遠い記憶の守人

成長記録

厄災の霧と邪視の瞳 ２

　姉が離してくれないので、レグルスは姉の部屋で一緒に眠った。あとで両親に怒られることまで覚悟の上だ。

　朝、起こしに来たのは姉の側付の女中たちである。ベッドの上に座り、ぼんやりとする。

　辺りを見回せば、室内に何か黒いものが漂っている。見間違いかと目をこするが、それらが消えることはない。

（…けむり？）

　レグルスはそれを振り払おうとする。

　黒い煙のようなものはゆらりと揺らめくが、消えるどころか薄まることもない。

「レグルス？どうしたの？」

　姉の声にレグルスが振り返ると、そこは黒いものに囲まれた姉がいた。

　レグルスは驚きと恐ろしさで顔を歪めた。心配して伸ばされた姉の手を振り払い、泣きながら逃げ出した。

（なんでっ？なんでなんでなんで！？）

　混乱したまま自室まで逃げ帰る。勢い良く部屋の扉を開けたところで、短い悲鳴を上げる。

　室内は黒いもので充満していた。慌てて扉を閉じる。

「レグルス様！どうっ……！？」

　側付の声にも反応できず、レグルスは再び走り出す。

「とうさまっ…父様ぁ！どこぉ！？」

　レグルスは父を探して、泣きながら走る。

　困惑しながらも、側付はどこに行くかもわからないレグルスを的確に誘導する。

「旦那様なら、そろそろご出仕のお時間です！」

「どこぉ！？」

「まだいらっしゃるなら玄関に」

「うわあぁん！！」

　理解できないままだが、何かが起きているという事だけ承知して、マリスはレグルスの後を追う。様子からして、下手に触れることは憚られた。

　レグルスは自分が何をしているかもわからないまま、玄関まで走った。そして探す父の姿を見つけた。

「とうっ…とーしゃっ、まぁ～」

　駆け寄ろうとして、思いとどまる。その場に縫い留められるように、足が止まる。進まない足の代わりに涙が出た。

「父様も黒いぃ！なんでぇ！？」

　せっかく探し出した父はやはり黒いものですっかり包まれていた。自分を呼ぶ声はするのに、近付くことは出来ない。

　黒いものが傍にやって来る。気付くのが遅れたせいで、逃げ出せなかった。　

　黒いものが自分を呼ぶ。

「レグルス？」

「やだぁ！どーして真っ黒なのぉ！？」

　それを叩き落とそうと、父を叩く。けれど黒いものは全く無くなってくれない。

　必死に剥がそうとしていると、黒い塊に手を取られた。

「レグルス、落ち着け」

　父の声がする。黒いものに囲まれているのに、大きな手は暖かくて優しい。

　もどかしさに、レグルスは足を踏み鳴らす。

「落ち着いて、目を閉じろ」

　レグルスは鼻を啜る。父の顔があるだろう辺りを見る。

「目…？」

「そうだ。しっかり閉じていろ」

　言われるがまま、レグルスは目を閉じた。灯りの光さえ届かないほどしっかりと。

　大きな手が頭の後ろに伸び、肩口に顔を埋めるように抱えられた。レグルスはしゃくりあげながら、父の肩に額を押し付ける。

　父の声が聞こえる。

「シェル。閃光の魔法を」

「閃光、ですか…？」

「そうだ。全員目を閉じろ」

　父を探すことだけに必死で、上の兄がいた事にも気付かなかった。

　視界がしっかりと塞がれていたので、兄がいつ魔法を使ったのかも分からなかった。

　ただ頭を押さえていた父の手が離れ、頬に暖かいものが移動する。

「開けてもいいぞ」

　許可が出たので、恐々と開ける。黒いものはすっかり消えていた。父の姿もはっきり見える。

　父が笑う。

「どうだ？まだ黒いか？」

　レグルスは首を左右に振った。安心から自然と笑顔になる。

「父様すごいです！」

「…黒いものを見たら、灯りの魔法で払ってやるといい」

　頭を撫でられた。けれどレグルスは不満げに口を尖らせる。

「僕、魔法は使えません……」

「光球にしなければ、発動は出来るだろう？その状態で、埃を払うように払ってやれ」

　くしゃくしゃと頭を掻きまわされ、頭がぼさぼさになる。

　何故父は悲しそうなのだろう。頭に手を置いたまま髪を直すのも忘れ、キョトンと父の顔を見つめる。

「レグルス。見えたものの事は、屋敷の外の者に知られてはいけない」

「…父様？」

「屋敷の中の者にも、出来るだけ知られるな。いいな？」

　レグルスはこくりと頷いた。何故か聞き返せなかった。

　公爵はそれを確認して、踵を返す。

　レグルスはその後を追いかけようとした。だが突然体が宙に浮いた。昨日に引き続き、ハーヴェイに抱き上げられる。

　執事の開けた扉から父と兄が出ていく。

「いってらっしゃい」

　下の兄や執事たちと声をかければ、父は振り返って微笑んでくれた。

　玄関の扉が閉じられる。

　そのまま扉を見つめていると、マリスに呼ばれた。

「レグルス様、お着替えを」

「…お部屋は嫌です」

　レグルスは顔を顰める。ギュッと兄の肩にしがみ付く。

　ハーヴェイとマリスが顔を見合わせ、困ったようにレグルスを見る。

　助け舟を出したのは執事だ。

「マリスは閃光の魔法は使えましたか？」

「それくらいならば」

「ならば先に戻り、レグルス様のお部屋で使いなさい。ハーヴェイ様。レグルス様をお部屋までお願いできますでしょうか？」

「いいぞ」

　ハーヴェイはレグルスを下ろした。気乗りしないレグルスと手を繋ぐ。

　マリスが一礼し、先に奥へ戻っていく。

「影は光で消えますよ」

　レグルスはキョトンと執事を見上げる。執事は微笑むだけで、それ以上は何も言わなかった。

　兄に連れられ戻った部屋には、先程まで充満していた黒いものはなかった。けれど庭がやはり黒で塗りつぶされていた。

　涙目のレグルスを見かね、執事の頼みで、お抱え魔術師が邸中に閃光をかけて回ることになった。

　　　◆◇◆◇◆◇

　ぽこん。ぽこん。ぽこん。

　レグルスは泣きながら、灯りの魔法のくっ付いた手で、定期的に雪に埋もれた地面を叩いている。

　ハーヴェイがその傍らにしゃがみ込み、弟の奇行を眺めている。

　帰ってきた父親は二人を見下ろす。

「いつからだ？」

「昼食ってから」

「止めなかったのか？」

「止めようとするとな…」

　ハーヴェイは立ち上がり、両手を脇に入れて持ち上げた。

「う゛あ゛ー！！！」

　耳を劈くような悲鳴が上がる。堪らずハーヴェイは弟を下ろした。下ろされたレグルスは、すぐさま地面叩きに戻る。

　ハーヴェイは眉根を寄せ、耳に手を添えた。

「これよ」

「理解した」

　公爵も眉間の皺を深くしている。次男に代わり、末っ子の傍らに膝をつく。

「ただいま、レグルス」

「う゛ぁ？」

　レグルスは父の姿を認めると、更にくしゃりと顔を歪めた。泣き過ぎて目が腫れ上がっている。

「どぉじゃあ゛～！」

「うん。ここが原因なんだな」

　「おいで」と、レグルスに両手を広げる。レグルスは立ち上がると父親に抱き着いた。何が見えているのか、しきりに後ろを気にしている。

　父親はレグルスを抱きあげた。

「誰か、この辺りを掘ってくれ」

「はい」

　既に庭師たちがスコップやつるはしを用意していた。それを使って、レグルスが叩いていた辺りを掘っていく。

　冬中積もった雪は下の方が氷となっていて、掘るのは難しい。お抱え魔術師が魔法で一気に溶かし、更にぬかるみになった地面から適度に水分を抜く。

　危険だからと庭師たちを遠ざけ、代わりに騎士たちが地面を掘る。一メートルほど掘り進んだところで、硬いものに当たった。

「う゛～…」

　レグルスが唸るので、宥めるように背を撫でる。

　騎士たちが出てきたものの周りを掘っていく。

　それを眺めている内に、シェリオンも帰ってきた。不思議そうな顔をしている。そして末弟の様子を見て、目を見開いた。

「美人が台無しに…」

「に゛ぃ……」

「声もすっかり枯れちゃって。一体何をしてたの？」

　呆れた様子で頭を撫でる。レグルスは父親の肩に額を押し付ける。

　その間に出てきたものが取り出された。それは木製の箱だった。船荷に使う、防水や防腐効果のある薬剤が塗られているような頑丈な木箱だ。

　公爵と長男の表情が険しくなる。

「主、若。お下がりくださいヨ～」

「フォン」

　公爵の上着のポケットから飛び出した白蛇が、地面に着く前に人の姿へと変わる。

　いつも人を食ったような笑みを浮かべる裏方の長からも、妙な緊張感が伝わってくる。

「…も～ヤダー。どう考えても、狗神が出るヨ～」

「いぬがみ？」

「ワンコのアンデッドだヨー」

　緊張感が増す。

　フォンは東方出身だ。この呪術の事はよく知っている。エミールに教えたのも彼だ。

　公爵はレグルスを抱えなおした。しっかりと視線を合わせる。

「レグルス。シェーナたちのところへ行っていろ」

　レグルスはしばらく父を見つめ、口を尖らせつつも頷いた。地面に降ろされる。

　控えていた使用人が付き添おうとすれば、レグルスは立ち止まった。鼻を啜りながら、首を振る。

「まぃしゅ。とおしゃまのおてぅだい、して」

「ですが…」

「ねえしゃま」

　レグルスが呼ぶ先に、アルティアがいた。青ざめた顔をしながらも、笑顔を作っている。

　姉と手を繋ぎ、屋敷に入る前にレグルスはもう一度振り返った。

「まいしゅ。おまえはたたかえるでしょ？」

「…はい」

　マリスは一礼して幼い主に背を向けた。

　レグルスは姉に手を引かれ、屋敷内に入る。

　そこでは母がお茶を飲みながら待っていた。庭から離れないレグルスを、ずっとここで見守っていたらしい。

　母はレグルスの顔を両手で包む。そしてくすくすと笑いだした。

「まあ、ぶちゃいく」

「…う～」

　泣き腫らして、目の周りは真っ赤になっている。レグルスは頬まで膨らませる。

　それでも可愛い息子には変わりない。優しい手つきで、レグルスの頬を撫でる。

「さあ、二人とも。応接室でお父様を待ちましょうね」

　子供たちを促し、奥棟から出る。女中たちも共にだ。

　けれど逃げることはしない。売られた喧嘩は買うのが、グランフェルノだ。

　ここの戦力で勝てなければ、どのみち王都に甚大な被害を出す。そんな事になろうものなら、グランフェルノ家であっても取り潰しを免れないだろう。

（ここで終わっても、この子に余計な悪評は立たずに済むわ）

　よしよしと息子の頭を撫でれば、レグルスは不思議そうな顔をして母を見上げる。

　母はただ優しく微笑んで、何も言わなかった。

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