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年越しの宴～当日

　既に屋敷内が仄かに酒臭い。

　庭に出たとたん、レグルスの柳眉が不愉快そうに寄せられた。大広間にあった酒樽が、既に幾つか開けられたのだろう。

　レグルスはそっと溜息を吐き、日課の散歩に出た。

　奥庭をぐるりと回ったらもういっぱいいっぱいだった、四か月前とは違う。最近は邸の周囲を走り込み出来るようになった。護衛騎士たちが三周する間に、やっと一周だが。

　雪の上に出来た細い道を、さくさくという足音を立てながら歩く。

　外は相変わらず寒くて、雪が覆っている。吐く息も白く、視界の全てを白で覆い尽くされて、時折自分が何処にいるのか見失いそうになる。空を覆う厚い雲のせいで、陽光も届かない今日のような日は、特に。

　その内また雪がちらついてくるだろう。冬のリスヴィアはそんなものだ。

　道に沿ってぼんやりと歩いていると、邸を囲う柵が見えてきた。柵沿いに進めば、大きな門扉へと辿り着く。グランフェルノ家の騎士が交代で門番をしている。

「おはようございます。今日の当番はフェリクスとマクシムですか」

「レグルス様。おはようございます」

「お、おはようございますっ」

　フェリクスが軽く頭を下げれば、隣の青年は深々と礼をする。マクシムは北の開拓地からユハが連れてきた青年だ。年は兄達とそう変わらないと聞いている。

　レグルスはにこりと笑った。

「今から当直なら、夜の宴には参加できますね」

「いえ…今日はこの後、一度バジルとキーランの二人と交代します」

「そうなのですか？二人は宴に参加しないのですか？」

「オレとフェルさんは、あんまり飲めないんです」

　酒豪の多いこの北国で、それは珍しいとレグルスは目を瞠った。マクシムは恥ずかしそうな様子で、頭を掻く。

「先輩たちに勧められて飲んだら、コップ半分で目が回ってしまって……」

「体質に合わないのですね。ダメですよ。無理して飲んだら、体を壊してしまいます。フェルもですか？」

　フェリクスは顰め面で頷く。

　レグルスはクスクスと笑った。

「お酒の似合いそうなお顔なのですけれど…意外です」

「よく言われます」

「それで体よく、当直を任されてしまったのですね」

　二人は頷いた。どうやら毎年の事らしい。他にも当番で二人ほど、こちらは交代で犠牲が出る。

　今日は客も多いし、何より無礼講だ。そして今年は奥方と未成年のお子達がいる。何かあってはいけない。

　それでも警備は四名だけ。他から見れば、薄いにもほどがあるだろう。

　だがレグルスは知っている。その裏にあるものこそがグランフェルノ家の真価だと。

「ふふっ。じゃあ今日は、夜に遊びに来ますね」

「だ、だっ、駄目ですよ！表は酔っ払いの巣窟なんですから！」

「二人は素面でしょう？なら、大丈夫です」

「駄目ですよぅ。ここに来るまでに面倒な酔っ払いどもに絡まれちゃいますから……」

　何故かマクシムが涙目で止めようとする。フェリクスに視線を移せば、彼も深く頷く。

　レグルスは片手を口元に当てた。

「どんな惨状が待っているのですか……」

「……阿鼻叫喚、地獄絵図です」

　フェリクスがぼそりと呟く。

　それって公爵家に在っていいことなんですかという言葉を、レグルスは遣る瀬無く飲み込んだ。

　何とも言えない表情になったレグルスに、マクシムが焦った様子で捲し立てる。

「そ、それよりも！レグルス様、お散歩の途中でしょう？あと半分、残ってますよ！」

「そうですね。お仕事の邪魔をしてすみません」

「いいえ！」

　マクシムは勢い良く、首を左右に振る。

　彼は若干上がり症で、話し出しにどもってしまう。突然話しかけると緊張して、パニックを起こす事もある。それで騎士が務まるのかと心配になるが、実戦では一切起こさないから不思議なものだ。恐らく、喋るのがもともと不得意なのだと思う。

　レグルスは二人と別れ、再び雪道を歩き出す。寒い中話し込んだせいか、体が冷えはじめていた。少し速足で歩く。

　針葉樹の木立を抜け、大庭園へ出た。

「う」

　漂うアルコール臭。レグルスは顔を顰めた。

　普段なら庭園奥の温室を見に行くのだが止めておこう。そう決意すると、そそくさと逃げるように木立へ逃げ込んだ。

　奥庭に戻ってくる。普段よりだいぶ早い。物足りなさを感じ、レグルスは奥庭内をクルクルと歩き出した。

　歌を口ずさみながら。

　黄昏の塔の中で、彼が歌ってくれた。遠い彼の故郷の歌。異界の歌。だからこの世界の誰もがこの歌を知らない。

　優しい旋律は淀んだ心を清めてくれるような気がして、レグルスは彼の歌をよく口ずさむ。

　少しぼんやりし過ぎたのか。レグルスの足はいつの間にか道を外れていた。

「あうっ！？」

　不意に足を取られ、深い雪の中に体が沈んだ。足の付け根まで埋もれる。慌てて引き抜こうとしたが、ますます沈んでいく。胸の辺りまで沈んで、完全に身動きが取れなくなった。

「や～！！マリスー、助けて下さいぃ～！！」

　手をばたつかせて、助けを呼ぶ。その間も、体はどんどん雪に埋もれていく。

　ざくざくと雪を踏み分ける音がした。暫くして、唖然とした声が降ってくる。

「お～…何やってんの、坊ちゃん？」

「…？マリス……？」

　いつも丁寧な従僕の、砕けた様子。彼は苦笑いを浮かべた。

「坊ちゃんも間違えんのな。そんなに似てる？」

「…クレオの方ですか？」

「そうそう。で、坊ちゃんは何してんの？」

「……ハマっちゃったのです。出してほしいのです」

　両手を差し出せば、クレオはくっくっと笑いながら腕を取った。引っ張られれば、ずるずると抜けていく。

　そうやって何とか雪から抜け出せば、体がすっかり冷えていた。くしゃみが出る。ついでに鼻も出る。袖で拭った。

「坊ちゃん…綺麗な顔が台無し……」

「誰だって、寒ければ鼻くらい出ます」

「はいはい。部屋に戻りましょうね～。新年早々寝込むとか、笑えないっしょ」

　背を押され、自室に戻らされた。そこにはマリスがいて、びしょ濡れのレグルスは大急ぎで着替えさせられた。

　暖かいミルクの甘い香りに、レグルスはふにゃりと顔を緩める。

「子供だねぇ」

「こどもですよ～」

　甘いミルクはレグルスの好物だ。だが普段はあまり甘くしてもらえない。帰ってきたばかりの頃は、おねだりすれば作ってもらえたのに。最近のマリスは厳しい。

　ほくほくしながらカップを傾ける。

「寒い日のミルクは最高なのです」

「坊ちゃん、親父臭い……」

「あまり飲むと、お腹壊しますよ」

　同じ顔と同じ声で、全く違う表情と違う口調。

　何だかおかしくなって、レグルスはクスクスと笑った。すると同じ表情で顔を見合わせるものだから、危うくミルクを噴き出すところだった。

　一頻り笑ってから、何故か当然のように部屋にい座るクレオに訊ねる。

「今日はクレオもお仕事、お休みですか？」

「いや？今日はお邸の警備」

「ただのドンチャン騒ぎなのにですか？」

「悪い事をする輩に、どんちゃん騒ぎは格好のスキだよ」

「クレオは参加しないのですか？」

「ん～…暇があれば少しは」

　ちらりと兄を見、冷やかな一瞥を喰らって体を縮こまらせる。

　マリスは溜息を吐いた。レグルスに視線を戻す。

「また、どうして雪に埋まったりしたのです？」

「埋まってません。お酒臭いと思いながら歩いてたら、いつの間にかはまったのです」

　レグルスが不満そうに、頬を膨らませる。

　マリスは小さく笑った。

「今朝樽を下ろす際、一つ割ったと聞きましたが…そのせいでしょうか？」

「大きなお庭は匂いが凄くて、近づけませんでした。今日は温室行けなくて、しょんぼりです」

「坊ちゃんは下戸かぁ」

　必ずしもそうとは限らないが、匂いもダメとなると今夜は辛いだろう。

　レグルスは一つ、溜息を吐く。いつの間にかカップも空になっている。名残惜しそうに中を覗くが、ミルクはもうすべて腹の中だ。マリスにカップを渡す。

　ふと思い出して、クレオに訊ねる。

「バロッグは？いないのですか？」

「親父なら、夕方に来るんじゃないの？」

　二人の父は、かつてグランフェルノ家の暗部を纏めていた。今では引退しているが、度々公爵に呼ばれてやって来る。それは後進の指導だったり、ただの飲み会だったり…理由は様々であるが。

　それでも、レグルスが戻ってから一度も顔を合わせていない。

　来るのが夕方からでは、希望は叶えてもらえないだろう。レグルスはつまらなさそうに、ラグマットの上で寝転んだ。ころんころんと、その上で転がる。

　椅子に腰かけていたクレオが立ちあがった。レグルスの前にしゃがむ。

「どしたの？坊ちゃん、親父に用だった？」

「またお話聞かせて下さいって、前にお願いしたのです。でも、ちっとも来てくれないのですよ」

「…伝えてはあるのですが……」

「忘れてんじゃないの？最近ボケてんからな～」

　カラカラと笑って、クレオはレグルスを起こす。丁度向かい合うように座り、両手を取る。

「あと、坊ちゃんに合わせる顔がないって思ってんのかもね」

　声の調子が変わった。悲しそうな、苦しそうな…笑顔に悲哀の色が混ざる。

「どうしてですか？」

「矜持の問題、かな？坊ちゃん、見つけてやれなかったじゃん」

　レグルスは首を傾げる。

　クレオは握った手を軽く上下に振った。

「グランフェルノ家の裏方の長まで務めた男がさ、子供一人見つけられずに五年も放置したなんて…プライドが許さんわけよ」

「でも、無事に戻ってきましたよ？」

「だから余計にさ。生きてたのに見つけられなかった、見つけてやれずに苦しませた。遠くに連れて行かれたならまだしも、国内…しかも王宮から出てなかった。それを見つけられなかった己の無能さを悔やんでる奴は多いよ」

「……見つからなかった方が良かったですか？」

「何てこと言うの、坊ちゃん。怒るよ」

　レグルスは眉を下げる。じっと振られる手を見つめた。

　クレオは困ったように笑う。

「言ったっしょ？矜持の問題だって。どんな結果であれ、見つかった良かったって喜べばいいのに」

「…ぼくは……」

「坊ちゃん、おかえんなさい」

　レグルスの言葉を遮ってクレオが言った。

　顔を上げれば、満面の笑顔があった。手が外れ、ギュッと抱きしめられる。

「あ～、ほんもんの坊ちゃんだぁ」

「クレオ？」

「ホントに生きてんだモンなぁ…連絡受けた時はタチの悪い冗談だって思ったけど、いるんだもんなぁ……」

　クレオはしみじみと呟く。

　顔が見えないから、どんな表情なのかは分からない。背に手を回して、ポンポンと叩く。

「ただいまです」

「うん」

　体を離し、クレオはへらりと笑った。つられてレグルスも笑う。

「クレオはぼくが戻って来てうれしいですか？」

「そだよ～。だから来たんじゃん」

　戻ってきたのが夜中だった為、報告は翌朝に回した。終わる頃にはレグルスは勉強の時間で、その後すぐに公爵に連れられて外出してしまったので、会う事は出来なかった。

　今日は警備の仕事がてら庭に出たら、何処からともなく子供の声が聞こえてくる。向かってみれば、レグルスが雪に埋まっていたというわけだ。

　今度はレグルスがクレオの手を取り、軽く上下に振りはじめた。

「ぼくもクレオが会いに来てくれてうれしいです」

「お？」

「皆薄情なのです。来てくれもしないのです」

　幼い頃は、暗部に務める者たちが公爵への報告がてら、遊んでくれに来たものだ。けれど戻ってからは一切そういう事はない。顔すら見ない。勿論五年で引退した者もいるだろうし、レグルスを知らない者もいるだろう。だがそれ以上に現役は多いはずだ。

　レグルスは口を尖らせる。

「きっとうれしくないのですよ。自分たちが見つけられなかったから」

「そんな事は無いって」

「本物じゃないって思ってるのですよ」

「坊ちゃん、何でそんなに後ろ向きなの？」

　クレオが訊ねれば、レグルスは口を閉ざす。するりと手を引き抜いて、クレオから距離を取った。顔を伏せる。

　クレオは兄を振り返る。マリスは首を左右に振るだけだ。クレオは首を傾けた。空いた手を伸ばす。頭をぐしゃぐしゃと撫でた。それから立ち上がる。

「しょーがねーなぁ……」

「クレオ？」

「ちょっと家に帰るわ。兄ちゃん、いいかな？」

　マリスはおざなりに手を振る。行けというサインだ。

　クレオが部屋を出て行き、レグルスはマリスを見上げる。

「ぼく、悪いこと言いましたか？」

「いいえ。レグルス様は何も」

　マリスはレグルスを椅子へ座るように促した。

　暖炉の前で、冷えた体も十分温まった。レグルスは素直に従った。

　普段なら勉強の時間だが、今日は休みで、これといってやることも無い。

「そうです！昨日父様に買ってもらった、ご本を読むのです」

　ポンっとレグルスが手を打つ。

　昨日立ち寄った本屋で買った、最新作の本だ。レグルスの好きな冒険物で、店主の話だと人気の作家のものらしい。続き物ではないというので、おねだりして買ってもらったのだ。

　昨夜は疲れて夜も早々に寝てしまい、一ページも捲ることが出来なかった。

　寝室に置いたままの本を取りに行こうと、椅子から飛び降りる。その間にマリスにお茶を頼んだ。

　マリスが小さく笑う。

「ミルクでなくてよろしいのですか？」

「ミルクは冷めてしまったらおいしくないのです」

「お茶も冷めたら、味が落ちるのですが……」

「冷めたお茶も、ぼくは好きですよ」

　レグルスの問題発言に、マリスは少しだけ肩を落とした。

　クレオが戻ってきたのは、レグルスが兄二人と昼食を摂っていた時だった。

　食堂の扉が乱暴に開かれたと思ったら、髭のおっさんが入ってきた。

「れぐるずぼっぢゃま～！！！」

「バロッグ？」

　厳つい面が涙と鼻水でぐちゃぐちゃになっている。流石に腰が引けたレグルスだったが、逃げる暇も無く抱きつかれた。呆気にとられて、兄達も阻めなかった。

「も、もうじわげございまぜん～！まさか、坊ちゃまがそんなに悲しんでおられるとは、このバロッグ微塵も思いませんで……！！」

　ぎゅうぎゅうと抱きしめられて、レグルスは意識が遠のきかけた。

　バロッグは息子たちに殴られて、シェリオン達に窘められて、ようやくレグルスを離した。ふらふらと足元がおぼつかなくなったのは、致し方ない事だ。上着もしっとりしている。

　巨体を小さく縮め、ボロボロと涙を零す。

「レグルス坊ちゃまにお会いしたかったのは、こちらも同じです。ですが、どうしても来ることが出来なかった…哀れなお姿になられた坊ちゃまに、向き合う勇気がなかったのです……」

「でかい図体して、意外と小心者なんだよな～、父ちゃんは」

　クレオがからかえば、バロッグは目を吊り上げて睨んだ。似た顔つきだが、齢を重ねた分迫力がある。

　レグルスはまだ半ば放心状態だ。焦点の定まらない目でバロッグを見ている。

　後ろから支えていたシェリオンが、心配そうに顔を覗き込む。ハーヴェイが小さく笑う。

「お前、クレオに何を言ったんだ？」

「…またお話を聞かせて下さいってお願いしたのに、会いに来てくれないって言っただけです……」

「それだけじゃなかったデショ～。坊ちゃん、ネガティブ思考なんだもん」

　クレオが肩を竦める。

「坊ちゃんがそんなに後ろ向きだから、皆会いに来辛いんじゃない？」

「ぼくのせいですか？」

「半分くらいね。半分はそこの爺みたいに意気地がないだけ」

　クレオがカラカラと笑えば、バロッグがのっそりと立ち上がった。クレオは慌てて兄の後ろに逃げ込む。

　シェリオンがレグルスの頭を撫でた。

「困った子だね。父上に言われたことを引きずって……」

　ぎくりと身を強張らせたレグルスに、シェリオンは目を瞠った。

「まさか、気付かれてないとでも思ってたの？」

「父上が何か言ったのか？」

「何のことです？」

　ハーヴェイとバロッグが訊ねる。

　レグルスがシェリオンを止めようとしたが、遅かった。

「最初にこの子に会った時にね、また偽物じゃないかって疑ったんだよ」

　ピシリ――場の空気が凍った。

　レグルスはあわあわと、口を開閉させる。シェリオンが後ろからレグルスを抱き締めて、そっと息を吐く。

「勿論、父上はすぐに後悔なさっていたけれどね。この子は未だに自分を疑っているんだよ」

「へえぇぇえ」

「それはそれは……」

　使用人たちの目が据わった。ハーヴェイが視線を泳がせる。

　レグルスは慌ててフォローに回る。

「ダメです！父様をいじめないで下さい」

「ははは。勿論ですよ。主を苛めるなど、なんて恐れ多い」

「夜もダメですよ！父様いじめたら、もう皆とお口ききません！！」

　きっちり釘を刺せば、使用人たちが一様に舌打ちを洩らす。何をするつもりだったんだとは聞けない。

　レグルスは眉を寄せた。そして昼食が途中だった事を思い出し、席に戻る。

「バロッグ。お昼ご飯が済んだら、お話の続きを聞かせて下さいね」

「続きですか？」

「はい。ええと…攫われた女中を助けに南の国へ行ったお話でした。無事発見したけれど、敵に見つかって…これからっていう所で、執事の爺やに『お休みになる時間ですよ』って言われてしまったのです」

　バロッグが目を瞠った。

　確かにその話はした。だが、五年以上前の事だ。ここまで鮮明に覚えているとは思ってもみなかったのだ。

　固まったバロッグにシェリオンは笑う。それを見たクレオがこれでもかというくらい目を見開いた。

「うっわぁ…シェリーが笑うの、久しぶりに見たわ」

「……」

　シェリオンはすっと笑みを消し、乳兄弟の背に蹴りを入れた。

誤字脱字の指摘、お願いします。

まだ書き終わらない、だと……ｗｗｗ