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１８．向かい合う

　おやつは五枚重ねのパンケーキ。クリームにジャム、チョコレートソースに果物たっぷり。

　それをほぼ一人で完食した為、夕飯はほぼ入らないという無様な結果になった。

　レグルスは湯気を立てるシチューを前に、満腹で食べられないという屈辱を味わう。

「…食に対する執念が凄過ぎるだろ……」

　共に夕食の席に着いた王太子が、呆れ果てたように言った。

　お腹がいっぱいなのに、食べたそうにシチューを眺めている。

「シチュー、おいしいのです」

「好物か」

「おいしいもの・が・たべられない・なんて、たべものに・たいする・ぼうとくです」

「…誰だ。そんな事を教えたのは」

　シェリオンとハロンは、笑いを抑えきれない。顔を伏せ、必死で声だけは堪えている。

　そんな事に気付かないレグルスは、スプーンを握りしめた。

　ヴェルディが溜息を吐く。

「後で気持ち悪くなっても知らないぞ」

「う～…ひとくち。あと・ひとくちだけ……」

　シチューを掬って、口に運ぶ。そして目を細める。

「おいひい…」

　そうは言うが、なかなか飲み込めない。お腹はもう限界を越えているのだから、当然である。

　何とか飲み下し、次の一口をどうしようかとシチューを見る。実は、先程からこの繰り返しだ。

　ハロンは机の端をバシバシと叩いた。

「ダメだ…腹筋崩壊しそう……っ」

「食べられないなら、無理しない」

　何とか笑いを飲みこんだシェリオンが、レグルスからスプーンを取り上げた。

　恨めしげに兄を見上げる。

「あとひとくち…！」

「ダメ。そう言って半分食べただろう？何でおやつも、ハーヴェイと半分こしなかったの？」

「だって……」

　レグルスは言い淀んだ。

　ハーヴェイも甘いものは好きだ。遠慮もしない。

　侍女たちが皿を片付けながら、クスクスと笑っている。

「レグルス様が鳥のヒナのように口を開けるものですから、楽しくなってしまったようです」

「あ～…ハーヴェイ殿が食べさせたのか」

　目に涙を浮かべたハロンが何とか体を起こす。

　レグルスは眉を寄せていた。片付けられてまっさらになったテーブルに顔を伏せる。

「おやつ、おいしかったの・です」

「そうか。だったら、夕飯はもう諦めろ」

　王太子から無情な宣告を受ける。

　テーブルに顎を乗せ、情けない顔で王太子を見上げた。

　ヴェルディは片眉を跳ね上げる。

「そんな顔をしても駄目だ。食べ過ぎは体に悪い」

「いままで・たりなかったから、だいじょうぶ・です」

「今まで足りなかったからこそ、急に大量摂取したら危ないんだ…っていうか、食い意地が張り過ぎてるぞ、お前の弟！」

　ヴェルディがシェリオンに文句を言った。シェリオンは「そんな事を言われても」と、苦笑いを零す。

　レグルスが不服そうに、ぺしぺしとテーブルを叩いた。

　それを見て、ハロンは盛大に噴き出すのである。

　そんな和やか（？）な夕食が終ると、それぞれ部屋に戻った。

　レグルスは早々にお風呂に入れられる。長い髪の手入れをされていると、欠伸が漏れた。

「今日はお疲れでしょう」

　侍女は髪にたっぷりと何かを擦り込み、丁寧に梳（くしけず）る。

　侍女は楽しそうな様子だが、レグルスは顔を顰める。

「かみ、きってほしい・です」

　ポツリと呟けば、侍女は目を大きく見開いた。

「そんな勿体無い事、出来ません！」

　またこの言葉。

　レグルスは肩を落とす。

　栄養状態が悪かったが、髪の痛みはそれほどでも無かったらしい。綺麗に汚れを落とされ、毎日油や謎のクリームを塗られると、あっという間に艶やかで美しい髪になった。

　侍女たちが羨むほどに。

　癖のない真っ直ぐな髪。少し梳いただけで、背中をサラサラと流れる。

　色は珍しい青みがかった銀色。青銀。

　父と長兄も同じ色合いだが、こちらは適度に短くしていて、癖もある。

　レグルスが父や兄と同じ色である髪を嫌う理由はない。直毛は母譲りだ。

　問題はこの長さ。

　救出直後に多少切り揃えられたが、やはり勿体無いという理由で、短くはしてもらえなかった。

　侍女は長い髪を三つ編みにした。その先を摘む。

「つかまれるのは、いやなのです……」

　侍女は眉を下げた。

　ソファで本を読んでいたシェリオンも反応する。顔を上げると、弟が憂鬱そうに髪を摘んでいた。

　本を閉じ、弟の傍に移動する。

「…痛かった？」

　頭を撫でれば、レグルスは小さく頷く。

　シェリオンは弟を抱き上げた。ソファに戻って、膝の上に座らせる。後ろから抱き締める。

「ごめんね」

　最初に掴んだのはシェリオンだ。しかも怯えさせた。

　あれから一切話題にしないが、今日、カーライルに掴まれたせいで恐怖が増しているのだろう。

　レグルスは兄を見上げる。

「いたいのは、いやです」

「うん。そうだね。痛かったね。ごめん」

　頭を撫で、顔を寄せる。

　レグルスはお腹の上に回された腕を撫でた。

　無言になってしまった所に、扉が叩く音が響いた。近衛兵が来客を告げる。

「グランフェルノ公爵様がお見えです」

「父が？」

　シェリオンは目を瞠った。すぐに通してもらう。

　父公爵は若干疲れた様子で現れた。それでも、駆け寄ってきた末息子に顔が崩れる。

　レグルスは父の前で両手を上げる。

「とうさま、だっこ」

「よしよし」

　軽々と抱き上げ、腕に座らせる。

　レグルスは父の肩に顔を埋めた。そのまま目を閉じてしまう。

　大人しくなった末息子に訝しむような視線を向ければ、長男が笑いながら口元に人差し指を当てる。

　思わず苦笑してしまう。

「父は枕か」

　もう聞こえていないようだ。小さな寝息が耳に届く。

　ソファに座ると、膝の上に横にする。頭を撫でながら、父は満足そうに笑う。

　しかし、その笑みはすぐに消えた。

　シェリオンもその様子に気づいて、姿勢を正す。父が話し出すのを待った。

「…正式な抗議を出した」

　主語がなくても、何の事かすぐに解る。シェリオンは硬い表情で頷いた。

「王宮内で起こった事件だ。厳正なる処罰を下すよう、勅命が下された」

「イノセント小父上には……」

「公爵に落ち度はない…とは言えない」

　既に財務大臣の座を辞する意を示されている。幸いな事に領地の没収などはなかったが。

　父公爵の言葉に、シェリオンは顔を歪めた。

　この結果は予想の範囲内だ。だから心を痛める必要などはないと、自分に言い聞かせる。

「ご子息は当分動けんそうだ。派手にやったな」

　父の口元に笑みが浮かんだ。

　シェリオンは視線を下げる。

　本当は腕の一本も切り落としてやろうかと思っていた。だが、出来なかった。

　すっかり寝入ってしまったレグルスに目を向ける。

「…生かしてやったのが正しい事なのか……俺には解りません」

「怖い事を言うな。無駄な殺生をされても困る」

「二度と剣を持てないようにしてやろうかと思ったのですけれどね」

「似合わんな。血生臭いのは、お前には向かん」

「…ハーヴェイなら良いのですか？」

「アレは泥臭いくらいで丁度良い」

　父は視線を落とした。頭を撫でていた手を止め、髪に指を絡める。

　あどけない顔で眠る小さな息子。やっと帰ってきた、大事な末息子。

「多分…血生臭い道を行かねばならないのは、この子だろう」

「はい」

　シェリオンは同意した。

　幼いけれど、時折見せる不思議な表情。大人びた思考。

　何かを隠しているのだろうが、聞きだす事が出来ない。幼い表情に隠して、愛らしい仕草に隠して。「お願い、聞かないで」と、全身で懇願するように。

「明日、レグルスを家に連れて帰る」

　突然と言葉に、シェリオンは反応が遅れた。首を傾げると、父は更に続ける。

「朝、医師の診断を受けさせた後、昼には連れて帰る許可を得た」

「陛下の、ですか？」

「国王陛下も、王太子殿下も」

　沈んだ声で答えた父は、眉間に深い皺を刻んでいる。

　深い溜息が洩れた。

「嫌だと言っていたのにな……」

「え？」

「今朝、王宮はもう嫌だと言われた。馬鹿と揉めた後だ」

　それを流してしまった。結果、更に怖い思いをさせてしまった。

　シェリオンが何も言えずにいると、父は眠る末息子を抱き上げた。

　奥の寝室へと向かっていくので、シェリオンは慌てて追いかけて、扉を開けた。

　公爵はベッドにレグルスを寝かせると、布団を肩までかけた。顔にかかる髪をよけ、額を顕わにさせる。

「頼りない父ですまない」

　そう呟いて。

　後悔に苦悩する後ろ姿。

　シェリオンは知っている。この数年、何度も見てきた。

　偽物が連れて来られるたび、厳しい言葉で追い返した…その後で。

　執務室に一人消えていく、後ろ姿。

　何も言わなかった。何を考えていたのかも分からなかった。

　ずっと、そんな風に考えていたのだろうか。見つけてやれない我が子に対して。

　…或いは、己の罪に感情を押し潰されてしまった我が子(自分)に対して。

　こうやって自らの不甲斐なさを嘆いていたのだろうか。

　父親がシェリオンを振り返った。思わず身構えてしまう。

　そんな長男に、父親は苦笑した。

「お前も明日は帰ってこい。クリストフが寂しがっているぞ」

　クリストフはグランフェルノ家の執事だ。

　過保護な執事の名に渋い顔で肩を竦めると、父の手が頭を掻き回した。

「ちょ…っ、やめて下さい！子供じゃあるまいし」

「何を言う。親にとって、子供はいつまでも子供だ」

　公爵は両手でかき回して、息子の非難を楽しんだ。

誤字脱字の指摘、お願いします。

評価、ありがとうございます！

小心者は恐れ多いあまり、ビビって冷や汗掻いてます。

とりあえず、手術は１１月以降に後回しになりました。