遠い記憶の守人

幼年期

１４．記憶は語る

２日連続更新です。今度こそ。

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「メレディス……」

　唸るように呟いたのは、ココノエ侯爵だ。顔も険しい。

　国王はそんな彼に気付かせまいと、レグルスの肩を抱き込んだ。

「レグルスは、メレディス・レジナルドという名を知っているか？」

　首を振って否定する。

「じゃあ、サディアス・ベイルは？」

「サディ・おじいちゃま・ですか？しってます・よ」

　レグルスは即答した。

　国王は大きく嘆息する。驚きから、首を左右に振った。

「あのごっついのを『おじいちゃま』とは…」

「まだ猪の方が可愛いですね」

　ココノエ侯爵も頷く。

　サディアスは赤ら顔の巨人だった。性格も豪快の一言に尽きる。一応貴族の長男だったが、家督は弟に譲り、自分は剣一本でのし上がってきた。

　豪快だが、実直だった。人の心の機微に敏感だった。そこがまた信頼できた。だから国王は、王太子を任せる事にした。

　レグルスが、国王の服を引っ張る。

「おじいちゃま、どこ・ですか？」

　少しだけ興奮しているように見える。

　国王が答えられずにいると、レグルスが更に言った。

「おじいちゃま・と、やくそく・しまし・た」

「約束？」

「けん・を・くれるって」

　大人二人が固まった。

　レグルスが首を傾げる。笑顔のまま固まってしまった国王の前に、ひらひらと手を振る。

「へーか？」

「おう…」

　何とか返事をする。

　国王と侯爵の中で、何かが繋がった。脳が再活動を始めるまでに、若干時間がかかったが。

　国王がレグルスの目を覗き込んだ。

「おじいちゃまはな、もういない」

「いない？」

「…死んでしまったんだ。お前が居なくなって、すぐ」

　レグルスの口がぱかんと開いた。

　長い髪を撫でる。見開かれた大きな眼に涙が浮かぶ事は無い。ただ国王が映るだけだ。

　口が閉じられる。そして眉が下がる。

「しんじゃった…？じゃあ、やくそくは？」

「無理、だな」

　レグルスの手は震えていた。それを隠す様に、ギュッとぬいぐるみを抱え込む。

　レグルスの失踪後すぐ、病死した騎士がサディアス・ベイルだ。最初はただの風邪だと思われた。それが肺炎になり、高熱が続いてそのまま亡くなった。あっという間だった。

　毒殺も考慮されたが、怪しい点は全く無かった。

　ベイルが約束した剣…それは恐らく対の魔剣と霊剣だ。王国守護隊長に与えられる剣。

　その剣を、こんな幼い子供に託すと決めたのか？どんな理由で？

　レグルスの髪を撫でていた国王は目を眇めた。

「何故、サディお爺ちゃんは、お前に剣をくれると言ったんだろうなぁ？」

「…！！」

　レグルスは慌てて両手で口を塞いだ。横を向く。

　国王はにっこりと笑う。小さな頭を掴んで、強引に自分と目を合わせようとした。

「シェーナと約束したな？嘘は吐かないと」

「うそは、いって・ません」

「ちゃんと話せとも言われたな？」

「う～……」

　レグルスの視線はあくまで横に向けられている。弱い力で、国王の手から逃れようともしていた。

　このままでは首の骨を折ってしまいそうだ。国王は手を離す。

　レグルスは大きく息を吐いた。ココノエ侯爵を見る。

　視線を受けた侯爵の顔が引き攣った。

　ぬいぐるみに顔半分ほどを埋め、レグルスは小さな声で言った。

「ごめん・なさい」

「…知ってるのかぁ……」

　侯爵がぴしゃりと額を叩いた。腕を組み、明後日の方向を見ながら、「あー」とか「うー」とか呻いている。

　国王は胡乱な眼を向けた。膝から降りようとするレグルスを、しっかり抱えて離さない。

　侯爵と国王の目が合えば、緊迫した空気が生まれる。が、呆気なく侯爵が負けた。

「ぶっちゃけますとですね…」

「おう。思いっきりかましていいぞ」

「あの双剣は喋ります」

「…説明を求む」

　若干緊張感のかけるやり取りに、侯爵は息を吐いた。

　とりあえず説明をせねばならない。その前に、確認をする。

「レグルス。お前は、あの剣たちと話をしたんだよな？」

「はい」

　レグルスは偶々、ベイルと剣が話をしているのを聞いたらしい。不思議な剣に興味を持って、話しかけたのが始まりだ。

　その日、ベイルはグランフェルノ公爵に呼ばれて、屋敷を訪れていた。公爵が所用で席を外した隙に、好奇心旺盛な子供は客人に突撃したという。

「ベイル殿も軽率な…」

　ココノエ侯爵は呆れ半分にそう呟いた。

　彼がここにいたら『仕方ねぇだろ。まさか、こんな坊ちゃんが聴くとは思わねぇモンよ』と嘯いただろう。

　気を取り直して、侯爵は説明に戻った。

「あの双剣は意思を持っています。いえ、魂と呼ぶべきでしょうか。魔剣『シュバリエ』には英雄王、シュバリエ・レ・スヴィエの意識があり、霊剣『シルヴァン』には、彼の愛馬であったユニコーンの意識があるのです」

「…気は確かか？」

「私は直接目にした事がありませんが、使用者の魔力を使って『具現化』と呼ばれるかつての姿を取る事も出来たそうです。これはココノエ家初代当主の日記にも記されています」

　唖然とする国王に、ココノエ侯爵は更に説明を続ける。

　魔剣シュバリエと霊剣シルヴァン　

　一対の双剣は代々、王国守護隊長に伝わってきた。双剣はそれぞれが意思を持ち、剣に選ばれた者が隊長を務めると定められている。

　銘の由来であるリスヴィア王国の建国の英雄王と、その愛馬。そのものだと言う者があれば、ただの幻影だと言う者もある。

　真実は定かではないが、とにかく彼らは人と話す事を好んだ。隊長以外では剣術の才能のある者という制限はあったが、ベイルが主だった頃はココノエ侯爵もよく話しかけられた。具現化は、主の魔力不足とか相性の問題で見せてはもらえなかったが。

　しかしこの事実は現在、あまり知られていない。王国守護隊の仕事の妨げになる事もあったからだ。王国守護隊の中でもごく僅かな人物が知るのみ。

　レグルスが、どうしてその声を聞く事が出来たのか。剣の才能を秘めているとしても、声を聞くには幼すぎる。

　だからこそ、ベイルはこの子を後継者として選んだのだろう。大きくなるまでの十年余り、何とか職務を全うして。

　国王が唸る。

　ココノエ侯爵の表情も渋いものだ。

　レグルスはぬいぐるみを抱えなおした。

「サディ・おじいちゃまが・しんだ・のは、ぼくの・せい？」

　国王は首を横に振る。侯爵も苦笑いを零す。

「違う。ベイル殿は、病気で亡くなったんだ」

「…それ、ほんとうに・びょーき・でした・か？」

「勿論。ちゃんと調べて、怪しい点は無いって判断されてる」

　レグルスの眉が僅かに寄せられた。ぬいぐるみに顔を寄せ、少しだけ首を振る。

「正直に話せ。全て聞こう」

　上目遣いに国王を見る。可愛いと思われる仕草も、この子がやると不気味だ。

　レグルスは何かを隠している。国王は確信していた。話すのを躊躇っているのは、長く幽閉されたせいか、死者が出たと聞いたせいか…とにかく、素直には話さないだろう。己の年齢も自覚しているのかもしれない。

　国王は更に言い募る。

「此処だけの話でもいい。他には洩らさないと約束しよう」

「…ぜったい・ですか？」

「ああ。信頼には信頼で返そう」

　内容によるが、と心の中で付け加えて。

　レグルスが目を閉じた。ぬいぐるみに顎を乗せる。考え込んでいるようにも見えるし、拒否しているようにも見える。

　大人たちは子供の目が開くまで待った。話さないと決められても、話してくれるまで待つ事にして。

　やがて、レグルスは小さく息を吐きだした。ぬいぐるみに頬を当てる。

「めんどうくさいです……」

　ポツリと呟いて、顔を上げた。

「にっきがあるのでしょう？」

　それはココノエ侯爵に言われていた。

「誰の？」

「しょだいとーしゅのにっきです。さがせば、びょーきにかんするどくのきじゅつも、あるはずです」

　そう言って、欠伸を一つ噛み殺す。

　国王は眠そうに眼を瞬かせる少年に、違和感を覚えた。動作は幼いが、何かが違う。これは本当に子供だろうか？

「初代の日記といっても、五十年近くあるんだぞ。何処を探せば……」

「おーこくしゅごたいちょうになったあたりです。サディおじーちゃまのしにぎもんがあったのなら、しぼうほうこくしょにくわしいきじゅつがあるでしょう？しょうごうしてみればいいです。ただ……」

　言葉を切る。眉根を寄せ、険しい顔を作ってみせた。

「あのどくのせいさくほうほうは、かぎられたにんげんしかしらなかったはずなのです……てっていてきにさくじょして、のこったじょうほうはまじゅつきょうかいしか、ないはずなのですけどねぇ……」

「…お前、誰だ？」

　レグルスではない。

　ココノエ侯爵が腰にあった剣に手をかける。しかし、国王が片手を上げて制した。

　レグルスの顔をした少年は、口元に笑みを乗せた。レグルスでは作れない表情だ。

「ただの亡霊です」

「誰のだ？」

「亡霊の名を知って、どうするんです？無意味ですよ」

「敵か味方かの判断はつく」

「此処まで情報を与えられて、まだ敵扱いですか？」

　少年は笑った。ふっと体の力が抜け、国王の腕にかかる重みが増す。目を瞬かせ、少年は眠そうに欠伸を洩らす。

「私はレグルスの味方です。それ以外にはなれません」

「敵ではない、と？」

「どうでもいいだけです。私はこの子を護らねばなりません。それだけです」

「レグルスの敵がお前の敵という事か？」

「どうでしょうね…この子を成長させてくれるものならば、少しばかり手助けをしてやってもいいと思いますし、甘やかすばかりで堕落させるようならば、手厳しく突き放すでしょうから」

「お前は親か」

　少年はクスクスと笑う。目を擦り、国王を見上げる。

「保護者みたいなものですよ…でも本当にもう眠らせてもらえませんか？あの五年間は、亡霊でも結構堪えるんですよ」

「お前がこの子を護ったのか？」

「そうでなければ、とっくに狂って…恐らく死んでいたでしょうね。ああ、人の顔だけを覚えていないのも私のせいですよ。意識を切り離しても、この子は少しずつおかしくなっていましたから。他の大切な部分を護るため、そこに歪みを集めて切り取りました」

　唖然としてしまいそうになる自分を叱咤して、今にも眠って消えてしまいそうな相手に質問を重ねる。

「眠いのはお前か。それとも宿主か？」

「宿主とは、なかなか良い表現ですね。私ですよ。言ったでしょう？幽閉生活は辛かったんですよ。眠ったところで回復するわけではないんですけれど」

「次はいつ起きる？」

「五年は寝ていたいです。完全に眠りに着いたら、そうそう起きられません。でも、レグルスが私の記憶を読む事は出来ますから…理解出来るかどうかは別として、情報は多少引き出せると思います」

「お前、何者だ？」

　改めて問えば、彼は首を振った。

「答える必要のない質問です」

「何と呼べばいい？」

「お好きなように。亡霊でも幽霊でも」

「そうか。では……」

　国王は耳に顔を寄せた。彼にだけ聞こえるように、思いついた名を告げる。

　少年が目を瞠った。それから苦笑を洩らす。

「それはダメです。何故名乗らないと思っているのですか」

「そうか。それは残念だ。ではファントムと呼ぼうか」

　国王は悪戯っ子のような笑みを浮かべ、少年の頭を撫でた。

「起きたら会いに来い。今度は無駄話がしたい」

「いいですね。楽しみにしてます。起きたら死んでたなんて事にはならないで下さいよ」

「簡単には死なんさ。お休み、ファントム」

「…おやすみなさい……レグルスをお願いします」

　少年が完全に目を閉じた。が、次の瞬間にかっと見開かれる。

　国王は内心の動揺を押し隠した。レグルスの体を抱えなおして、訊ねた。

「すまなかったな。無理をさせたか？」

　レグルスは首を左右に振った。どこかぼんやりとした様子で、辺りを見回す。

「おはなし・は・おわりです・か？かあさまの・とこへ・いってもいい・ですか？」

「ああ、終わりだ。今、母を呼ぼう」

　レグルスを膝から下ろして座らせる。ベルを鳴らして侍女を呼ぶと、別室で待つ母を呼ぶように申しつける。

　国王は立ち上がった。公爵夫人が戻ってきたら、すぐにでも出ていくつもりだ。

　そんな国王の服を、レグルスが摘んだ。不安そうに、国王を見上げている。

「どうした？」

「かれのこと、ないしょに・して・くれますよ・ね？」

「安心しろ。誰にも言わん。なあ？」

　ココノエ侯爵に視線を向ければ、硬い表情で彼は頷いた。

　レグルスがほっと息を吐く。手を離す。

「かれは、ぼくだったの・です」

「……」

「いってました。ほんとうは・すこしずつ・ゆうごうし・て、ひとつに・なるはず・だったって。でも、ぼくを・まもるため、わかれたって」

「そうか」

　国王はレグルスの頭を撫でまわした。

　間もなく公爵夫人が戻って来た。僅かに言葉を交わし、レグルスには手を振って、国王は自分の場所へ戻っていったのである。

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誤字脱字の指摘、お願いします。

来週は更新できないかもしれないので、ここで更新。

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