深い青の瞳が見えた。手を伸ばせば届きそうなほど近くに。

　ジークフリートの顔が。

　一気に頭が冴える。

「私、寝て――？」

　思わず顔を手で覆って身体を丸める。寝顔を見られてしまった。思い切り。

　いつの間にかうたた寝してしまったらしい。窓の外はすっかり暗くなっており、部屋には明かりがいくつも灯されている。使用人が明かりをつけに来た時も眠ったままだったなんて。

　顔が熱い。きっと真っ赤になっている。

「きっと宮殿にお戻りになるだろうと思って……そうしたら、こちらに通されたので……」

　眠ってしまっていた。いくら寝不足だからって。

「陛下のご指示とは聞いた。それで、今度は何の用だ」

　怒っている。いや、呆れている。

　恥ずかしくても、情けなくても、気持ちは伝えないといけない。ここに来た意味を忘れてはいけない。

「ジーク様に謝りたくて」

　アストレアは立ち上がり、ジークフリートに深く頭を下げた。

「ごめんなさい！　私が浅はかでした！」

　しんとした静寂が、苦しい。

　身の置き所がなさすぎて消えてしまいたくなる。心臓の音だけがやけに大きかった。

　実際はそんなに長い時間ではなかったはずだが、アストレアにはとてつもなく長く、苦しい時間だった。

「……約束を破ったのは俺の方だ」

「でもそれは、私が足手まといになるから――」

「俺は！」

　大きな声が全身を貫く。

　痺れるほどの声に、ジークフリート自身も驚いたように短く息をのむ。

　感情を落ち着かせるように大きく息をつき、服の首元を緩めた。

　窓際へ行き、そこから見える夜に覆われた景色を見つめた。

　その背中に何を背負い、何を思い、どんなものを見ているのか、アストレアには想像することもできない。

「レア。お前は未来をつくれる。その力がある」

　――未来。

　その言葉を紡ぐ姿が、痛々しく見えた。

「戦いになんて巻き込みたくなかった。お前自身が危険に晒されることを、俺が受け入れられなかった」

「ジーク様……」

（ジーク様はずっと葛藤していたんだ……）

　少しでも助けられる可能性があったはずなのに、それを――アストレアを使わなかった。

　人を見捨てることを、割り切れる人ではない。犠牲が出るたびどれだけ傷ついていただろう。考えるだけで身が切られる思いがする。

（この人は――）

　どれだけの後悔を背負って生きてきたのだろう。

（私がもっと強かったら……）

　アストレアは首を振った。

（違う）

　この考えは違う。

　アストレアはジークフリートに寄り添うように、後ろに立つ。

「ひとりで背負わないでください」

「…………」

「勇者様の物語を知っていますか」

「勇者？」

　突拍子もない話に、怪訝な表情で振り返る。

　顔を見れたことが嬉しくて、笑みがこぼれる。

「勇者様はとても強くて、いつも必ず魔王に勝つんです。どの勇者様も」

　もしも負けていたら、いまのこの世界はない。

　魔王の誕生が世界の理だとしたら、勇者の誕生も、勝利も、世界の理なのだろう。

　だとしたら、なんて悲しい。

「勇者様は強いから、いつもひとりで戦っています。仲間がいる勇者様もいらっしゃいますけれど、責任はいつもひとりで背負っているんです」

　戦うことにも。その結果にも。

　魔王が滅んだ後も。

　勇者は肩書と期待と羨望を生涯負い、責任を負い、生きていく。

「私はみんなで戦えばいいのにっていつも思っていました。国は軍隊を出すべきだし、勇者様だからって特別扱いしないで、みんなで戦うべきだって」

　ジークフリートの胸に身体を寄せ、背中をぎゅっと抱きしめる。

　ここに自分がいることを、ひとりではないことを伝えたい。誰かを犠牲にするのではなく、それぞれができる最善を尽くしたい。

　勇者がいても、いなくても。

　綺麗事を現実にしたい。

「私も、できることをやります。怖いですし、うまくいかないこともあると思います。迷惑もかけてしまうでしょう」

　それでも。

「それでも、私にも戦わせてください。ジーク様が背負っていること、少しでも私に背負わせてください」

「レア……」

「私の未来には、ジーク様が笑っていてくださらないと、嫌です」

　――好きだから。

　誰よりも、大切にしたいから。

（私は、ジーク様が好き）

　ずっと気づかないようにしてきた、自分の気持ちを認める。

　恋とはなんて自分勝手で、欲深い感情だろう。

　身体が包み込まれたかと思うと、ぎこちない仕草で抱きしめられた。

　少し苦しいくらいに。

　腕の力が、触れる身体が、あたたかくて、幸せすぎて。頭がくらくらする。

　夢を見ているのかもしれない。夢なら覚めないで、ずっとこのままでいたいと思った。

「今日はもう帰れ」

　耳を撫でる声がとても優しくて。

　アストレアは胸に頬を寄せたまま、小さく首を振った。

「まだ帰りたくありません」

　まだ離れたくない。

「私、ジーク様のことをもっと知りたい」

　もっと話がしたい。

　そばにいるだけでもいい。

「お前は！　少しは！　警戒心を持て！」

　一体どこで怒ったのか。顔を真っ赤にしたジークフリートに部屋から追い出されかけた時、二人分の夕食がワゴンで部屋に運び込まれてきた。