遠い記憶の守人

幼年期

４．王宮へ

　レグルスはシェリオンに手を引かれていた。

　初めての場所に興味津々なのか、落ち着きなく辺りを見回している。

　それに対し、シェリオンの表情は険しい。少し気を抜けば、すり抜けて駆け出しそうな弟の手をしっかり握る。

「あら？シェルじゃない」

　後ろから聞こえた少女の声に、シェリオンは足を止めた。弟も振り返る。

　そこには鮮やかな赤毛の少女がいた。見事な縦ロールである。纏うのは瞳の色に合わせたような、スカートがふんわりと広がる淡い緑のドレス。

「ギネヴィア」

「貴方も呼ばれたの…って、当たり前か。筆頭貴族の嫡子ですものね」

「も(・)ってことは、ギーも？」

　ギネヴィアと呼ばれた少女は悪戯っぽい笑みを浮かべた。それから視線を下げる。

　少女が微笑んだので、レグルスも笑い返す。

　すると彼女は、身を屈めてレグルスと視線の高さを合わせてきた。

「はじめまして。わたくしはオーゴット伯爵の長女、ギネヴィア・オーゴットと申します。貴方のお名前は？教えて下さる？」

「はじめまして、ギネヴィアさま。ぼくはレグルス・グランフェルノです。シェルにいさまのおとうとです」

　レグルスの返答に、ギネヴィアは鈴のような笑い声を立てた。

「噂通り、しっかりした弟様ね。まだ五歳でしょう？」

「可愛いだろ？」

「ええ、とっても。わたくしのことはギーって呼んでちょうだい、レグルス？」

「はい。ギー…さま？」

「敬称なんていらないわ。わたくし、貴方のお兄様のお友達なのよ」

　レグルスは手を口元に当て、考え込む。

　他家の令嬢を呼び捨てには出来ない。しかし、彼女は自分と親しくしたいと思っている。友人が可愛がっている弟として。

　首を僅かに傾け、レグルスはギネヴィアを見る。

「じゃあ…ギーねえさま」

　ギネヴィアの目が見開かれた。シェリオンも驚いたように弟を見下ろしている。

　ギネヴィアの視線が逸らされた。僅かに頬が赤らんでいるように見える。

　レグルスは失礼だったかと心配になり、繋いだ兄の手に力を込める。

　シェリオンは空いた手で、弟の頭を撫でた。

「嫌ならはっきりそう言うから、大丈夫だよ」

　ギネヴィアには兄が一人いる。が、「ねえさま」などと呼んでくれる人はいない。

　恥ずかしくなってしまったのだろうと、シェリオンは推測した。

　レグルスの手を引く。

「行くよ」

「はい、にいさま」

「ちょ…っ、待ちなさいよ」

　ギネヴィアが後を追う。

　レグルスを連れているので、歩調は元からゆっくりだ。

　シェリオンの隣に並ぶ。

「ハーヴェイとアルティアはどうしたの？」

「ヴィーは騎士団の訓練場へ見学に行ったよ。ティアは母上と一緒」

「リガール小父様は？」

「仕事だって」

「…王太子殿下は？」

　シェリオンの表情が曇った。視線を逸らせる。

　その様子に、ギネヴィアが溜息を吐く。小馬鹿にしたような笑みを乗せて。

「い～い迷惑よねぇ。誰のせいで集められてるんだっていうの」

「全くだ」

　レグルスは何も言わず、連れられるがまま歩く。どこへ連れて行かれるのか、彼も解っていない。

　初めての王宮は、レグルスにとって少々居心地が悪いものだった。

　頭上で不穏な空気が流れ始める。

「それで？貴方は弟を連れて散策？」

「という名の捜索だね」

「目星は付いていないの？」

「幾つか覗いてみたんだけどね。外れだった」

「でも、何故この子まで？小母様に預けてきた方が良かったんじゃない？」

「見たがってたから、餌になるかなって思ったんだけど……」

　シェリオンは弟を見下ろす。

　ゆっくり歩いているが、あちこち連れ回して疲れてきただろうか。表情が冴えない。

　足を止める。

「レグルス、疲れた？」

　弟は首を左右に振った。しかし、まさか「にいさまたちがこわいです」とは言えない。

　五歳児は笑顔を取り繕った。

　ギネヴィアがその顔を覗き込む。

「ムリしないで。一度戻りましょう。ね？」

「でも、おうじさまをさがすのでしょう？」

「見つからなくても、問題ないから大丈夫だよ」

　兄はばっさりと切り捨てて、踵を返した。来た道を引き返す。

　今日は兄弟揃って、王宮に登城した。父母に伴われてだったのだが、控室に妻子を送り届けると、父はそのまま仕事に行ってしまった。

　控室とはいうが大きな部屋で、様々な年頃の子どもたちが、親に付き添われて集められていた。上はシェリオンと同じくらい、下は赤ん坊もいた。

　母は一番小さいレグルスの手を引き、壁際に並べられた椅子に腰かけた。中央は大きく空けられ、子供たちが遊んだり、おしゃべりしたりしている。大人たちは談笑している。

　母が座ると、人が集まってきた。それはあっという間に人だかりになる。

　兄姉はその輪に巻き込まれまいと、母が座る前に傍を離れていた。手を繋がれていたレグルスだけが取り残された。

「グランフェルノ公爵夫人、お久しぶりですわ」

「まぁ、キャリア子爵夫人。本当に、ご無沙汰でしたわね。もうお加減はよろしいの？」

「ええ。ご心配おかけしましたわ……そちらが末のお子様？」

「レグルスというのよ。人見知りする子ではないのだけれど、囲まれて、すっかり委縮しちゃってるわね」

　母のドレスをしっかりと掴んで、ぴったりと身を寄せている。

　母は軽く背を撫でた。そして小さな体を押しやる。

「ここは退屈になるでしょうから、皆と遊んでいらっしゃい」

「みんな？」

　同じ年頃の子どもとほとんど交流のないレグルスは、どうしたらいいのか分からずにいた。

　ここにいてもどうしようもない。だが、母の傍を離れたくなくて、押された手に縋る。

　すると、人混みをすり抜け、シェリオンが現れた。そして弟の手を引く。

「おいで。紹介してあげる」

「シェルにいさま」

　レグルスが兄に連れて行かれるのを、大人たちは微笑ましく見送った。

「シェリオン様は良き兄君ですわね」

「レグルス様も慕っておられるのね。羨ましいわ」

「年が離れていらっしゃるせいかしら？うちは喧嘩ばかりよ」

「うちもよ。上の子はすぐに手が出るし、下の子は悪戯ばっかり」

　優雅な笑い声が満ち、グランフェルノ公爵夫人も目を細めた。

　少しばかり離れた場所で、レグルスと同じ年頃の子供の集団へ、シェリオンが声をかけていた。そしてその中にレグルスを押し込む。

　囲む夫人たちと会話をしながら目で追っていると、程なくして解け込んだようだ。同じくらいの男の子から渡された玩具を手にして、笑っている。

　母はその様子に内心ほっと息を吐くと、夫人たちの会話に全ての意識を戻したのである。

　そもそも、なぜこの日、貴族の子供たちが集められたのか。

　それは王太子の「ご友人」作りの為。

　滅多な事で王宮から出られない王太子は、放っておけば大人としか接する機会がない。気心が知れた友人を作る事が出来ないのである。

　出入りできる貴族も限られている。

　そこで貴族階級に限られるが、普段登城することのない子供たちを集めて、接する場所を作ったのである。

　だが。

　いつまでたっても場所が変わるわけではない、王太子が現れるわけでもない状況に異変を感じたのは、ごく少ない王太子の友人・シェリオンである。

　すぐ下の弟ハーヴェイが、他の子弟数名と騎士団の訓練を見に行くと出ていった僅か後。部屋の隅に彫像のように佇む衛兵に訊ねたのである。

「ヴェルディ王子は？まだいらっしゃらないのですか？」

「はっ。連絡がまだ……」

　衛兵の目が泳いだ。

　シェリオンは知っている。ハーヴェイ達が外に出る際、衛兵たちの間で手話による連絡がなされていたことを。

　シェリオンの目が眇められた。

「逃げられましたね」

「…は……」

　衛兵の顔が強張る。シェリオンは小さく息を吐き出した。

「探してきます。護衛は要りません」

　衛兵は深く頭を垂れた。

　シェリオンは真っ先に母のもとへ向かった。席をはずす旨を伝え、末弟と外を散歩してくると嘘を吐いた。

　母は嘘に気付いていると思われる。だがにっこりと微笑んで頷いた。「気をつけて」と一言告げて。

　そして冒頭に戻る。

　控室の傍まで戻って来て、レグルスが急に足を止めた。外庭に目を向ける。それから首を傾けた。

　シェリオンが軽く手を引く。

「どうしたの？もう少しだよ」

「ん～？」

　レグルスが不思議がるような声を出す。そして空いた手で外を指した。

「にいさま、あそこ～」

　指す方向を見るが、特に変哲もない木々が並ぶだけで、何もない。

　ギネヴィアがレグルスの視線まで、身を屈めた。

「どぉこ？」

「きのうえです。ひかってます」

　ギネヴィアが目を凝らす。と、確かにちらちらと、陽を反射するものが見える。途端、彼女の目と口が大きく開かれる。

　シェリオンも気付いたようだ。

「いたー！」

「ヴェル！お前、いい加減にしろよ！？」

　今まで沈黙を続けていた木々の一枝が大きく揺れた。ザザッという音と共に、光っていたものが落ちてくる。

　それは金色の髪の少年だった。シェリオンと同じくらいの年頃だろうか。苦々しい表情を浮かべている。何も言わず彼らに背を向けて走り出す。

　二人はすぐさまそれを追おうとしたが、レグルスの存在を思い出す。

「わたくしが行くわ！シェルは先に連れて行ってあげて！！」

「頼む！」

　ドレスを翻し走り出す後ろ姿に、シェリオンは何とも言えない雄々しさを感じた。

　女性特有の踵の高い靴は、走るのに向かないと聞くのに。そんな様子は微塵も感じない。もしかしたら、下手な騎士より早いかもしれない。

　感心ばかりもしていられない。

　シェリオンは弟の手を引いた。

「さ、母上の所へ戻ろう」

「ぼく、ひとりでもどれますよ？」

　レグルスが兄の手を離そうとする。

「かどをまがったら、もうすぐです。にいさまは、おうじさまをおいかけてください」

「だけど…」

「ギーねえさまひとりでは、たいへんです。ねえさまがころんでケガしたら、どうするのですか？」

　レグルスの手が離れた。

　確かに、控室は目と鼻の先だ。辺りに人気はないが、王宮の奥に問題があるとは思えない。

　シェリオンは苦笑を洩らし、レグルスに顔を近づけた。

「寄り道しないで、真っ直ぐ戻るんだよ？」

「あい」

　レグルスは頷き、兄に手を振る。

　兄はすぐさま二人の消えた方向へ走った。途中、一度だけ足を止めて振り返れば、弟が曲がり角の奥へ消えて行くところだった。

　大丈夫、もう控室の扉は見えているのだから。

　そう自分に言って聞かせ、逃走王子の捕獲に意識を向けた。

　その僅かな時が一生の後悔に繋がると、この時は知らないまま。