幼馴染みのくせに

7話

　その次の日、今日こそはと、私は朝から意気込む。直接家に行っても伝えることは出来るだろうが、私には勇気が足りなかった。出会った時にさりげなく言うのが定石だと思う。

　予想はしていたけど、今日の朝もヒロ君は一緒に登校する気はないのか、今までのように家に来ることはなかった。ならばもう、学校に着いてからが勝負だった。

　けれど、学校に来てみても会うことも叶わない。ホール―ムになっても、授業が始まっても、ヒロ君が姿を見せることはなかった。

　もしかしたら嫌われただろうか。ヒロ君からしてみれば、それも仕方ないかもしれない。私は自分のことばかりだったから。放課後になったら、今日こそは直接家に行ってみようか。

　考えをまとめていると、次の授業が始まる手前、教室が急にざわついた。

「……ぇ！？」

　顔を上げるとすぐに原因がわかる。扉を開けて教室にヒロ君が立っていた。いつもと違い、顔に怪我を負ったていた。大きな湿布を貼っていて、酷いものだった。

「どうしたのそれ、大丈夫？」

　クラスの女の子たちがすぐに集まり始める。ヒロ君を取り囲んでいた。

「大丈夫。ちょっとね。今は一人にさせてほしい」

　そう言ってヒロ君は席につく。取り巻いていた女の子たちは、意を汲み取ったようで追求は諦めたようだ。けど、朝はタイミングを図ろうとしていた私が、今はそんなの考えられなかった。

「ど、どうしたの。その怪我」

　私は直球で問いただす。

「別に。何でもないよ。階段で転んだだけ」

　ハハ……と乾いた笑いを漏らす。私はその姿を見て頭にきた。さっきまで謝ろうとしていたことなど、忘れてしまったのだ。

「嘘でしょ！　私分かるの！」

　我をも忘れてしまったようで、机をおもいっきり叩き声を荒げた。クラスの視線の的となった。

「じゃあ、ついてきて」

　と、冷静に徹しているヒロ君が席を立つ。あまり公言はしたくないようだ。私も同意する。おとなしく着いて行くと、向かったのは屋上だった。

「どうして怒ってるの？」

　屋上の中央あたりまで歩くときびすを返してきた。チャイムの音が鳴り響く。授業が始まってしまったらしい。

「治ってなかったね。誤魔化すときの独特な笑み」

　思い出したんだ。何かを隠している時、言いたいことを抑えこんでる時に溢す乾いた笑い声。

「うん確かに。まだ治ってないみたい」

「それはいいの。何で隠すの？　……約束、したよね」

　そうだ。自分で言って思い出す。約束したんだ。幼い頃、ケンカが弱くていじめられてたヒロ君が、争いを避けていつも乾いたように笑ってた。私はそれが気に入らなくて、意味もなくヘラヘラしてるのに憤りを感じて。

「うわぁ！　鬼がきたぞぉ！」

「こら待ちなさい！」

　数人の男の子がクモの子のように散っていく。集まっていたところには、小さな男の子がいた。確か名前は……何だったっけ。その時は、まだ覚えていなかった。

「男の子でしょ！　何でやり返さないの！」

「……ぇ！？　でも……」

「あんたがヘラヘラ笑ってるから、あいつらがいい気になるの！」

「でも……」

「嫌なんでしょ！　せめて嫌だって言わないと」

　すると、男の子はむ～と唸り始めた。あいつらが怖いと言うよりも、争い事が嫌いなんだなと思った。

「よし、じゃあ私が強くしてあげる」

「え？」

　小さな男の子は酷く呆れたような、驚いた顔をしてた。

「ほら早く」

「う……うん」

　世話好きな性分からだたと思う。嬉しくなった私は強く手を引いた。それに、半ば無理矢理ながらも、その男の子はついてきた。それが段々、当たり前になっていったんだ。

「ヒロ君ってさ。嘘ついてる時にも笑って誤魔化すよね」

「う～ん、そうかな」

「絶対そう。私は誤魔化せないよ。だから私に隠し事はなし。絶対だよ。約束だからね」

　指切りをしようと、小指を差し出すと、嬉しそうに幼かったヒロ君も小指を出してきた。それから、ずっと一緒に遊んでいた。

「まいったな。ハルちゃんけっこう覚えてるじゃん」

「ヒロ君が思い出させてくれたの。私に隠し事はきかないから。それで、そのケガどうしたの？」

「ごめんね。これだけは言えない」

　眉をひそめて困ったようにヒロ君は笑う。ここまで頑なになることが珍しくて、本当に何があったんだろうと、ますます気になってしまう。

「約束破る気？」

「幼い頃の話だよ。それに、これだけは譲れない」

　それ以上動かなかった。やっぱり変わったところもあるんだと思う。昔の雰囲気は多少あるものの、随分と頑固になったと感じてしまう。

「それってつまり、私に逆らうの？」

「え？」

「忘れたの？　アレのこと」

　ヒロ君の顔が面白いほど変化し始めた。冷や汗をかいて、少し青いかもしれない。

「思い出した？」

「いや、それは、何ていうか……」

「久々だしね。張り切ってやろうかな」

　満面の笑顔で言ってやった。すると、ヒロ君は素早く立ち上がって屋上の扉に逃げてしまう。

　なんて俊敏だろうか。まだ切り札は残してあったというのに、ヒロ君は一目散に屋上から降りていく。私も後を追ったが、二段、三段飛ばしで降りていったようで、もう姿は見えなくなってしまった。まさかとは思ったけど。

「やっぱりトラウマだったんだ……」