幼馴染みのくせに

2話

　帰路の途中、由佳里と別れてトボトボ歩く。由佳里には忘れるように言われたけど、やっぱり難しい。それに……。

「う～、食べ過ぎた……」

　微妙にお腹が痛いかも。勢いにまかせ過ぎてちょっと反省。

「うぅ……」

　なんてつい呻いてしまう。このままではつらい。薬局に寄ろうと決めた。

　情けないなぁ。

　棚に並んだ商品を眺めながら、そんなことを思う。今日の私は悉く運がない。フラレた上に腹痛とは……。

「うわっ！　わわっ！」

　右方向にてなんか声が聞こえた。すかさず見てみると、男の子が商品をバラバラと落としてしまったらしい。その数が何故か半端ない。仕方ないと、私は手伝ってあげることにした。

「あ、すいません」

「いえいえ」

　一緒に拾いながら、彼はペコペコ謝っていた。全てを拾いあげて元の位置へ戻していく。

「ありがとうございました。いやホントに助かりました」

　何回目になるのか分からないが、彼はまた感謝して頭を下げた。

「そんな大したことじゃないので、それじゃ」

　良いことをした後は気持ちがいい。腹痛も、幾分かマシになったかもしれない。

　レジで会計を済ませて外へ出ようとすると、さっきの男の子に出くわした。私とは別のレジで会計を済ませ、同時になってしまったらしい。

「さっきはどうもでした」

「あ、はい」

　何回もお礼を言われては、何て返せばいいのか少し分からなくなる。本当にそんな大したことをしてないから、妙に照れくさくなってしまった。

「あ、あとすいません。ついでと言ってはなんですがちょっと迷ってしまって、良かったら道を教えてくれませんか」

　私の他にも、本日運のない人がいた。ついそう思ってしまう。それなら、少しは助けになってあげたい。

「まぁ分かる範囲でなら」

「この辺で木下って家があると思うんですが」

「……！？」

　私は驚いた。木下っていったら私の名字だ。

「あ、もしかして知ってます？」

「えと……私も木下なんだけど」

「え……？　じゃあもしかいして、ハルちゃん？」

　沈黙が生まれた。木下でハルは、木下春美（きのしたはるみ）である私のことだろうか。いやしかし、この人は全く知らない。何がどうなっているのか。頭がショートする。腹痛に加えて頭痛がしそうだ。

「あ、ごめん。木下春美って君？」

　うわぁ……。これはもう的中だ。間違いなく私だ。私はいつの間に、こんな悪名高くなっていたのか。

「え～と、大丈夫？　ハルちゃん」

　友達には認めてる呼び方だけど、知らない人には認めてない。まさかストーカー……？

　私は狙われていたのか。いやそうなれば逃げるしかない。

「あ……！？」

　私は脱兎の如く逃げ出した。一直線に家へ向かう。何を隠そう、私は運動面では自信がある。そこらの奴じゃ絶対に追い付けないはずだ。

「ハァ、ハァ……！？」

　一気に駆け抜けて家に着く。全力疾走も楽じゃなかった。腹痛でコンディションも悪い。絶対そうだと思う。そのせいだ。まさか、さっきの人が追い付いてきてるなんて嘘だ。

「ハァ、ハァ……ハルちゃ、ん……ハァ……相変わらず、速すぎ……ハァ……」

　家の門の前で、さっきの人は膝に手を当てて呼吸を調えていた。かなりの疲労が見られる。息も随分切れぎれだった。

「だ、誰よあんた！　私はストーカーなんかにめげないんだから！」

　「え？」と目を一瞬見開き、その人はぷっ、と失礼にも吹き出していた。そしてあははと笑っていた。

「な、な、なに！？」

　息切れしてるのに笑ったせいで、今度は咳き込んでいた。ちょっと間の抜けた様子であるけど、何とか息を調える。そして、疑わしき男の子はこう言った。

「ひっどいなぁ。覚えてないのもだけど、ストーカー扱いはないよなぁ！　足が早いのと、凄い勘違いしちゃうのは相変わらずみたいだけど」

　くっくっとまだ笑いは収まらないみたいだ。私はといいうと理解が追い付かない。

「まだわからない？　僕だよ。香川宏哉（かがわひろや）」

「…………え、え、えぇ！？　ほんとに？　ほんとにあのヒロ君？」

「気付くの遅すぎ。傷付くなぁ」

　香川宏哉。朧気だけど確かに記憶にあった。ちっちゃい頃まではよく一緒に遊んだんだ。

「確か、遠くに引っ越したはずじゃ……」

「また親の都合でね。こっちに戻って来れたんだ」

　地面にへばりながら、笑い声をあげた。何とも言えない。別れた幼馴染みが帰ってきた。けど、今のヒロ君はすっかり昔の面影が消えていた。昔は私よりちっちゃくて、ビクビク周りを気にしてて。私が守ってあげないと

って思ってたのを覚えている。

　でも目の前の男の子は、私よりかなり大きくて私の方が子供みたいだ。さらさらと柔らかい茶色い髪が揺れる。男子にしてはくりっとした瞳。第二次性徴が止まっているのか。綺麗な肌をしていて、声も少し高い感じだった。

「変わったね」

　少なくとも昔みたいにびくびくしてないし、何より身長が伸びていた。

「あれ、そう？　ハルちゃんは変わってないね」

「む、ぅ……。それは子供のまんまっていう意味？」

　失礼なことを言ってきたので、睨んでやった。

「いやいや、面影が残ってるって意味。とりあえず会えて良かったよ。記憶はあやふやなのに、大分此処も変わったみたいだし」

「まぁそうかな。あんまり実感はないけど」

「うん変わったよ。けっこう迷ってたからね」