遠い記憶の守人

成長記録

諦めた恋の行く末 ２

　領地に戻ったギネヴィアには、纏まりつつある見合い話があった。

　相手はフュームという商業都市の商人。年は四十を越えていて、腹は何が入っているのか訊ねたいくらいに膨らんでいる。絶えず汗を掻き、頭部は見事なくらい太陽を反射する。

　脂ぎった手に握られる度、言いようのない嫌悪感が全身を襲った。さりげなく己の手を引きながら、それでも表面だけは悠然と微笑んで見せた。

　全ては、伯爵家が抱えてしまった借金返済の為。

　重病に倒れた父に変わり、伯爵家を切り盛りしていた兄が商売に失敗して作った、莫大な借金。父伯爵が気付いた時には、もう手がつけようにないくらいに膨らんでいた。

　幸いにも父の病気は快癒し、治った途端、借金返済の為に遮二無二働きだしたのは言うまでもない。

　兄は父に散々怒られた。が、借金が帳消しになると喜び勇んで持ってきた縁談は、父を更に怒らせた。

　だが、他に手段などない。

　父は若い頃外務省に努めており、大使として世界各地を飛び回っていた。その伝手もあり、今では貴族でありながら流通に関する商売をしている。

　借金は商いの信用問題にも係わる。

　ギネヴィアは、「断っていい」という父の言葉に首を振り、その話を受けたのである。

『いいの…本当に好きな人とは一緒になる事は出来ないもの』

　ついうっかり、本音を漏らして。

　最初の出会いから一年近く経っている。

　領地に戻り、いよいよ正式な婚約かと覚悟を決めた。

　行方不明になったレグルスが見つかったという話が届いたのは、それから半月もしない頃。確かめるため、父は王都に戻っていった。

　手紙でそれが真実だと知らされ、ギネヴィアは床に座り込んで泣いた。

　が、更にその半月後。

　いつも冷静沈着な父が小躍りせんばかりに大興奮して帰ってきた。そして声高にギネヴィアを呼びだしたのである。

『ギネヴィア、喜べ！グランフェルノ公爵より、縁談のお話を頂いてきたぞ！！』

　あまりに唐突な申し出に、ギネヴィアは最初、兄とアルティアの事かと思ったほどだ。

　あれほど徹底的に無視してきたというのに、今更どういう事か。ギネヴィアは嬉しさを感じるよりまず、怒りを覚えた。

　父は即行今まであった縁談に断りを入れると言い、ギネヴィアは真実を問い質す為、王都に舞い戻ったのである。

　　　◆◇◆◇◆◇

　走馬灯のようなものを見た。だが、未だ地面にぶつかる衝撃は襲ってこない。

　いくらなんでも遅くない？

　真っ青な空を見上げ、腕を組む。

（どういうこと？）

　ぼんやりと考えていると、背中と足に何かが当たった。

　ようやく地面か。そう思ったのだが、何かが違う。顔に影が落ちる。

「あのね、ギー」

　呆れたような声が降ってきた。水色の目が自分を覗き込んだ。

「流石の君でも、四階から飛び降りたら死ぬと思うよ？」

　ゆっくりと舞い降りた彼女をシェリオンは受け止めて、そのまま横抱きにする。

　ギネヴィアは目を丸くした。そして理解する。彼が落ちるギネヴィアに浮遊の魔法をかけてくれたのだ、と。

　忘れかけていたが、シェリオンは優秀な魔法使いだった事を思い出す。

「ギネヴィア？聞いているの？」

　久しぶりに視線が合わさっている。ちゃんと彼の瞳に、自分が映っている。

　柔らかな口調も何年ぶりに聞いただろうか。

　瞬きもせずにこちらを凝視してくるギネヴィアに、シェリオンは気まずそうに溜息を吐いた。

「…ちゃんと説明して、断るから……」

　呟くような声。困ったように眉を下げ、視線を逸らせる。

「泣く事ないじゃないか。そこまで嫌がられると、結構傷付く……」

「え？」

　ギネヴィアは頬に手を当てる。窓から落ちる前に零れたものかと思ったが、後から後から溢れてくる。

「あら…？あらあら？」

　何故涙が出てくるのか。自分でも理解できないまま、目元を擦る。

　シェリオンはギネヴィアを地面に下ろした。目を擦るギネヴィアの手を抑え、ハンカチを取り出した。それで軽く涙を拭いていく。

　ギネヴィアは抵抗する事もなく、じっとシェリオンを見上げる。

「わかっているから」

　唐突に彼は言った。

　ギネヴィアは首を傾ける。

「君が好きなのはヴェルだって」

「……………は？」

　ギネヴィアは唖然とした。何故ここで王太子殿下の名が出てくるのか。

　シェリオンの手が離れる。その顔に微かな笑みが上る。

　それはギネヴィアが何年も望んでいたものだ。だが、こんなに寂しそうな笑顔が見たかったわけではない。

　前で組んだ手を固く握る。

「…そう思っているのなら、何故こんな……」

「その前に」

　シェリオンが言葉を遮った。

「君が俺との婚約を聞いたのはいつ？」

「え？五日前だけど……」

「俺が父から聞かされたのは昨日だよ」

「ええっ？じゃあ、誰が申し込んだの！？」

「……多分父。けれど」

　シェリオンは盛大な溜息を吐いた。片手で顔を覆う。

「きっかけは弟だ」

　　　◆◇◆◇◆◇

　その日、グランフェルノ公爵が帰ってくるなり、家族に告げた。

「オーゴット伯爵令嬢が婚約するそうだな」

　何気ない様子だったが、その言葉を聞かせたい相手は一人だった筈だ。

　母が溜息を吐く。

「そうなのよ。ご領地に戻る前にご挨拶に来て下さったの」

「知っていたのか」

「ええ。去年お見合いなさって、そろそろ頃合いでしょうって」

　シェリオンにとって初耳だったが、そんな話はあって当然だろう。

　母の恨みがましげな視線を受け、シェリオンは苦笑する。

「俺と同い年ですからね。もう結婚していてもおかしくはない」

「…ギネヴィア嬢が結婚するのは、兄君の作った借金返済の為だぞ」

　父の声は冷たかった。

　その話は知っている。オーゴット伯爵が病に倒れた時、何かやたらと息子のレイモンドが張り切っていた。アレが張り切る時は碌な事にならない。

　黙って事の推移を見守っていたら、案の定だったのは記憶している。

　シェリオンは首を振る。

　がしゃん

　大きな音が響き、全員の一線がそちらに集まる。

　レグルスだ。兄と遊ぼうと、オセロを部屋に取りに戻っていたのだ。

　床を容れ物から零れた白と黒の平たい駒が転がっていく。落とした本人は目をまん丸にして父を見ていた。

「どうした、レグルス？」

「…けっこん……ねえさまが………」

　茫然と呟けば、母が笑う。

「アルティアはまだまだお嫁に行きませんよ？」

「わかってます！」

　レグルスは父に駆け寄った。服を鷲掴みにする。

「どうしてですか？ギーねえさまは、うちにおよめにきてくれるのでは、なかったの・ですか！？」

「ほう。何がどうしてそう思っていた？」

　この末っ子がギネヴィアを知ったのは、失踪する直前の事だ。話をしたのも極僅かな時間だったはず。

　だがやはりちゃんと覚えているらしい。

　レグルスは必死な様子で父に縋る。

「だって！ギーねえさまは、にいさまのことがすきなのに！にいさまだって、ギーねえさまがすきなくせに！！どうして！？」

　言った。言い切ったよ、この子。

　父は奇妙に顔を歪め、後ろを向いた。肩が震えている。

　この家で、今まで誰も言わなかった事だ。あれほど解りやすい感情なのに、当人同士だけが気付いていていない。

　シェリオンが弟を父から引き離し、抱き上げた。

「ギネヴィアが好きなのは、俺じゃないよ」

「いーえ！にいさまです」

「どうしてそう思ったの？ほんの少ししか話もしていないのに……」

「ぼくがねえさまってよんだら、てれてました！！」

　シェリオンは苦笑する。たったそれだけの事で。

　だが、更にレグルスは言い募る。

「みてればわかるのです。ギーねえさまが、にいさまをしたってるってくらい…ぼくにだってわかるのですよ？なんでにいさまはわからないですか？」

　シェリオンは首を振る。そしてレグルスを抱え込んだ。

「そうだったかもね。でも、嫌われるようなことしかしてこなかったから…もう、呆れられちゃったんじゃないかな？」

「う～…ねえさま、およめにきてくれないですか？」

「うん。ごめんね？」

　そう言ってレグルスの背中をポンポンと叩く。

　レグルスは兄の肩に顔を埋めたが、ハッとしたように顔を上げた。兄の腕から降りると、再び父に駆け寄る。

「じゃあぼくがおよめにもらいます！」

「レグルス！？」

「ほう」

　焦るシェリオンに対し、父が面白そうに笑った。レグルスの頭を撫でる。

「年が離れているが…ギネヴィア嬢は頷いてくれるかな？」

「ぼく、がんばります！」

「待ちなさい、レグルス！」

「甲斐性なしの兄のようになるなよ？」

「ちょっと父上！？」

「そうね…八歳差なんて、あっという間にわからなくなるわよ」

「母上まで！！」

「レグルス、戻って来てから積極的だものね。押して押して、押しまくったら結構簡単になびいてくれるかもよ？」

「いつ来たの？どこから聞いてたの？っていうか、不吉な事を言うな、ティア！！」

　とうとうシェリオンが切れた。テーブルを叩く。

「弟に盗られるくらいなら、最初っから俺が貰う！！」

「あ～あ、見事に乗せられちゃって……」

　それこそいつ戻ってきたのか。

　ハーヴェイが呆れたような一言で我に返った。が、時既に遅し。

　この後、散々家族にからかわれて、話は終わった。

　と、シェリオンは思っていた。

　そして今朝、父から聞かされたのだ。それこそ、世間話でもするような気楽さで。

『ギネヴィア嬢を貰ってきてやったぞ』

『はあ！？』

『結納金はもう渡してしまったからな。婚約破棄は出来んぞ』

『はぁあ！！？』

---

誤字脱字の指摘、お願いします。

主人公のトンデモ発言は天然です。