遠い記憶の守人

幼年期

１６．逃げて良いこと、悪いこと

　朝、レグルスは侍女に連れられ、庭へと向かっていた。

　体力づくりを兼ねた散歩は、毎日の日課である。が、今日はいつもの内庭ではなく、宮の外を歩いている。

　狭い内庭は飽きただろうと、王太子が許可を出したのだ。家族との再会も果たし、先日は騎士団の訓練も見学に行っている。

　ゆったりとした白いローブを纏ってフードを被れば、姿をさらす事はない。

　念の為、周囲を近衛兵に見張らせている。直接目に入る位置にはいないが、建物や木の陰に濃紺が見え隠れする。

　知ってか知らずか、レグルスは新しい場所に興味津々だ。

「おそとのおにわ」

「そうですよ。いつもと違うお花が見られますよ」

　侍女がそう告げれば、レグルスは目を細める。

「なんの、おはな？」

「何が咲いているでしょうね～？」

　うふふと笑って、侍女は小首を傾げた。

　レグルスは侍女の手をしっかり握り直し、一緒に振る。鼻歌でも歌いだしそうな様子だ。

　楽しげな二人の前に、人影が飛び出してくる。濃紺の制服…近衛兵だ。

　切迫した表情で侍女に告げる。

「レグルス様をお連れして、部屋に戻れ！」

「は、はい！！」

　突然の事態に、侍女は顔を強張らせる。だが、体は王宮仕えの侍女らしく、機敏に反応した。

　レグルスの手を引き、宮へ引き返そうとする。数名の近衛兵が囲んだ。

　そこへ新たな人物が現れる。

「ほう。それがグランフェルノ公爵家の末弟殿か」

「お帰り下さい、ビクスビー伯爵」

　年若い近衛兵が唸るように言った。

　レグルスは振り返る。侍女が促すが、足を動かさない。厭らしい笑みを浮かべる男の顔をじっと見つめる。

「…おもい・だし・ました……」

　ポツリと呟いた。男を指差す。

「できが・わるい・こうしゃくけの・あととり」

　一瞬、その場の空気が凍った。

　ビクスビー伯爵の顔が引きつる。頬がぴくぴくと動く。

　侍女は蒼褪めている。近衛兵たちの反応は様々だ。固まるもの、笑いを堪えるもの、呆気にとられるもの……

　全員共通するのは、皆レグルスを見ているという事だけ。

　当の本人は、首を傾けた。

「あれ？こうしゃくけの・あたまの・わるい・あととり…でしたっけ？」

「ぐふっ」

　笑いを堪えていた近衛兵が、堪え切れずに妙な声を出した。慌てて口を覆い、視線を逸らせる。

　ビクスビー伯爵が怒りで顔を赤くする。

　落ち着いた侍女がレグルスの手を引いた。

「戻りましょう。レグルス様」

「はい」

「待て！」

　ビクスビー伯爵が声を荒げる。レグルスに向かって足を踏み出した。

　だが、間に入った近衛兵たちに阻まれる。

　とてとてと歩きだすレグルスの後ろを、怒声が追いかけてきた。

「このクソ餓鬼！居てもいなくても困らない、三男坊のくせに！！死んでいた方が、兄貴の役に立ったんじゃないか！？」

「ほう？面白い事を言うな」

　低い声が言った。

　レグルスが侍女の手を振り払う。声の主に駆け寄ろうとする。

「とうさ…っ」

　足をもつれさせ、地面に転げそうになった。

　寸前で抱きとめたのは、グランフェルノ公爵その人だ。小さな体を抱き上げて、笑いかける。

「そのように焦らずとも、逃げはせんぞ？」

「でも・おしごとで、すぐに・いなくなるです」

　口を尖らせると、公爵は弱り切った様子をみせた。

　少しずつだが、レグルスは様々な表情を見せるようになってきている。

　特に家族と一緒に居る時に、新しい表情を見せる。

　レグルスは父親の肩に腕を回す。

　公爵は息子をしっかりと抱き込んだ。頭を撫でる手つきは優しいが、目の前の男に向ける視線は冷ややかだ。

　ビクスビー伯爵は真っ青な顔になっていた。唇が震えている。

　ふっと公爵の視線が逸らされた。息子の体を離すと同時に、顔にも優しい笑みを浮かべる。

「さて、お前は散歩だな。侍女殿と行って来い」

「とうさまは？」

「父はカーライル殿と話がある」

　レグルスは不満そうに父の肩を叩いた。それに構わず息子を下ろし、身を屈める。

「帰ってきたら、父と遊んでくれるか？」

「はい！やくそくです・よ？かえってきた・ら、もう・いない・は・だめですよ？」

「必ず待っているから、たくさん歩いてこい」

　そう言って、侍女に託す。近衛兵が二人、直接警護の為に付き従う。

　渋々手を振る息子に同じように手を振り返し、建物の向こうに姿が見えなくなったのを確認して、不法侵入した男へと向き直った。

　冷やかな視線が伯爵へと向けられる。

「居てもいなくても困らない三男坊…だったか？」

　返答はない。全身が強張り、血の気の失せた顔は今にも倒れそうだ。

　グランフェルノ公爵は低い笑い声を洩らした。

「居たらいたで迷惑な嫡男坊殿が、面白い事を言う」

　びくりと伯爵の体が撥ねる。

　グランフェルノ公爵の手が、伯爵の襟首を掴んだ。ずいっと顔を近づける。長男・三男と同じ薄い水色の瞳に、怯える伯爵が映る。

「知っているか？イノセント殿がお前の廃嫡を考えている事を」

　威圧を込めた低い声。

　若い頃に瓜二つという長男には、この迫力はまだ出す事は出来ない。長く重責を背負ったものだからこそ出来る技。

「な、にを…」

　ビクスビー伯爵から、掠れた声が漏れた。

　まだ喋れるか。

　グランフェルノ公爵は僅かに見直したが、それも一瞬の事。小者の虚勢はもう飽きた。

「確かにお前は、正妻殿との間に生まれた唯一の子だ。だが、ビクスビー公爵家の血は他にも存在するぞ…うちを含め、な？」

　凶悪な笑みが浮かぶ。

　貴族など、婚姻でどこかしら繋がっているものだ。グランフェルノ公爵の母は王族だが、妻は貴族の出だ。数代遡れば、ビクスビー公爵家の令嬢を母に持つ当主が居る。

　勿論、嫡男であるシェリオンは手放せないし、他の子たちも嫌がるだろうが。

　何にせよ、この男はもう必要がない。

「次代のビクスビー公爵は、お前ではない」

　低い声で告げられた言葉は、ビクスビー伯爵の体から全ての機能を奪った。掴まれていた襟首が離されると、呼吸も荒く、その場に崩れ落ちる。

　グランフェルノ公爵は控えていた近衛兵に視線を送り、伯爵を連行させた。

　小さく舌打ちを洩らす。

　あんなものがうちの息子たちと肩を並べて権勢を振るうなど、考えたくもない。イノセント殿とは切磋琢磨した間柄だが、子育てだけは間違えたらしい。イノセント殿には気の毒だが、ビクスビー公爵家に正式な抗議を出そう。

　しかし、長く大きな戦争が起こらないと、ああいった頭が悪い貴族が増えて困る。いや、だからと言って戦争が起こっても困るのだが……

　頭の痛い問題に、公爵は額に手を当てた。

　そこへ近衛兵が声をかける。

「グランフェルノ公爵様。お部屋でお待ちになりますか？」

「そうだな。そうさせてもらおうか」

　本当は一緒に散歩をと思ったのだ。だから早朝に出仕し、一仕事を片付けてきたというのに。あんな小僧に邪魔され、憤慨やるかたない。

　腹立たしいが、仕方ない。仕事は副大臣達に頑張ってもらおう。

　たまにはこんな日があってもいい。

　戻ってきた末息子が自分に飛び込んでくる事を考えれば、こんな時間も楽しかった。

　散歩から帰ってきたレグルスは、父の膝で本を読んでいた。

「メリーは、ひつじかいの・おんなのこ・です。メリーは、たくさんの・ひつじをつれて、おでかけ・します」

　読んでもらうのではなく、読んであげている。

　グランフェルノ公爵は愉しげにそれを聞いていた。読み終われば「よく出来たな」と頭を撫でてやっている。

　不思議と文字は読めるようだと聞いている。書く方はやはり無理らしい。

　共に過ごしているシェリオンが、試しに自分の名前を書かせてみたらしいのだが、酷い有様だったと言っていた。ペンの持ち方も解っていなかった。

『紙を顔にひっ付けて恥ずかしがる様は、そりゃあ可愛かったですけどね』

　…息子よ、何の報告だ……

　何はともあれ、自分の字が汚い事は自覚している。それなら練習さえすれば良くなるだろう。計算も、日常的に使うような簡単なものなら問題ないようだ。

　日々の散歩で、大分足取りもしっかりしてきた。走ると転びやすいのも、そのうちに治るだろう。

　言葉も、日毎に滑らかになってきている。拙い敬語もこれから学ぶのだ。

　全てにおいて問題ない。

　ふと我に返れば、レグルスがこちらを見上げていた。絵本はまだ途中だ。

「どうした？」

「ぼく、いつおうちに・かえれ・ますか？」

　公爵が目を瞠ると、レグルスは不安げに眉を下げる。本に目を落とした。

「おしろは・もう・いやです……」

　ポツリと呟く。

　公爵は後ろから手を回し、軽く左右に体を揺らし始めた。

「国王陛下と王太子殿下が嫌いになったか？」

「ううん。へいかも・おーじさまも、やさしいの・です」

「近衛師団が嫌いか？」

「ううん」

　レグルスは首を振る。ゆらゆらと揺れる父親に合わせて、体が揺れる。

「ハロンはおも・しろいです。きしさまたちも・よくしてくれ・ます」

「カーライルが嫌か」

「…すこし」

　レグルスは指先に僅かに隙間を開けた輪を作った。

　ふっと公爵の目元が緩む。頭部に頬を寄せる。

「怖いか？」

「……」

　返答はなかった。代わりに、本に置かれた手が震えていた。

　後ろから手を取り、万歳をさせる。

　レグルスはびっくりしたようで、目を見開いた。首だけで父の顔を窺おうとするが、見える場所まで動かなかった。

「とうさま？」

「悪意を恐れるな」

「……」

「立ち向かえとは言わん。今はまだ逃げても構わん。だが、恐れるな」

「にげて・よいですか？」

「今はな。立ち向かうには、お前はまだ色々足りん」

　そんな事をさせて今度こそ永遠に失う事になれば、公爵は一生後悔する。

　上げさせていた両手を離すと、向かい合うように息子の体を反転させた。

「学べ。立ち向かう術を身に付けろ。自身を守れるようになれ」

　レグルスは無表情に父を見つめていた。両手を顎に当てている。

　公爵はレグルスの返事を待った。瞬きに首を傾けて応える。

　何か言おうと口を開きかけ、言葉が見つからずにそのまま閉じた。代わりに抱きつく。

　グランフェルノ公爵はポンポンと背を叩いた。

「案ずるな。それまでは父が守ってやる。父と兄たちで、全ての悪意を振り払ってやる。だから恐れるな」

「あい」

　くぐもった声で答えた。顔を肩にすり寄せる。

　髪をクシャクシャとかき混ぜながら、グランフェルノ公爵は苦笑を洩らした。

「お前のその癖は、動物のマーキングみたいだなぁ」

「ぼく、においなんて・つけてません」

「というより、所有権を確認されているようだ」

「とうさまは、ぼくのとうさま・でしょう？」

　こてんと首を傾げるレグルスに、父親は小さく噴き出した。

　何度も頷いて、小さな体を抱きしめた。

「「グランフェルノ公爵ー！！」」

　廊下から騒ぐ声が聞こえた。近衛兵と揉めているようだ。

　公爵が頭を抱え、レグルスが不思議そうに父を見上げる。

　扉が開かれ、近衛兵が姿を見せる。

「公爵様！政務省の方がお見えになられております！」

「追い返せ」

「いやっ、それは…！」

　真面目な顔して、何言ってんだ。

　近衛兵は思ったが、相手に地位も身分もあるだけに、妙な事も口走れない。脂汗が出る。

　すると、レグルスが父の頬を摘んだ。

「おしごとある・じゃ・ないですか」

　レグルスはさっさと膝を下りる。そして扉を指差す。

　公爵は眉を下げ、しょんぼりと肩を落とした。

「公爵ー！早く戻って下さいよー！！公務が積み上がりつつありますよー！！」

「積み上がって、そろそろ倒れますー！」

「偶にはお前たちで片付けろ！！」

　公爵は怒鳴り返し、渋々立ち上がった。ツンっと袖を引っ張られる感覚に、視線を下げる。

　レグルスが見上げている。何の表情も見出せない。

　公爵が首を傾げると、フルフルと首を左右に振った。

「おみおくり・します」

　そう言って扉の前まで来た。

　近衛兵が扉を開ける事を躊躇う。開ければすぐそこに政務省の官僚が待ち構えているのだろう。

　レグルス自身、自分の姿の異様さを知っている。だから、あまり人前に出る事を好まない。先日、騎士団の訓練を見に行った際も、フードの付いたローブを自ら所望したほどだ。

　だがレグルスは、「開けて」と言うように近衛兵を見上げ、ぺしぺしと扉を叩く。

　近衛兵は戸惑いながらも、扉を開き、脇に避けた。

「大臣」

「げ」

　扉の真正面に立っていた人物に、グランフェルノ公爵はカエルの鳴き声のような潰れた声を出した。

　そこに立っていたのは、政務大臣の秘書だ。眼鏡をかけた細身の男で、神経質そうな印象を受ける。

　彼は大きく溜息を吐いた。

「速やかにお戻りください」

「解っている」

　公爵は振り向くと、扉の陰に立っていたレグルスを見た。寂しそうな笑顔を向ける。

「また後でな」

「はい」

　出ていく父親に付いて廊下へと顔を覗かせた。秘書官と目が合う。

　年の頃は三十前だろうか。もっと若いかもしれない。かっちりと撫でつけた髪や眼鏡が、見た目年齢を上げているような感じだ。

　髪も瞳もオレンジのような薄茶色で、とても艶やかで綺麗だ。

「…何か？」

　無言で見つめあってしまったのだが、耐えられなくなったのは秘書官の方だった。

　レグルスは一度父へと目を向け、再び秘書官を見た。

「おしごと・の・じゃまして、ごめんなさい」

「いえ。お父上をお借りします」

　秘書官は丁寧に腰を折った。驚いた様子も見せない。

　逆にレグルスが驚いた。表情には一切出ないが。

　公爵がレグルスを手招きした。ととっと駆け寄り、父親の足に張り付いた。

「政務省大臣付秘書官のテュール・バルトグレイムだ」

「こうしゃくさま・ですか？」

　バルトグレイム家は侯爵の地位をもつ貴族だ。

　レグルスはそう記憶していたのだが、目の前の秘書官は僅かに眉間に皺を作った。

　「間違えた？」と首を傾げれば、グランフェルノ公爵が苦笑を洩らす。

「テュールは兄が大勢いるからな。家を継ぐ事はないだろう」

「そうですか。ごめん・なさい」

「いえ…それより大臣」

　秘書官の言葉に、解っているというように手を振る。そして足にしがみ付く息子の頭を撫でた。

　レグルスは足から離れた。

「いって・らっしゃい・ませ」

「うん。いい子で待ってるんだぞ」

　公爵がふわりと笑うと、近衛兵の向こうに隠れていた政務省の文官が二人、奇声を発した。

　途端、公爵に加え秘書官も顔を顰める。

　奇声を発した文官たちは、目をまん丸にしながら奇妙なポーズを決めている。

「グランフェルノ公爵様が！」

「何ですか、今の微笑み！？」

「「我々にもそれくらいの慈悲を！！」」

「煩い、黙れ。仕事しろ」

　グランフェルノ公爵はすげなくあしらい、レグルスに部屋に戻るように促した。

　手を振って、中へと戻る。父は勿論、近衛兵の向こうにいる文官たちも大きく手を振ってくれた。

　後ろで扉が閉められると、レグルスは目を細めた。

「とうさまのぶか。おもしろいひと・が・いっぱいです」

「おかしいですね…政務省は厳しい部署として有名なのですが」

　近衛兵は苦笑する。

　大臣である公爵の豹変ぶりは仕方ないが、あんな官僚がいるとは。

　レグルスは絵本拾って、ソファへとよじ登った。

　侍女が昼食の時間を告げる。もう暫く時間がかかるので、本を読んで大人しく待つ事にした。

　絵本を開きながら、今日の昼食の内容と、午後からという母と姉の来訪を楽しみにするのだった。

　その前にもう一波乱。

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誤字脱字の指摘、お願いします。

この先入院だ～手術だ～が控えているのだから、さっさと更新しちまえよっていう、神のお告げがおりてきましたｗ