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幾重に包んでも

　時を少し遡る。

　一人留守番をする羽目になったアルティアのもとには、生まれて以来の付き合いがある友人が訪れていた。

　レオンティーヌ・グラフェル。

　グラフェル家は何百年前かのグランフェルノ家から出来た、分家の一つである。その後も婚姻だの養子縁組だので、それほど薄い血縁でもないが。現在は本家の広大な領地を間借りして、領主代理で綿花を育てて収入を得ている。貴族としての地位は本来持たない。現当主がそれなりのやり手で、本家からバフェル卿の名を預かるに至っている。

　その娘・レオンティーヌは、きりりとした雰囲気の少女だ。女性にしては長身なのと、父親譲りの切れ長な目元が中性的な印象を与える。尤も、根幹はもう少し違う場所にあるが。

　不機嫌なアルティアを見越して、彼女は手土産を持参していた。王都でも有名な菓子店の生菓子である。真冬の寒い中でも行列を作る店の限定商品だ。

　女中がお茶と共に早速それらを皿に盛ってくると、さすがに表情が和らいだ。友人の視線に気づき、すぐにはっと眉を寄せてみせるが。

「べ、別に！こんなもので許したわけじゃないんだからね！重要な話があるって言うから、仕方なくなんだから！！」

「解ってる。わざわざありがとう」

　レオンティーヌはにっこりと笑った。

　アルティアはツンと顎を聳やかし、視線を逸らせる。それでいて、ケーキの乗った皿をさりげなく自分の方へ引き寄せる。

　レオンティーヌはティーカップを取った。

「ところで、今日はおば様は？出かけられたのか？」　

「お芝居を観に行ったわ。本当は一緒に行くはずだったのに！」

　アルティアは掴んだフォークをケーキに突き立てた。

　レオンティーヌが僅かに表情を強張らせた。

「…お一人で？」

「いいえ。代わりにレグルスを連れて行ったわ。あの子、最近塞ぎがちだから」

「マズいかもしれないな」

　レオンティーヌは険しい顔でカップを置いた。

　ケーキを口に運んで、アルティアも姿勢を正す。

「どうしたの？」

「話っていうのは、レグルスに関してなんだ。最近、あの子の悪い噂が出回っているの知っているかい？」

　アルティアの目が大きく見開かれた。それは直ぐさま怒りの表情にとって代わる。

　レオンティーヌも苦い表情で話し始めた。

　それは彼女の母が、とある商工会の婦人会に出席した折の事。

　お茶会には各商家の娘たちも参加しており、随分華やいだ雰囲気であったという。グラフェル夫人も娘が成人を迎えていればと、少し残念に思ったらしい。

　だが、それは最初だけ。商家の娘たちは、何というか…手に負えなかった。

「知っているかい？普段王都は冬の間、裕福な家柄の娘たちが幅を利かせているんだ」

「そうでしょうね。有力な貴族の娘たちは、それぞれの領地に帰ってしまうもの」

「けれど今年は違う」

「聞いているわ。お母様が王都に戻ったことで、親しい方々や、公爵家に取り入りたい貴族たちが多く居るって」

「そうだ。いつもならこの時期、我儘し放題の裕福な家の娘たちが、思う存分我儘できずに鬱憤が溜まっている」

「……その原因がレグルスだと？」

　アルティアの目が眇められた。すうっと辺りの空気が冷える感じがした。

　レオンティーヌは顔を強張らせたまま頷く。

「グランフェルノ家の末息子が発見なんてされたから、自分たちが自由に遊べない。しかも、それは本物かどうかも怪しい…彼女たちは母の前で堂々と宣ったそうだよ」

　不愉快そうに眉を顰め、アルティアは視線を逸らせた。テーブルに置いた扇を取り、顔の半分ほども覆う。

　本来、親しい友人の前で扇は必要ない。けれどそれを取ったということは、よほど顔を取り繕う自信がないという事だろう。同時に、怒っている相手はレオンティーヌではないという意思表示にもなる。

　小さな唸り声が聞こえた。

「それで…それはどこのお嬢さん方なのかしら？」

　何とか怒りを抑え込もうとする、低い声。

　レオンティーヌは一枚の紙片を取り出した。それを広げて、テーブルの上に置く。怒り狂った彼女の母が、帰ってくるなり書きつけたものだ。

「ここに全て。向こうは告げ口されているとは知らないよ。分家が下手に騒いで、更に悪化しても困るしね」

「…両親に伝えるわ。わざわざありがとう」

　パチリと音を立てて扇を閉じる。そして再びフォークを取った。突き立てるを通り越し、ケーキを串刺しにする。丸っと持ち上げると、そのまま大口を開けて放り込む。

　栗鼠のように頬を膨らませてもごもごしているアルティアに、レオンティーヌは肩を竦める。

　ある程度咀嚼して、アルティアは口の中のものをお茶で流し込んだ。息を吐く。

「そいつらは、演劇鑑賞なんて趣味があるの？」

「見目の良い役者は、ティアも好きだろう？」

「一緒にしないでくれる？」

「正直、あんなもののどこが面白いのか、理解できなくてね」

　レオンティーヌにとって、舞台で繰り広げられるあれこれは、まだるっこしくてイライラとするものだ。同時に強烈な眠気も誘う。

　つまらなさそうにケーキの上のフルーツを指でつまんだ友人に、アルティアが小さく噴き出す。

「レグルスだってちゃんと観るのに」

「あの子は昔っからのんびり屋さんだったから。おば様とよく、庭の散歩してたよねぇ」

「今もしてるわよ。一人で」

「何が楽しいんだい、それ？」

　花は綺麗だが、その前でいつまでも立ち止まって観賞する意味が、レオンティーヌには解らない。舞台も音楽も同様だ。それなら小作人に混ざって、畑仕事をしていた方が何倍も楽しい。

　それはさておき、だ。

　現在、レグルスは劇場に行っている。その娘たちと鉢合わせる可能性が高い。公爵夫人が傍にいる為、大きな問題は起こらないだろうが、それでも。

　アルティアの眉間に再び深い溝が刻まれた。

「気分転換させるつもりだったのに……」

　小さな問題でも、今のレグルスには深い傷を負いかねない。ただでさえ良くない方向へ傾いている今は。

　使いを出して呼び戻すことも考えたが、すでに芝居は始まっている時間だ。そろそろ幕間の休憩が終わる頃だろう。

　アルティアが深い溜息を吐く。

　するとレオンティーヌが頭を下げた。

「すまない。話を聞いた後、すぐに来るべきだった」

　彼女も彼女の両親も、怒りはしたが、それほど緊急を要する事態だとは思っていなかったのだ。助け出された末っ子はまだ療養中だと聞いていたし、十一歳の誕生日に行うお披露目までは外に出さないと、当主自らが公言していたためだ。

　実際は姿を晒さないだけで、度々外出しているのだが。

　悪い噂を流す娘たちとその仲間を調べているうちに、半月ほど経ってしまったのだ。

　そんな事は後回しにして、まず報告を上げるべきだった。それも分家当主から、本家へ。

　項垂れるレオンティーヌに、アルティアは首を左右に振った。

「気にしないでちょうだい。もしかしたら杞憂に終わるかもしれないのだし」

　しかしその願いはすぐに泡と消えたのだった。

　悪い報せは、予定より大分早い母の帰宅を告げる女中によってもたらされた。

　　　◆◇◆◇◆◇

　帰りは日が暮れてからと聞いていた。まだ明るい外に困惑しながら、マリスは玄関にいた。外出した主人を迎えに来たのだが、どうにも悪い予感しかしない。

　馬車の扉が開かれる。最初に降りてきたのは公爵夫人だ。彼女が振り返り、後に続いて出てきた我が子に手を伸ばす。

　母の手を借りて馬車を降りたレグルスは、出かける前よりさらに顔色が悪くなっているように見えた。

「お帰りなさいませ」

　執事が何事もないかのように一礼し、夫人から外套を受け取る。

　夫人がレグルスの外套を脱がせ、内側に着ていたローブも脱がせた。

　レグルスはその間、俯いて佇んだまま、自分から動くことは無かった。全てが終われば、母の腰にしがみ付く。

　夫人は「あらあら」と笑っていたが、明らかに様子がおかしかった。

　奥からバタバタという慌ただしい足音が聞こえてきた。アルティアが走ってくる。

「レグルス！」

「…姉様？」

　レグルスは顔を上げたが、姉が一人ではないことに気付き、表情を強張らせた。

　公爵夫人も「あら」と小さく声を上げる。

「お客様はレオンだったのね」

「レオン…？」

　虚ろな目を姉たちに向け、首を傾げる。何かを思い出しそうだったが、今の鈍った頭では何も考えられなかった。レグルスは母からも離れ、マリスに駆け寄った。

「お部屋、帰ります」

「はい」

「夜はごはん、要らないです」

「それは駄目です」

　マリスはにっこりと笑って、身を屈めた。

「料理長にお願いして、お腹に優しいものをご用意してもらいましょう。お部屋にお持ちしますから」

「……」

　レグルスは渋々といった様子で頷いた。そして見慣れぬ人物を避けるように、駆け足で奥へ戻っていく。

　マリスは執事を見た。相手が小さく頷くのを確認し、レグルスの後を追う。

　走っていたレグルスだが、途中の階段で躓き、何もない廊下でよろけ、角が曲がれず転んだ。

　そこでマリスが追いついた。

　レグルスは手助けされる前に立ちあがり、再びよろよろと走り出そうとする。

「レグルス様」

　不敬と知りつつ、マリスはレグルスの首根っこを掴んだ。尚もバタバタとするので、荷物の如く肩に担ぎあげる。

　途端大人しくなり、ゆらゆらと揺られながら運ばれる。

　部屋に着くと、ソファに下ろされた。ローブを取られ、上着も脱がされる。

　レグルスは既にうつらうつらしている。マリスが傍に膝をつくと、虚ろな目が向けられた。

「少しお昼寝されますか？」

　レグルスはのろりと首を横に振る。それから少しだけ笑った。

「マリス。おちゃ、くださいな」

「…すぐにご用意いたします」

　立ち上がるマリスに、レグルスも顔を上げた。

「あまいのがいいです」

「ミルクティーになさいますか？」

「ううん。あまくて、いいかおりがするのです」

「かしこまりました」

　どことなく拙い喋り方が気になりつつも、マリスは席を外した。壁際にフェリトが控えていることを確認して。

　フェリトは去年の春からこの屋敷に勤め始めた、まだ成人したての使用人だ。当然、行方不明前のレグルスを知らない。元気のない主を単純に心配して、傍らにしゃがんだ。

「レグルス様～？また誰かに苛められましたか？」

「…ううん。だいじょうぶなのです」

「どう見ても、大丈夫じゃないですよぅ」

　フェリトはこてんと首を傾けた。彼の方が泣きそうな顔をしている。

　レグルスは仄かに笑う。

「皆、心配し過ぎなのです」

「そりゃそうなりますって。レグルス様はご自分の人生の半分、お邸にいらっしゃらなかったんですよ」

「でも帰ってきたでしょう？」

「だからです。やっと帰ってきてくださったのに、またいなくなられたら大変です」

「…いなくなったら、困りますか？」

「困りません」

　フェリトはくしゃりと顔を歪めた。みるみるうちに目に涙が溜る。

「泣きます。皆で泣きますから」

　ぽたりと涙がこぼれる。

　レグルスはあわあわと、辺りを探った。何もないので仕方なく、袖を引っ張ってしゃくりあげるフェリトの目元を拭う。

「フェリト、泣いちゃダメです。大人なんだから」

「だっ、だっで、レグルスさばがっ…いなくっ、いなくなるっ、なんでっ、ごと、おっじゃるっがら…！うわああぁん！！」

「ごめんなさいっ。いじわる言いました。だから泣かないでください～！」

　椅子から飛び降りて、フェリトの肩に手を回す。ぎゅうっと抱きしめた。それから、いつも家族にやってもらうようにポンポンと肩を叩く。

　だが、フェリトはぐずぐずとしゃくり上げるばかりで、全く泣き止む様子がない。

　すっかり困ってしまったレグルスは、幼子のように泣くフェリトに僅かな羨ましさを感じながら、よしよしと頭を撫でる。

「…何、やってるんですか？」

　お茶の支度を整えて戻って来たマリスが、呆れた声をかけた。

　レグルスが情けない顔で、マリスを振り返る。

「マリス、助けてくださ～い……」

「うえぇぇぇ…」

　マリスは眉を顰めた。

　取りあえずレグルスからフェリトを取り上げ、首根っこを掴んで引っ張り立たせた。涙で酷い顔になっている。

「顔を洗って来い。少し落ち着け」

「洗面所、使っていいですよ」

「レグルス様もこう仰っている。有難く使わせて頂いてこい」

　そう言って、隣の水場へ追いやる。パタンと扉を閉じ、今度はレグルスの姿を見る。

　ヨタヨタと立ち上がるレグルスは、すっかり疲れ果てていた。視線を落とせば、シャツが濡れている。涙だけなら我慢もするが、どう見ても鼻水もついている。もしかしたら涎も付いてるかもしれない。

「…マリス、お着替えをください」

「はい」

　マリスは笑いを堪えながら、初めてのレグルスからの着替えの要求に応えた。

　着替えてさっぱりしたところで、ようやくお茶を貰えた。

　甘い香りのお茶は、フルーツのフレーバーを混ぜたお茶だ。今日はオレンジティーだという。

　そこにいつもより多めの砂糖を溶かし、レグルスはご満悦である。料理長お手製のオレンジを練り込んだマフィンも添えられている。

　久しぶりにふにゃりと頬を緩ませて、お茶を楽しむ。カップを置いてマフィンを取れば、そのままかぶりついた。美味しくてあっという間に平らげてから、はたと我に返る。

「……あれ？ぼく、夜ごはん、いらないって言ったのに……」

「…もう一つ、召し上がりますか？」

「いただきます」

　差し出されたマフィンに、反射的に手を伸ばす。それからレグルスはやはり首を傾けた。だがもぐもぐとマフィンを食べ始める。

　やっぱり夕飯は軽めでいいなと、三つ目のマフィンを用意しながらマリスが内心でほくそ笑んだ。

　結局マフィンを五つ平らげ、夕飯は部屋でスープのみになった。

　執事からその報告も受けつつ、グランフェルノ公爵は妻から昼間の話を聞いていた。彼の目の前には分家の娘が持ってきたというリストがある。

　妻がにっこりと微笑む。

「こちらは私がお預かりしてもいいでしょう？」

「お前が？」

「ええ。女性は女性同士の方がお話しやすいでしょう？」

「・・・・・」

　その会話に持ち込むまでの過程が気になるが、敢えて何も聞くまい。

「好きにすればいい」

　それだけ言って、溜息を吐く。

　その理論でいけば、男は男同士で話が通じやすいはずだ。だが、王位継承の話を知られて以来、公爵はレグルスとほとんど話をしていない。話をしようと思って早く帰っても、部屋から出てこないのだ。

　大人の理屈を押し付けていると解っている。そうしてしまった原因の一因が自分にあることも。

　椅子に沈みこんだ公爵に、妻が困った様子で笑う。

「あなたはレグルスとお話しませんの？」

「……そのうちな」

「あらまあ、弱気なこと。家出されても知りませんよ？」

　妻の言葉が心に刺さる。

　あれから議会に何度も撤回要請を出しているが、傾いた天秤を戻すのは難しい。まして、それから逆方向に傾かせようなどと。

　再び溜息が漏れた。

「あなた、眉間に皺。またレグルスに伸ばされるわよ？」

「伸ばしに来てくれるなら、喜んで作るさ」

　姿を見かけただけで、泣きそうな顔で逃げていくのだからどうしようもない。以前は両手を伸ばして飛びついてきてくれたというのに。

　真逆の状況も自業自得だ。

　たとえ第二位の継承権が与えられても、あの子をこの家から出すつもりはない。王宮で教育をと言われているが、こちらに教師を呼べばいいだけだ。あの子からグランフェルノの名を取り上げるのは、万が一…本当に最悪な事態になった時だけだ。

　それはもうレグルスに伝えてある。けれど、あの子の表情が晴れることは無かった。

　その根底に、かつての自分が放ってしまった一言があることは、容易に推測できる。偽物かもしれないという噂は、貴族間でも実しやかに流れ続けている。

　深い溜息が出る。

　心は逸っていた。近衛に一目もくれず、自ら扉を開けてしまうほどに。そしてその後ろ姿に。声もかけずに前に回り込んだ。そして変わり果てた姿に言葉を失った。

　そんな中でかけられた一言に、心は一瞬で凍り付いた。

　今なら解る。

　あの時レグルスは、光の差し込む窓際で本を読んでいた。そこに自分が光を背に立つ。明るさになれた瞳は、急に出来た影を正確に映すことは無かったはずだ。まして逆光の中では、顔は勿論、髪と瞳の色も真黒に染まっていただろう。

　ふと、手に温かいものが触れた。視線を向ければ、妻の手が重ねられていた。

　彼女は穏やかな笑みを公爵に向ける。

「それでもレグルスは『父様』が大好きなのよ」

　公爵の手を撫でながら、笑みが苦笑いに変わる。

「こんな人なのにね。仕方のない子」

「…そうだな。こんな父親なのにな」

　公爵は妻の手を握った。それからやはり溜息を吐く。

　そして妻に手の甲を抓まれるのである。

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