遠い記憶の守人

幼年期

１５．王国守護隊

　王国守護隊

　それはリスヴィア王国を護る為に結成された、特殊部隊。

　彼らの任務は、「リスヴィア王国」の守護・存続。

　国家存続の為にならないと判断すれば、国王の命令を退け命さえ奪う。

　構成員の中には非戦闘員もおり、全てを把握しているのは隊長のみとされている。

　メレディス・レジナルドは、子爵家の二男として生まれた。家督継承権を持たない彼は、迷わず剣の道を選び、近衛師団に入った。そして王国守護隊士となった。

　彼は名誉を重んじた。名を上げる事に何よりも喜びを感じた。

　だから。

「だったら、王国守護隊には入るべきじゃなかったなぁ」

　ベイルはそう言った。酒が入って、顔は更に赤くなっている。

「守護隊の仕事はさ、所詮裏方よ。時には汚ぇ仕事もこなさなきゃならん。だがな、罪は罪。逃れる事は許されん。罰せられる覚悟が無けりゃ、勤められんよ」

「…何故です？守護隊のお陰で改善されたものも多いはずです。それを……」

「良い部分ばっか出して栄光に浸んのは、誰だって出来らぁな。」

　理解できない。

　そう言うと、ベイルは低く笑ったきり、何も答えてはくれなかった。

　以来、彼はメレディスを遠ざけるようになった。

　ソレは踝まで届くローブを羽織っていた。フードを目深に被り、表情も窺えない。

　傍には赤燕騎士団の団長がおり、訓練に励む団員達もいる。時折、何か話しかけられた団長が顔を寄せ、ソレの言う事に応える仕草を見せる。

　名門公爵家に生まれただけの、何の取り柄もないただの子供。家名がなければ、何も出来ない。

　全ての間違いはあの子供が生まれてきた事なのだ。

　そしてあんな子供を後継者になどと言い出すから、先代には天罰が下った。それだけの事。

　微かな気配を感じて振り向けば、そこにはよく知った顔が立っていた。

　レリック・リム・ココノエ。侯爵家の当主。そして国王付きの近衛騎士。

　何故こいつがここに居る…と、辺りを探れば、通常ではある筈のない気配を幾つも感じた。それとなく配置されているが、これは確実にあの子供の為の警備態勢。

「何を見ている？」

　訊ねられれば、答えないわけにはいかない。

「赤燕の団長の傍にいる、妙なものだ」

「…随分と睨んでいたようだが？」

「睨んだつもりはない。何だろうと思って見ていただけだ」

　ココノエは不躾にこちらを見た後、突然興味を失くしたように視線を逸らせた。謝罪の一つもなく、横を通り過ぎる。

「レリックおじさま！」

　掠れた子供の声。振り返れば、フードをかぶったソレが、ココノエ目がけて駆けてきていた。但し、途中で足をもつれさせて転んだが。

「おっと」

　そう呟いて、練兵場に設けられている低い柵を軽く飛び越えていく。座り込んでいるソレに駆け寄った。

　　たかが子供。家柄だけの子供。

　　そんなものに何の価値がある？

　　皆、狂っている。

　　先代も、あの剣も。

　　お前も、王太子も、国王も。

　　だから、正しいものに正しい評価が与えられないのだ。

　それら全てに背を向けて、王宮へと歩き出す。

　ココノエ侯爵が見送っていた。腕にはレグルスを抱えている。

「あのひとが、おーこく・しゅごたい・ちょうさん・ですか？」

「そう。メレディス・レジナルドだ」

「でも・けん、もってま・せんよ？」

　レグルスは首を傾げた。守護隊長の剣は、常に持ち歩くものだ。

「腰に下げてただろう？」

「あれ、ちがい・ます。ちがうもの・です」

　侯爵が目を瞠った。一瞬で動揺を隠し、フードの奥を覗き込む。

「それは…喋らないから、そう思ったんだろう？」　

「ちがい・ます。おなじなの・は、みためだけ・です」

　侯爵の眉間に皺が寄る。

　レグルスはそれを指で付いた。両手で皺を伸ばす。

「ダメです。とうさまみたい・に・なっちゃいます・よ」

「おおぅ。それはマズいな」

　顔の力を抜いて、緩い笑みを浮かべる。

　グランフェルノ公爵はこの五年間の苦労からか、眉間の皺が痕になってしまっている。折角の美中年なのに、それが気難しい雰囲気を作っていた。

　ココノエ侯爵は赤燕騎士団長を振り返った。

「今の話は……」

「何も聞いてません」

　団長は面倒は御免だと言わんばかりに言い捨てた。

　苦笑いをして、レグルスに目を戻す。

「そろそろ戻ろうか。お腹が空いただろう？」

「はい」

　レグルスも目を細めて応えた。

　後ろから赤燕騎士団長が頭を掴む。乱暴に髪を掻きまわす。

「今度はもー少し、体力付けてから来い。構ってやる」

「はい。ありがとう・ござい・ます」

　手を振ると、団長も手を振って見送った。

　そこに新米騎士が駆け寄ってくる。彼は深々と頭を下げた。

「ご迷惑をおかけして、申し訳ありません！」

「まー…少しくらいの我儘は、なぁ……」

　団長は歯切れ悪く応える。

　弟が騎士団の訓練を見たがっていると、この新米騎士が直接頼みこんできたのは昨夜の事だ。見学だけだから、大人しく手もかからないからと、押し切られた。

　今朝初めて会って、ただただ唖然とさせられた。フードの奥の目は落ち窪み、頬はこけている。袖から覗いた指も骨に皮を張り付けたようで、抱え上げた時も十歳の子供の重さとは思えなかった。

　職業柄、そんな状態の人間も目にする事がある。その中には子供もいた。貧しさから食べることさえままならない孤児や、親から虐待を受けた子供だ。

　そんな子供たちでさえ、あれよりまだマシだったように思う。ましてや、あれは筆頭貴族である公爵家令息なのだ。

「それを言ったら、お前もか…」

「は？」

　独り言だったのだが、聞き損じた新米騎士が顔を上げたので、団長は苦笑いを零した。

　ハーヴェイ・デミトリィ。家名はグランフェルノ。

　あの子供、レグルス・グランフェルノの下の兄。多くの地位を持つ父親からデミトリィ卿の位を預かり、家名の代わりに名乗っている。

　家の名に頼りたくないと、近衛師団では無く騎士団を選んだ、変わり者の貴族令息。

　団長は新米騎士の頭をぐしゃぐしゃと掻き回した。

（しかし、王国守護隊の剣が偽物とはな…真実ならとんでもない話だ）

　それを見抜いた子供の能力も。

　赤燕騎士団長はその事実から、暫く目を逸らす事にした。

　目を逸らす事が出来ないのは、ココノエ侯爵だ。

　王子の宮に戻りながら、レグルスに訊ねる。

「アレは本当に偽物なのか？」

　レグルスはコックリと頷いた。目を細める。

　嬉しそうな様子に、ココノエ侯爵が首を傾げる。

「楽しそうだな？」

「さがし・だせば、ぼくのもの・です」

　とんでもない言葉に、侯爵は目を向いた。

　この子は、あの男から奪う気でいる。戦う事は勿論、日常生活さえ一人で満足にこなせない幼子が。

　思わず噴き出す。レグルスを抱えているのであまり大笑いは出来ないが、盛大に笑いだしてしまった。目に涙が浮かぶ。

「そっかそっか。是非見つけてくれ」

「はい。きっと、みつけ・ますよ」

　幼子は力強く応えた。

　その様子にココノエ侯爵は表情を変える。

　あまりに途方もない話に聞こえるが、レグルスは本気だ。まだ現実が見えていないだけなのか、ただの無謀か。

　レグルスがぎこちなく、口の端を上げる。

「だって、あれは・ぼくの・です。おじいちゃま・が・いないのなら、ぼくがしゅご・たいちょうさん・なのです」

「それはそれは……」

　ココノエ侯爵が物騒な笑みを浮かべれば、レグルスはその額をペチリと叩いた。

「ひがみは・ダメ・なのです」

　侯爵は盛大に噴き出し、腕から落ちそうになったレグルスに首を絞められる事になった。

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夏ですね。暑いですね。

…パソコン、立ちあげたら室内温度が三度上昇。もうムリ……ガクリ

エアコンなんて存在しない我が家です。夏場は更新が滞るので、諦めてください。