✖妖刀

三章 紅鬼と蒼鬼

十四話 大山喰いの谷 その後

　――大山食いの谷『龍の寝床』にて

　その夜、谷は夏とは思えない冷たい空気が漂っていた。斬り伏せられた虎白の死骸——苦悶に満ちた顔は、突如 目が開かれた。

「ここは……俺は一体？」

　虎白は意識を取り戻し辺りを見渡す。崩れ落ちた土砂に、生き埋めにされた自軍の腕や足が見えた。見上げれば、少し痩せた楕円形《だえんけい》の月が絶壁の岩肌を照らす。

「気が付いたかえ？」

　虎白の耳に、重みのある女性の声が聞こえてくる。

「誰かいるのか？」

　虎白の声に応えたか。少し地面が揺れた気がした。

「何者だ！？　姿を見せよ！」

　立ち上がり、辺りを見渡しても虎白の視界に人の姿は無かった。

「望みとあらば」

　声の主は虎白の後ろにいた。女……顔は死人の様に青白く、海の色を思わせる浅葱色の着物。宙を揺蕩《たゆた》う、半透明の帯を身に着けていた。

「人……ではないな？」

　姿こそ人。だが、得体の知れない何かが虎白の感を働かせた。

「いかにも。我こそが八頭の龍が一　乙姫《おとひめ》であるぞ。そちを今一度、現《うつ》し世に呼び起こしたのは我である」

「八頭の龍？」

「左様。真《まこと》の身体は、封じられ。魂だけの存在ではあるがな」

　魂？　龍？　虎白の耳には信憑《しんぴょう》性のないものが聞こえる。……ふと我に返り、辺りを見渡す。

「探し物は、あれのことかの？」

　乙姫は人差し指を谷の向こうに向けた。だが、山以外そこには何も見えない。

「何も無いではないか？　……何も無い！？」

　そこには、二つの山の間に見えるはずの長月の城が無くなっていたのだ。

「……馬鹿な。長月は敗れたのか」

　城が落ちた事で長月の敗北を知り、虎白は思わず膝が地に着く。

「そういえば、名前を聞いてはおらんかったの？　そちの名は、なんと申す？」

　愕然《がくぜん》とした虎白に、構うことなく乙姫は疑問の答えを待つ。

「……長月　虎白だ」

「なんとまあ堅苦しい名じゃの……太郎にせい」

「何故、俺を生かした？」

「勘違いするなよ？　そちは生き返ったわけではない。ただ蛇に動かされているだけの人形じゃ。そちを呼び起こしたのは、守人の一族に対する殺意。そこに惹かれたが故」

「守人の一族？　宏次の事か？」

　そのような事情は知らぬ虎白。だが今、この上ない怒りに震える相手は宏次以外の人間はいない。

「名は知らぬ。じゃが、我等 八頭の龍として忌々しい存在じゃ。……のう？　そちの敵は、我の敵。敵の敵は友と言うではないか。ここは一つ手を組まんか？」

「……。」

「それとも、そちの誇りとやらは、その程度だったのかの？」

「……。」

　突如、もの静かな足音が響き渡る。

「……どうやら、人の子が来るみたいじゃな。また会おうぞ、太郎」

　どこからか突風が吹き、虎白の視界を塞いだ。再び瞼を開いた時には、乙姫の姿無くその場を去っていた。

「ひどい怪我、大丈夫ですか？」

　そこへ現れるは、桃色の長い髪に着物を来た美しい女性であった。

　女性の声に応えようと虎白は語りかけようとするが、気を失う様に倒れてしまう。

◇◇

　再び虎白が目を開けた時には、木でできた天井が見えた。

　身体を起こし、辺りを見れば小屋の中に居る事が分かる。中心には囲炉裏があり火が鍋を温めている。そして床に横になる自分の姿を見た。布などで首元を巻かれ手当てを受けていた事を知る。

「お気づきになられましたか？」

　桃色の長い髪の女性が近づく。その女性は白の小袖姿。顔を見れば鼻は高く、丸い瞳は、宝石の様に煌き、美人という言葉が似合う。虎白が気を失う直前に居た者だった。

「其方は何者だ？」

「私は桜花《おうか》と申します」

「では、桜花。何故俺を助けた？　俺の顔を知らないわけではないだろう？」

「存じております。その出で立ち、目つきが悪くとも真っ直ぐな瞳。そして、その家紋」

　桜花は虎白の側に置いてあった、細見の刀に視線を移す。

「その刀は、草薙《くさなぎ》の剣《つるぎ》——それを持つものはこの世で只一人。貴方は日本武尊《やまとたけるのみこと》。……そうですね？」

「違う」

　桜花は、真剣な眼差しを虎白に向けたが、虎白の一言に二人は少し無言になった。

「何か盛大に勘違いをしているようだが、俺はヤマトタケルでも無ければ、その末裔でも無い。この刀も大層な名もつかぬ只の長物だ」

　それを聞いて桜花は、悲しそうな顔になった。

「俺は、長月家の虎白。長月は墓川と戦の最中、人助けをする余裕もなかろう？」

「お粥ができておりますが如何でしょうか？」

「人の話をきけぇい」

　囲炉裏の鍋からお粥をお椀に移し、虎白の前に出す。

　虎白は桜花の歩調が掴めず、溜息を吐いた。——同時に、腹の鳴る音が漏れてしまう。

「……頂くとしよう」

「どうぞ、お召し上り下さい」

　お椀の中のお粥を食す虎白。

「ここには其方一人か？」

「はい、昔は妹も一緒に暮らして居たのですが、戦で……」

　桜花は暗い表情になる。それを見て、虎白は申し訳なさそうに少し頭を下げた。

「……すまぬ」

「どうして謝るのです？」

「妹は、長月と墓川の戦に巻き込まれたのであろう？」

「いえ、戦で腕を磨くと、家を飛び出して行ったのです」

「紛らわしい顔をするでない」

「妹と言っても血は繋がってないのですが、やはり一人は淋しくて」

　再び暗い翳りを見せる桜花。

「そうか」

　虎白は、無感情に相槌をうった。

「とらじろう様に、兄弟は居るのでしょうか？」

「……妹が一人いる。桜花殿、俺の名前は虎白だ。『う』はいらぬ」

「あら、それは申し訳ございません。名を間違える等、失礼ですよね。えーと……とらたろ様？」

「虎白だ。虎に白と書いて虎白だ」

「とらじろう？　とらじゅろう？？　あれ、おかしいですね。はくじろ？」

「……もう とらじろう で良い」

　桜花の困惑した顔を見て、虎白は諦める様に大きく溜息を吐いた。

「申し訳ございません。花見家は、代々物覚えが悪くて……」

「そうか」

「それで、ひでみつ様」　

「よもや原型を留めてないぞ」

「お粥のおかわりは如何でしょうか？」と桜花は左手を差し出した。

「ああ、お願いする」と、お椀を渡す。その時、虎白は桜花の手に違和感を感じた。

「桜花殿。もしや左手を怪我されているのか？」

「……良くお気づきになられましたね。ちょっとした古傷にございます。どうかお気になさらず」

　桜花は、お粥の入ったお椀を虎白に差し出す。お椀を受け取る虎白。ふと、部屋の隅に飾られている二本の刀が目に入る。一本は長物で特に特徴の無さそうなありふれた刀だ。もう一本は、二尺程の刀。鞘に桜の紋が入っており、値打ち物と思わせる。虎白は、その紋に見覚えがあった。

「もしや、花見家とは『花』の流派を持つ家系か？」

「ええ、『花鳥風月』の四流派『花』の家系にございます」

「やはりそうか。腕の方はどうかな？」

「そうですね。若い時は、ぶいぶい言わせたものですが」

（ぶいぶい？）

「……私は刀は捨てたのです。いえ、捨てざるを得なかったといいましょうか」

「その怪我が理由か？」

「少し違いますが、似たようなものですね。刀を持つには若さが足りませぬ」

　桜花は、また顔に翳りを見せた。

「つまらぬ事を聞いたな。桜花殿、心配なさらずとも其方は充分に若く美しい」

「そ……そんな……う……美しいなんて、そ、そのような事は」

　桜花は赤くなる顔を隠す様に席を立つ。

「こ、米を切らしたので買い物に い、行ってきますわ」と、そそくさに小屋を出て行った。

　落ち込んだり、笑ったと思えば、また落ち込んだり、顔を赤くしたりと、感情の激しい女だな。と、虎白は思った。