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まさかの

　どこかで聞いた名言をパクって言い訳を口にしたのだが、ディーノ王達はガチだと判断した。遠目に見ていた村人の一部も涙腺が決壊している。

「……最高の教育を与えた筈の我が子らと比べても、とても子供とは思えぬ。これが、神童ということか？」

「正直、現段階で大半の領主よりも遥かに優れているでしょうな。とはいえ、陛下に逆らうのは判断の分かれるところです。叙爵してこの地を領地としたヴァン男爵にとって、周りは全て敵と考えても差し支えない状況です。その状況下で陛下を敵に回した場合を考慮するならば、ここは逆らわないのが無難ではあるでしょう」

　と、アペルタは恐ろしいことを口走った。

　敵ばかり。

　そう、今の僕は領地持ちの領主である。

　形はどうであれ、これまでは父であるフェルティオ侯爵の庇護下にあった。だから、元伯爵領であるこの地に赴任させられてからも、何も嫌がらせは受けなかったのだ。

　しかし、今は違う。下手したら、父である侯爵家から何かされる恐れまであるのだ。

　いや、されるだろう。少なくとも、兄二人は何か嫌がらせをしてきてもおかしくない。

　しかも、これは王都に呼ばれても変わらない。なにせ、八歳で叙爵されて王から優遇されるのだ。間違いなく他の貴族の反感を買う。

　下手したら毒殺だ。悪い貴族ならば「バレなければ良いのだー」と実行しそうである。

　なんてこった。それならやはりこの村の方が安全だ。

　この村ならば怪しいのは来客のみ。まさか気付かれずに侵入する忍者のような存在はいないだろう。

　……まぁ、誰が来ても大丈夫なように準備するしかないか。

　と、僕は十秒ほどで気持ちを切り替えると、顔を上げて口を開く。

「恐れながら、民を見捨てるくらいならば別の道を模索します」

　そう告げると、国王達も流石に説得は無理と思ってくれたのか。深く溜め息を吐きながらも、国王は首肯して僕の主張を認めた。

「……分かった。正直、男爵のその能力は惜しい。敵対して他国に亡命などされては大変だ。それに、たとえ王都に来ずとも、この地に使者を出せば協力はしてもらえるのだろう？」

　何の協力なのか。

　そう思ったが、僕は恭しく頭を下げておく。

「勿論です、陛下。僕に出来ることなら、協力は惜しみません」

　一応釘を刺してみると、ディーノ王は息を短く吐くように笑い、肩を竦めた。

「もう驚かんぞ。私はヴァン男爵を子供とは思わないことにしたのだ」

　一方的にそう告げる国王に頷き、アペルタが追従する。

「賢い選択でしょう。恐らく、ヴァン男爵はハイエルフか何かとのハーフに違いありますまい。年齢は五十はいっているかと」

「はっはっは！そうか。そうかもしれんな。私と然程変わらん年齢だったか」

　と、アペルタの軽口に国王は大喜びである。だが、僕は面白くない。こんな可愛らしいヴァン君を捕まえて誰が五十歳だ。

　あ、今まで静かだったパナメラまで笑ってるじゃないか。

「……じゃあ、そういうことで、そろそろ館に戻りましょうかね。皆さんお疲れでしょうし」

　そう言って引き返そうとすると、ディーノ王が笑いながら寄ってきた。

「わっはっはっは！拗ねるな、男爵。褒めておるのだ。貴殿は凄い。私の子の教育を頼みたいくらいだぞ」

「同じくらいの年齢ですが」

「馬鹿を言うな。本当は五十なのだろう？」

　ディーノのオッさんが絡んできた。誰だ、このダメなオッさんに酒を呑ませたのは。これでまさか素面ではないだろう。

　と、僕が半眼で睨め付けていると、ディーノはようやく落ち着いてきた。

「ふぅ、久しぶりに笑ったぞ。ありがとう」

「ドウイタシマシテ」

　社交辞令百パーセントの返事をすると、ディーノが口の端を上げつつ口を開く。

「残念ながら、私はあまり長く王都を離れているわけにもいかんのだ。貴殿を連れて帰れないのであれば、出来るだけ早く調査を終わらせて帰らねばならん。なので、時間がかからないようならダンジョンを確認しておきたい」

「ダンジョンですか？しかし、ダンジョンは行って帰るだけで陽が落ちる距離です。そちらは明日にした方が良いですね」

　素っ気なくそう告げると、ディーノが不服そうに口を一文字にした。

「だんだんと私に対する態度が雑になってきてないか？」

　ディーノがそう口にすると、アペルタやパナメラだけでなく、近衛兵達まで吹き出すようにして小さく笑う。

　その笑いは伝染するようにティルやカムシン、アルテにも伝わり、最終的には皆が微笑む。

　これなら、余程のことがない限り国王とは良好な関係を築けそうである。

　王と仲良くしておけば、最低でも国内の貴族から嫌がらせを受ける可能性は低いはず。

　密かに安心していると、不意に街道の方向から騒がしい声が聞こえてきた。

　城壁の向こう側か？

　そう思って振り返ると、城壁の上の見回り役が血相を変えてこちらを見て口を開いた。

「は、灰色のドラゴンです！大きくはありませんが空を飛んでいます……！」

　その声を聞いた瞬間、僕は動いた。

「全員防衛準備！冒険者にも声を掛けて！」

　指示を出すと、村人達が一斉に走り出す。ディーやエスパーダ達も騎士団として戦闘配置に向かった。

「少年。手はいるか？」

　不敵な笑みを浮かべるパナメラにそう聞かれ、苦笑混じりに頷く。

「頼みます。しかし、パナメラさんがいるとドラゴンが来ますが、ドラゴンにモテる秘訣とかあったりします？」

　そう尋ねると、パナメラの眉が片方上がった。

「少年。結婚適齢期にもかかわらず婚約者のいない私に対して……」

「さぁ、皆！急いで正門に行くよ！もしかしたら冒険者の町が破壊されてるかもしれない！」

　パナメラの低い声にドラゴン以上の危機感を抱いた僕は、冷や汗を流しながら掛け声を発して走り出した。

　悲鳴や怒号の響き渡る村の中を突っ切り、大急ぎで正門へと向かい、城壁の上にいる村人に下から声をかけた。

「ドラゴンは！？」

　そう尋ねると、村人は斜め上空を指差す。

「今は、冒険者の町の上にいます！皆で一斉に矢を射ったところ、警戒して上に……！」

「矢が当たったってことかな！？」

「腕と脚に二本！他は分かりません！」

　報告を聞き、唸る。致命傷を受けたなら緑森竜(フォレストドラゴン)の時のように空は飛ばず、地を駆けて襲い掛かって来るだろう。

　つまり、そのドラゴンは大した傷は負っていないに違いない。

　これは危険だ。手傷を負って怒り狂ったドラゴンが襲い掛かってきたら、止めるのは困難である。

「仕方ない。試作品を出そう。ティル、カムシン、準備を手伝ってくれる？」

　そう尋ねると、二人は深く頷きながら答える。

「はい！」

　元気の良い返事に頷き返していると、アルテが不安そうにしていた。何か声をかけようかと考えていると、ディーノが険しい顔で口を開く。

「手を貸そう。この堅牢なる城塞都市であっても、空飛ぶ竜を相手にするのは骨だろう。我らが手を貸せば、恐らく高確率で撃退することが出来るはずだ」

　助力の申し出に、僕は一も二もなく頷いた。

「お願いします。ただ、遠距離攻撃の手段がない方は、申し訳ないのですが矢の補充役をお願いします。場所は案内しますので」

　そう言って、僕達はセアト村外周の正門上へと向かったのだった。

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