遠い記憶の守人

成長記録

年越しの宴～鐘が鳴る

　ゴオオォン…ゴォーン……

　年越しの鐘の音と一斉に沸く歓声に、レグルスは飛び起きた。きょろきょろと辺りを見回す。

「あら、丁度良く起きたのね」

「母様」

「新年、おめでとう」

　落ち着きのない息子を気遣ってか、そっと体を抱きしめ、額に口づけを落とす。

「おめでとうございます、レグルス様」

「おめでとうございます」

　女中や侍従が、次々と挨拶をしてくる。

　だがレグルスは反応できずにいた。ギュっと母にしがみ付き、離れない。不安そうに母を見上げる。

　母は首を傾げた。優しい声色で訊ねる。

「どうしたの？」

「な、なんの、音、ですか……？」

「鐘の音のこと？新年には鐘を鳴らすと言ったでしょう？」

「ひ、低いう、ううな、うなり声、みたいなのは……？」

「唸り声？新年を祝う皆の歓声の事かしら？あらあら。寝惚けちゃったのね」

　母はレグルスの頭に頬ずりをし、背を撫でる。周囲からはクスクスという笑い声が聞こえた。

　レグルスは尚も母に縋りついたままだ。ドレスを掴む手が震えていた。

　レグルスはこの音を知っている。低い轟きのような音も。真っ暗の塔の中で、何度か起こされた。誰も説明する者がない中、その瞬間は恐怖だけがレグルスを支配した。

　それに気付いたのはアルティアである。レグルスを挟むように、反対側に座る。

「どうしたの？何にも怖い事なんてないのよ？」

「姉様…だって……」

「皆いるじゃない。夢じゃないのよ」

　努めて笑顔で言った。

　レグルスの強張った体から力が抜ける。それから改めて周りを見回す。

「…あれ？もう日付変わったのですか？」

「そうよ。レグルスったら、あっという間に寝ちゃうんだもの」

「寝ちゃったですか？あれ？ぼく、そんなにご飯食べてないです…？」

　周囲から生温かい視線が注がれる。アルティアの笑顔が仮面のようになった事に、レグルスは気付かない。

　母がレグルスの頭を撫でている。

「お腹が空いちゃったかしら。何か食べる？まだまだあるわよ」

「はい！リンゴのジュースも…あれ？」

　言ってから、レグルスは首を傾げた。飲んでいたリンゴジュースはどこに行ってしまったのだろう。辺りを探すが、レグルスのカップが無い。

　アルティア付の若い女中がジュースを注いだカップを差し出す。

「どうぞ！」

「…ありがとうございます」

「さあさあ、坊ちゃま。こちらにお取りしましたからね。沢山お召し上がりくださいな」

「ありがとうございます！」

　皿に載ったのはローストビーフやマッシュポテトだ。レグルスの好きなオードブルも並んでいる。

　嬉しそうに受け取ったレグルスから、先程までの疑問は吹き飛んでいた。そしてほっとする家族や使用人たちには気付かなかった。

　お腹がいっぱいになったレグルスは、部屋に戻ろうと奥広間を出た。ふんわりと漂うのは酒の匂い。僅かに顔を顰めて、仄暗い廊下を行く。

　灯りは少ないが、外に積もった雪が月光を反射して屋内に入り込むので、歩くのに問題ない。

　だがそんな外の様子は、レグルスを誘う。後で怒られるのだが。

　一応部屋まで戻った。しかし誘惑に駆られて、外に出る。

　空は晴れ渡り、月が皓々と輝いている。その光に照らされて、白い雪が銀に輝く。

　新しい一年が始まった。もう明日に怯えて過ごすことはしなくていい。目を閉じながら、幸せな夢を恐れる事もない。目が覚めれば、そこに続きが待っているのだから。

「――」

　彼が歌ってくれた子守歌。レグルスの心を守ってくれたもの。決して彼に優しくなかった彼の世界で、彼を癒した優しい歌。

　レグルスは初めてちゃんと歌った。鼻歌ではなく。彼が聞かせてくれたように。

　歌うのは意外と楽しい。聞くのも好きだが、歌うのも楽しい。

　一曲歌い終わると、満足げに息を吐く。更にもう一曲と、息を吸う。

　拙い歌声が月夜に響いた。

　微かに声が聞こえてきて、大広間から逃げてきた彼は足を止めた。辺りを見回し、導かれるように奥庭へ向かう。

　幼い声は案の定邸の末で、月光の下、踊りながら歌っている。

　見つかったらまた怒られるだろうに。だが、無邪気な様子に思わず笑みが漏れる。

　歌いながらクルクルと回れば、白いローブがふわりと広がる。青銀色の髪が月光を反射し、不思議に煌めく。

　見惚れていると、強い酒の匂いが鼻に付いた。我に返れば、後ろから羽交い絞めにされる。

「…っ！何を……！！」

「こんな所で何やってんのぉ？」

　酔った同僚にしっかり抱え込まれた。引き剥がそうとするが、体勢が悪い。しかも何故か、首筋に顔を埋められる。

「気持ちが悪い！離しなさい、この酔っ払い！！」

「え～、いいじゃんかぁ。お前、そういう奴なんだろぉ？」

「何を…！」

「皆知ってるぜ？お前が元・男娼だって」

　彼は一瞬、言葉に詰まった。その代わり、思いっきり足を踏んでやる。

　同僚は痛みに呻いたが、手が離れる様子がない。それどころか妙な動きをし始める。

　彼は顔を歪めた。

「とおっ！」

　掛け声と共に、何かが同僚の横っ腹に激突した。流石に耐えきれず、同僚がよろめく。同時に腕が離れた。

　彼が目線を下げれば、両手を腰に当てたレグルスが仁王立ちしている。

「何してるのですか？飲んだら奥棟には来ちゃダメでしょう」

「あ～、レグルス坊ちゃま……」

「二日酔いで怒られたくなければ、さっさと広間に戻りなさい。今なら黙っていてあげます」

　まるで犬猫を追い払うかのように、軽く手を振る。

　同僚は気まずそうに頭を掻き、軽くお辞儀をして表へと戻っていく。

　彼はほっと息を吐いた。同時に、どさりと大きな音が響く。レグルスが廊下に座り込んでいた。何やら頭がふらふらしている。

「レグルス様！？」

「なんだか目が回るのです～」

　慌てて助け起こせば、自力で立っていられないレグルスにしっかりとしがみ付かれた。

　最初に飲まされたアルコールがまだ残っているのだろうかと、心配になる。あんなに少量だったのに。そういえば、レグルス自身は飲まされたことに気付いていないのだった。

　彼はレグルスを部屋に戻るように促す。ふらふらとしているレグルスを一人に出来ず、支えて部屋へと運ぶ。

　魔具の灯りがほんのりと室内を照らす。

　レグルスをソファに座らせた。

「もうお休みになられますか？手伝いを呼んできましょうか」

　レグルス付の侍従たちは無理だろうが、奥広間に素面の使用人たちがいる。仕事を忘れて騒ぐと言っても、幼い子供の面倒くらいは見てくれるだろう。

　しかし、レグルスは首を左右に振る。

「大丈夫なのです…自分でできます……」

　まだ気持ち悪いのか、腹をさすっている。

「お水を用意いたしましょうか？」

「う～ん…いらないのです……」

　ちょっと迷った様子だが、それも断った。

　彼はそっと背をさする。

「おかしいのです…これらいで気持ち悪くなったりしたことないのに……」

　それは多分、まだアルコールが残っているからだと…とは、口が裂けても言えない。言えばきっと癇癪が発動する。

　彼はレグルスの傍を離れ、水差しを取った。コップに注いで、レグルスの所へ戻る。

「食べ過ぎかもしれませんね。とりあえずお飲み下さい」

「う～…そんなに食べてないのです」

　レグルスは反論しながらも、コップは素直に受け取った。水を飲む。

「いつもと違う時間に食事をなさったでしょう？胃もたれしているのかもしれません」

「…そういうものですか？」

「そういう事もあるという話です。今日はもうお休みになった方が宜しいでしょう」

　彼はにっこりと笑った。

　レグルスは溜息を一つ吐いて、腹をさする。そして頭を振った。そして怪訝そうな顔をする。

「アレ…？頭も痛いです…？」

「体調を崩される前に、着替えて眠りましょう」

　あれっぽっちで二日酔いとか、笑えない。

　彼は自ら着替えを手伝い、さりげなくレグルスをベッドに追いやった。そして更なる体調悪化を考慮して、枕元に色々と用意してきた。ベッドの下には桶を置く。今日はこの手の桶が大量に用意してあったので、探さずに済んだ。

　レグルスも具合の悪さを自覚して、大人しく布団にくるまる。ただそれほど眠くは無いのだろう。出入りする彼の様子を眺めていた。

「シードル」

　名を呼ばれ、彼は振り返った。

「何でしょうか？」

「シェル兄様の側にいなくて、いいのですか？」

　彼はシェリオン付の侍従である。

　だが、今日は仕事外だ。レグルスの側仕えが今ここにいないように、彼が主の側にいる必要はない。

　すぐに応えずにいると、更なる質問が飛んできた。

「皆と騒がないのですか？」

「ああいった場は苦手でして……」

「シードルもお酒が嫌いですか？」

「いいえ。飲酒は好みますが、泥酔した方のあしらいが下手なのです」

　彼は秀麗な面に、憂鬱そうな表情を浮かべた。

　この顔は、老若男女問わず人を引き付ける。彼の意思を無視して。

　レグルスは小さく笑った。

「酔っ払いの相手より、ぼくのお世話をしていた方がマシですか？」

　シードルは眉根を寄せる。

「あれらをレグルス様を同列に並べるなど……」

「でもお前、ぼくが嫌いでしょう？」

　彼の表情が強張った。レグルスの顔を凝視している。

　レグルスはクスクスと笑う。

「気付かれていないと思っていましたか？」

「…いいえ。嫌いなどという事は……」

「自分で気付いていなかったのですか？お前はぼくが嫌いですよ」

　はっきりと言い切られ、彼は困惑する。

　嫌いではないと思う。お仕えする主の弟君だ。

「どうしてそうお思いになるのです？」

「この邸で、ぼくに出来るだけ関わろうとしないのは、お前だけです」

「私はシェリオン様の側仕えですから、なかなかレグルス様に関わる機会が……」

「機会はいくらでもありましたよ。でも、お前はシェル兄様の為だけにしか動きませんでした。両親や兄姉はあっても、ぼくにだけは絶対にありませんでした」

　そんな露骨な事をした記憶はない。第一、レグルスの傍にはマリスがいて、彼が手を貸さなければいけないときなど、一度も無かった。

　だが、レグルスは明らかな確信を持って、自分が嫌いだろうと言う。

　戸惑いながら、彼はレグルスを見つめる。

　レグルスは欠伸を洩らす。

「気にする事は無いのですよ」

「え…？」

「取ったりしません。どうせぼくは、いずれお家を出ていく身です」

　水色の瞳が眠たげに細められた。もぞもぞと布団の中に潜っていく。

「兄様はぼくを可愛がってくれるけれど、頼りにしてくれているわけではないのです」

　独り言のように呟いた。再び欠伸をする。

「酔っ払いが苦手なら、この部屋で休むといいですよ」

　急に話題が戻った。ついて行けずにキョトンとしていると、眠たそうなレグルスが笑った。

「襲われそうになったら、ここに来ればいいです」

「…こちらに？」

「ぼくの部屋で事に及ぼうとするバカは、流石にいないのです。兄様のお部屋には逃げ込み辛いでしょう？」

　シードルは泣きたくなった。こんな子供にしっかり見られた挙句、庇われようとしている。

　レグルスが布団から手を出した。シードルへと伸ばされる。

「お前は兄様にとって、大事なものです。いずれ兄様を支えるのはお前なのです。グランフェルノの影になるぼくがお前を守るのも、当然の事なのです」

　伸ばした手がポトリと落ちる。そこまで言ったレグルスは、唐突に夢の世界へと旅立つ。

　しばし呆然と見送ったシードルは、そっと布団をかけ直した。巨大な羊のぬいぐるみに近付いて、ぽふんと頭を撫でる。ぬいぐるみの瞳が煌めき、魔具が発動する。

　シードルは部屋を出ることはせず、椅子に腰を掛けた。

「…お言葉に甘えさせて頂きます」

　そっと息を吐き出せば、緊張していた全身から力が抜けた。

　確かに、ここなら大広間の酔っ払いたちは来ないだろう。大きな歓声さえ遠く、微かにしか聞こえない。

　気が緩んだのか、眠気も襲ってきた。少しだけのつもりで目を閉じる。

　そして次に気がついた時には朝で、主を起こしに来たマリスに、心配そうに顔を覗き込まれていたのである。

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あとはお片付け。