僕が小さな魔女の呪いを解いて立派な魔女にするための過程

９ 街道旅１

　なんて僕は運が悪いんだ！

　どうして、たまたま入り込んだ家が、盗賊たちの隠れ家なんだ！

　しかも、なんでこのタイミングで、盗賊たちが帰ってくるんだ！

　そして、なんでこの人が、僕らの前に現れるんだ……

　＊＊＊＊＊

　王都を抜けてからは、二人で兄妹のフリをした。

　親を亡くし親戚の家に身を寄せるため二人で旅をする兄妹、という設定だ。

　親戚の家が商売をやっていて、雇ってもらえることになったんです、というと、みんな、頑張れよと言ってくれる。

　時々、通りかかった幌馬車に乗せてもらい、世間話をしながら先を急ぐ。

　目的地はあった。

　僕の兄さんが治める領土だ。そこならお祖父様もいるから、もしかすると匿ってもらえるかもしれない。逆に、すぐ連れ戻されるかもしれないけど、それは賭けだと思っていた。僕は、匿ってくれる方に賭けていた。

　ただ、距離がある。

　馬車で行っても５日かかる。歩いて行ったら１週間くらいかかるのかな。

　王都の近郊にある街道沿いの宿場町で、貴族服を売り払い、お金に変えた。

　そのお金で宿に泊まった。なるべく安くてボロい宿にした。

　あんまりお金を持ってきてなかった。

　なるべく多くの人と話をするようにした。そうして仲良くなると、おやつを貰えたり、お昼を一緒に食べられたりするから。ニーナが可愛いから、それは結構成功した。

　僕らは意外に生活力があると、二人で笑い合っていた。

　でも、二つ目の宿場町から出ると次の宿場町までの距離が結構あって、道の途中で薄暗くなってきてしまった。

　街道を行く人も少ないし馬車も通らない。

　もう今日は野宿するしかないかと思っていた。

　ニーナは野宿の経験はあるらしい。僕も野外生活は一通り仕込まれている。

　ただ、今日は雲行きが怪しかった。夜には雨になるかもしれない。

　先が長いから、濡れずに眠りたい。

　僕らは、朽ち果てそうな家を見つけた。

　今夜はここで寝ようと入り込む。

　ところが、その家は、外見とは裏腹に中には人が生活している気配があった。

　火を起こした後がある。あの痕跡は１日以内だ。

　まずい、早く出なきゃ。と思いつつ、見回すと、食糧が置いてあった。

　ニーナのお腹がグーっと鳴った。そう言えば、夜ご飯にありついていない。

「ちょっとだけ、もらっちゃおうか、余ってるかもしれないし」

　ニーナと頷き合い、食糧を漁ると、パンやチーズ、ハムにありつけた。

「持って逃げちゃおう」

　と振り向いた僕は、固まった。

「あれぇ。アレク。世界がグルグルしているよ……」

　ニーナが真っ赤な顔でフラフラしていた。

「え？　ニーナ、どうした？」

　見ると、ワインの瓶が転がり、溢れている。

「……ニーナ、何飲んだの？」

「じゅーす……」

「違うよ、これ、ワインだよ！」

「えー、えへへ、わいん？　そっかぁ」

　だ、だめだ、酔ってる！

　ニーナ、間違えてワイン飲んじゃったんだ！

　そのままニーナは倒れ込むように眠ってしまった。

　ピンチ！

　僕は、食べ物を脇において、ニーナを抱き抱える。

　ここから早く離れたほうがいい。

　建物から出ようとして、人の気配に気がついた。

　やばい。誰か来る。

　僕は、あたりを見回し、玄関以外の出口を探す。だめだ、窓からしか逃げられない。

　そんなことをしたら見つかってしまう。

　壊れかけのドアを通って、隣の部屋に駆け込む。ベットがある。ベットの下に隙間がある。人が入れる。

　ニーナを抱きかかえて、ベットの下に入り込んだ。

　息を潜める。ニーナが、いびきをかきませんように！

　ガタガタと音がしてたぶん玄関が開いた。

　男の声が聞こえる。

　僕は耳を澄ます。

　たぶん、4人いる。男ばかりだ。大人で、おじさん？

　喋り口調は荒い、ろくなやつじゃないかもしれない。

　ガハハと笑い合う声が聞こえる。

　……何かを奪ってきたと、言った。

　そう、僕はこの家に入った時から、うすうす勘付いていた。

　雑なものの置き方。玄関脇に最小限にまとめられた荷物。縄。こんな朽ち果てそうな建物なのに、手慣れた火の始末。必要最小限にまとまった生活感。新鮮な食糧。

　こういう奴らには、身近に覚えがある。

　入った瞬間、もしやと思ったのだから、すぐに出るべきだった。

　食糧を探している場合じゃなかった。時間帯を考えると迂闊だった。

　後悔しても始まらないけど。

　男の一人が歩いてこちらの部屋に近づいてきた。

　緊張で身を硬くする。

　壊れかけのドアの隙間から見えた男は、僕が思っていた通りだった。

　男はこちらを見ずに、また戻って行った。

　やっぱり、ここは、盗賊の隠れ家だ！

　一時的に身を寄せているんだろう。

　ああ、僕はほんとに運が悪い！

　ニーナが酔って眠ってしまわなければ、竜巻で、難なく逃げられただろう。

　でも、戦えるのは、今、僕だけだ。

　あいつらは、たぶん剣を持っている。僕はナイフしかない。

　ナイフと剣でどう戦う？　この場合、どうするんだったっけ？

　訓練でやったシミュレーションが頭をめぐる。

　そうか、相手から剣を奪えばいいんだ。

　奴らは四人しかいない。

　そして、こんなところを寝床にするってことは、雑魚だ。

　大丈夫、僕にだって、いけるはずだ。

　盗賊達の会話に耳を集中する。

　ハムやチーズの話になっている。僕がさっき置いたやつだ。

　僕らが入り込んだことに気づかれただろうか。

　僕はナイフを手にする。

　もしも、この部屋に奴らがきて、僕らに気付いたら、やる。

　ニーナはよく眠っている。

　ニーナを人質にとられたらおしまいだから、そうなる前にやる。

　僕は覚悟を決めた。　

　その時、玄関の方でガタガタと音がした。

　誰か入ってくる。

　これ以上、敵が増えるというのか。僕は耳を澄ます。

「おーい、誰かいますかー。うちの弟と妹が、ここにいるって聞いたんだけどぉ」

　……僕がよく知っている人の声だった。

　こ、こ、これって、ピンチが増してないか？

「なんだ、テメェ」

　大きな声がする。

「ああ、俺か、通りすがりのものだけど、ちょっと、人を探してて」

「はあ？　こんなところにいるわけないじゃねえか、ふざけるな！　やっちまえ！」

　ドカドカと物音がする。たぶん戦っている、「うわっ」とか「ぎゃっ」とか声が聞こえる。

　そうだ、今のうちに逃げてしまおう。

　僕は、ニーナを抱え、そおぉっと、ベットがら出ようとして、顔を上げた。

「よう、久しぶり、アレクシス」

「うわぁっ」

　ニーナを抱えたまま、尻餅をつく。

「なんだよ、人をバケモノみたいに」

　その人は、ニヤニヤと僕を見下ろしていた。

「……お久しぶりです、マルクス」

　僕は、血の気がひいていた。