遠い記憶の守人

成長記録

閑話 宴の終わり その後に

　おにわのじいや、しっていますか？おはなには、はなことばというものがあるのです。このおはなのはなことばは、「しあわせのさいらい」というのだそうですよ。

　招待客を見送り、グランフェルノ公爵邸に静けさが戻る。

　夜も更ける頃、鏡の前で寝支度を整えていた公爵夫人に、女中が来訪者を伝える。

「レグルスが？」

「ええ。もうお部屋の前まで」

「どうしたのかしら？入れてあげて頂戴」

　女中が廊下へ出ていく。

　本来なら、もう眠っていておかしくない時間だ。昼間、具合を悪くしてひと眠りしたせいで、目が冴えてしまったのだろうか。

　再び扉が開き、女中がレグルスを伴い戻ってきた。

　夫人は立ち上がる。

「こんな時間にどうしたの？眠れなくなってしまった？」

　レグルスは首を左右に振る。そしてじっと母を見上げる。

「なぁに？」

「……いいそびれていたのです」

　夫と同じ、薄い水色の瞳が細められる。

　ふと、その瞳が遮られた。夫人の眼に白い小さな花が飛び込んでくる。

「かあさま。おたんじょうび、おめでとうございます」

「まあ…！」

　それは小さな花束だった。緑の葉に小さな白い花。スズランだ。

　夫人は顔を綻ばせた。花束を受け取り、息子の額に口づける。

「ありがとう。でも、こんな夜更けに……」

「だって。あさはバタバタするでしょう？ひるまは、おきゃくさまで、いっぱいだし……ぼく、ちゃんとおめでとうを、いいたかったのです」

　レグルスは手を組み、視線を下げた。

「かあさまのおすきな、しろいおはななのです。でも、きれいなおくりもののなかでは、かすんでしまうでしょう？どこかにまぎれてしまうのは、いやだったのです……」

　息子の可愛い我儘に、夫人の表情は緩みっぱなしだ。隠す様に、口元に花束を寄せる。

　レグルスはちらりと上目遣いに母を見た。

「…おこってますか？」

「怒る？どうして？」

「ぼく…どうしても、かあさまのおたんじょうびには、スズランをおくりたかったのです。ぼくのだいすきなおはなを」

　だが、スズランは春の花だ。今の時期は咲いていない。

　だからレグルスは『お庭の爺や』に無理を言って、温室のスズランを花束にしてもらった。白い小さな花を好む母の為に育てていた、スズランの鉢植えを。

　本当は鉢植えのままの方が、長く楽しめただろう。だが、鉢植えでは贈り物にはならない。どうしても花束が良かったのだ。

　レグルスの言葉に、夫人は喜びを隠せない。手を伸ばし、息子を抱きしめた。

「嬉しいわ」

「…ほんとうですか？」

「どうして嘘だと思うの？離れて何年も経つのに、お母様の好きなお花を覚えていてくれて、本当に嬉しい」

　レグルスがようやく安心したように、ふにゃりと顔を緩めた。母に抱きつく。

「おうじさまのおにわで、ミントのおはなをみたのです」

「ミント？」

「はい。しろくて、ちいさなおはなです。あれをみたとき、かあさまをおもいだしたのです。かあさまがすきなおはなも」

　母の胸元に顔を擦り寄せながら、幸せそうに微笑む。

　夫人は目元が熱くなるのを感じた。抱きしめる腕に、ほんの少しだけ力がこもる。

「…うれしい……」

　ポツリと呟く。

　レグルスが本当に幼かったころ。小さな手を引いて、外を散歩した。花壇の花を見て、レグルスが指をさす。

　夫人は花の前でしゃがむ。

「これはね、スズランよ。スズラン」

「しゅじゅらん？」

「よく言えました。お母様が好きなお花の一つよ。白くて、可愛いでしょう？」

「ぼくもしゅき。まぁるいの、かあいい」

　舌足らずに笑う姿は、スズランにどこか似ていた。思わず抱きしめてしまう。

「勿論、レグルスの方が好きよ」

「ぼくもかあしゃま、だぁいしゅき～！」

　小さな手を伸ばし、レグルスは母に抱きつき返した。

　それは暖かくなってきた頃の記憶。三つになるかならないかくらいの、昔の思い出。

　名残惜しくなりながら、我が子から体を離す。花束を見、柔らかな微笑みを零す。

「枕元に飾ってもらえる？明日、目が覚めたら、真っ先にこの花を見たいわ」

「かしこまりました」

　女中は花束を受け取る。そして部屋の奥へと入っていった。

　レグルスは欠伸を零した。

「やっぱり、もうおねむなのね。無理して起きていたのでしょう？早くお休みなさい」

「あい…かあさま、おやすみなさいです……」

「おやすみなさい。また明日、ね」

　ふっとレグルスが目を細めた。両手を口元に当てる。

「またあしたも、あえるのです。うれしいのです」

　そう言って、レグルスは部屋を辞していった。

　扉が閉まった瞬間、夫人の瞳から一筋の涙が零れる。女中が驚いて、夫人の背を撫でる。

「奥様？どうされましたか？」

　夫人は首を左右に振り、涙を拭った。

　寝室へ入れば、小さな花瓶にスズランの花が活けてある。ベッドに腰掛け、花瓶を見つめる。

　魔具の灯りを、白い花がぼんやりと反射する。

　夫人は微笑みながら、飽くことなく眺めていた。

「ん…？それは？」

　いつの間にやってきたのか、公爵が傍に立っていた。

　夫人は顔を上げる。

「さきほど、レグルスが持って来てくれたの」

「こんな時間に？」

「ええ。他の贈り物に紛れて、忘れられたくなかったのですって」

「ほう…？」

　公爵は口元を奇妙に歪めた。夫人は眉を吊り上げた。

「今日の一番嬉しい贈り物よ。勝手にどこかにやらないで」

「……わかっている」

　憮然とした様子で、公爵はベッドにもぐりこんだ。妻に背を向ける。

　夫人は笑った。

「なぁに？息子にやきもち？」

「…べつに……」

　盛り上がった布団に、夫人は身を寄せた。肩の辺りに顔を乗せる。

「あの子ね、私が白い花を好きだって、王子宮の庭で思い出したのですって」

「……」

「ミントの白い花を見て、私を思い出してくれたの。とっても嬉しかったのよ」

「………」

「帰り際に、また明日ねって何気なく言ったの。そしたらあの子、何て言ったと思う？また明日も会える、嬉しいって…そう言ったのよ」

　夫人が鼻をすすった。キュッとシーツを握る。

「家族なんだから、当たり前の事なのに……あの子にはまだ、日常じゃないのよ」

　公爵が体を起こした。すすり泣く妻を抱き寄せる。

　夫人は夫の胸に頬を押し付けた。涙が止まらない。

「…あの子は幸せだ」

　公爵がポツリと呟いた。

　夫人は顔を上げる。夫の視線はどこか遠くを見つめている。

「当たり前の事が、当たり前ではない事を知っている。日常が、容易く崩れてしまう事を、誰よりも解っている。だから、何気ない日々に、幸せを感じることができる」

「そんな……」

「あの子は今、誰よりも幸せを感じている。それの何が悪い？何を悲しむ必要がある？」

　夫人は眉を下げた。夫の言うことに間違いはない。だが、どこか詭弁だと感じる自分がいる。

　公爵は妻を布団に引っ張りこんだ。肩まで被せて、子供にするようにポンポンと叩く。

「俺たちの役目は、その幸せを永く感じさせてやることだ。嘆く事ではない」

　夫人は暫く夫を見つめていたが、やがて小さく頷いた。体を寄せる。

「…おやすみなさい」

「おやすみ。明日は笑って出迎えてやれ」

「はい」

　夫の優しい温もりの中、夫人は微かに笑んだ。そして穏やかな眠りへと落ちていったのである。

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年内更新はこれで最後になるかもしれません。ごめんなさい。

ダメージが大きすぎました……