隙あらば「婚約破棄するか？」と繰り返し提案してくる王太子に、「では、こちらに署名を」と返してみた

「君の態度は、王太子妃として不適格だ」

　エドリック殿下のその声が、今日もまた私の耳を通り過ぎていく。

　最初こそ胸に刺さったものだけれど、もう慣れてしまった。三年も聞いていれば、痛みさえ感じなくなる。

「まあ、今さら別の相手を探すのも面倒だからやむを得ないが」

　私は黙って頷く。

　言葉を返したところで、どうせまた不適格だなんだと言われるだけだから。

　殿下は私を見下ろしながら、いつものように唇の端を歪めた。

「いっそ、婚約破棄してほしいか？　お前みたいな無能に王太子妃は荷が重いだろう。俺は別に構わないぞ」

　婚約破棄。またその言葉だ。数えきれないほど聞いた。

　最初の頃は、本当にそうなるのかと震え上がった。でも今は何も感じない。

　これは殿下が、私を支配するための脅し文句。だから私は答える。

「……困ります。私を捨てないでください」

　静かに、けど縋るように言う。それが殿下の望む答えだから。

　殿下は満足そうに鼻を鳴らした。

「そうだろうな。君のような身分で、この婚約を手放すなど愚の骨頂だ」

　私は頷いてみせた。心の中で何を思っていても、表に出すことはない。もう学んだから。感情を見せれば、それを武器に使われることを。

「カリナ」

　名前を呼ばれて、私は顔を上げる。殿下はまるで愛しい恋人にでも語りかけるような口調で言った。

「君は従順だな。そこだけは評価してやろう」

　従順。私は本当に従順なのだろうか。

「で、今日の音楽会の件だが」

　殿下は当然のように話を続ける。

「君の演奏は、正直言って退屈だった。もう少し情熱的に弾けないものか」

　私は心の中で苦笑した。

　情熱を込めれば「品がない」と言われ、控えめに弾けば「退屈」と言われる。一体どうすれば満足してもらえるのだろう。

　いや、もうわかっている。殿下は私を貶めることで、自分の優位性を確認したいだけ。だからたとえ、どれだけ質の高い演奏をしたところで、褒めてはもらえない。

「申し訳ございません」

　殿下は鼻で笑った。

「まあ、君なりに努力していることは認めよう。だが、それでは不十分だ」

　不十分。いつも不十分。何をしても、どれだけ努力しても、私は殿下にとって不十分なのだろう。

「君が不満なら、いつでも婚約破棄の話を持ち出してくれて構わない」

　また出た。殿下の常套句。

　私を脅し、支配するための魔法の言葉。

　私は殿下を見上げる。相変わらず傲慢で、尊大で、私を見下している。その瞳に、私への愛情など微塵も見えない。あるのは所有欲だけ。私を「自分のもの」として支配する満足感だけ。

「……はい」

　私はいつものように答える。

　でも、心の奥で何かが変わり始めていることに、私自身も気づいていなかった。

　数週間後。

　私は相変わらず殿下の言葉に「はい」と答え、頭を下げ、謝罪を繰り返している。表面上は何も変わっていない。

　でも、何かが決定的に違っていた。

　鏡に映る自分の顔を見ると、それがよくわかる。目に光がない。笑顔を作っても、それは口元だけの作り物。心から笑うことを、いつの間にか忘れてしまった。

「カリナ、もっと愛想良くできないのか」

　殿下の声で我に返る。

　今日もまた、いつものように不満を述べられる時間が始まった。

「申し訳ございません」

「君の返事はいつも同じだな。もう少し変化をつけることはできないのか」

　変化……。

　殿下は私に変化を求める。でも、変化を見せれば今度は「生意気だ」と言われるのだろう。結局、私は何をしても殿下にとっては間違いなのだ。

「本当に、どこまでも薄気味悪い女だ」

　薄気味悪い。

　確かに、私は薄気味悪い女なのだろう。感情を表に出さず、いつも同じ調子で返事をして、殿下の機嫌を損ねないよう細心の注意を払っている。

　でも、それを作り上げたのは誰？　

　私がこうなったのは、誰のせい？　

　私はもう、感情豊かだった頃の自分には戻れない。

「明日のパーティーでは、もう少しましな振る舞いをしてくれ。君の暗い顔を見ていると、こちらまで気分が悪くなる」

　私の顔は暗いのだろうか。鏡で見る限り、無表情なだけだと思っていたけど。

「はい」

　また機械的な返事。でも、もうそれでいい。殿下が求めているのは、ただの服従だけなのだから。

「それにしても」

　殿下は窓の外を見ながら呟く。

「君のような女は珍しい。他の女たちのように、感情的に騒ぎ立てることがない」

　私にも、かつてはそんな時代があった。

　殿下の言葉に傷つき、涙を流し、時には抗議したこともあった。

　でも、それは全て無駄だった。感情を見せれば見せるほど、殿下は私を侮辱した。

　だから私は学んだのだ。感情を殺すことを。

　私は、もう何も期待していない。

　何も望んでいない。

　何も感じていない。

　ただ、心の奥で、何かがゆっくりと形を変えていくことだけは感じていた。

　それが何なのか、まだわからなかったけれど。

　決意が固まったのは、意外にもあっけない瞬間だった。

　晩餐会の席で、殿下がいつものように私を貶めている時のことだった。

「カリナの音楽の才能については、正直なところ疑問を抱いている」

　周囲の貴族たちが、気まずそうに視線を逸らす。

　でも誰も殿下を止めない。相手は王太子だ。止められるはずもない。

「先日の演奏会でも、感情の込められていない、まるで機械のような演奏だった」

　機械のような。その通りだと思う。だって私はもう機械だから。

「もう少し情熱的に、女性らしく演奏できないものか」

　女性らしく。殿下の言う「女性らしさ」とは何だろう。従順で、感情的にならず、でも情熱的で、でも品があって、でも刺激的で——。

　矛盾だらけの要求に、私はもううんざりしていた。

「少しは努力をして欲しいものだ」

　努力。三年間、私がどれだけ努力してきたか、殿下は知らない。知ろうともしない。私の苦痛も、絶望も、諦めも、全て「努力不足」の一言で片付けられる。

　その時だった。

　心の奥で凍りついていた何かが、パキリと音を立てて割れた。

　それは諦めでも絶望でもなく、もっと静かで、もっと冷たい何かだった。

　覚悟、と呼ぶべきものかもしれない。

「己の無能さを恥じて、そろそろ婚約破棄を申し出てくれても構わないんだがなあ」

　殿下がいつものように言う。周囲の貴族たちは、またかというような顔をしている。もう日常の風景だ。

　でも今夜は違う。

　私は静かに立ち上がった。

　会場がざわめく。

　私がこのような場で勝手に席を立ったことなど、一度もなかったから。

　私は無言で深く礼をして、会場を後にした。

　殿下が大きな声で何か言っていたが、私の耳には届かなかった。

　その後、私は父の書斎に向かった。

「カリナ、本当にいいのか？」

　父は心配そうに私を見る。でも、その瞳の奥に安堵の色がある。

「はい、父上。もう決めました」

「殿下は必ず怒り狂うだろう。ディディアナ家に報復があるかもしれない」

「ええ。でも、私はあの方の所有物ではありません」

　父は黙って頷いた。そして、私の決意を支持してくれた。

　翌日。

　私は鏡の前に立っていた。映っているのは、三年前の私によく似た女性だった。目に光があり、頬に血色があり、背筋がまっすぐに伸びている。

　生きている、という感じがする。

　ドレスは深い青。

　殿下が「地味すぎる」と言った色だが、私は気に入っている。私らしい色だから。

　胸元には小さなペンダント。母の形見だ。

　殿下は「古臭い」と言ったが、今夜は必要だった。勇気をくれるから。

　そして、私の手には一通の文書がある。

　正式な婚約破棄の申請書。法的に有効で、一度署名されれば取り消しのきかない、決定的な書類。

　私は深く息を吸う。

　晩餐会場に入ると、いつものように殿下が私を見下ろした。

「遅いではないか、カリナ」

「申し訳ございません」

　私はいつものように頭を下げる。でも、それも今夜で最後だ。

　食事の間、殿下はいつものように私を貶める。

　私の服装について、立ち居振る舞いについて、存在そのものについて。

　それを私は静かに聞いた。もう慣れているから。そして、もうすぐ終わるから。

　デザートが運ばれてきた頃、私は立ち上がった。

「エドリック殿下」

「何だ、勝手に立ち上がって」

　私は胸元から文書を取り出す。

「こちらをご覧ください」

　私は文書を殿下の前に置く。殿下は怪訝そうにそれを見た。

「何だ、これは」

「婚約破棄の申請書です。法務官に確認を取り、王宮の政務局に提出可能な正式文書として整えてあります。殿下が署名されれば、法的効力を持ちます」

　会場が静まり返る。

　水滴が落ちる音さえ聞こえそうなほどの静寂。

　殿下は文書を見つめたまま、動かなかった。理解が追いついていないのだろう。

「殿下が何度もおっしゃっていたことです。正式な婚約破棄の文書をご用意いたしました」

　私の声は驚くほど落ち着いている。

「ご署名ください。私のような無能な女には王太子妃は務まりません」

　殿下がようやく顔を上げる。その瞳には、困惑と怒りが混じっている。

「おい、何を言い出すんだ。カリナ。くだらない真似は——」

「くだらない真似ではございません」

　会場がどよめく。

　殿下の言葉を遮ったのは、これが初めてだった。

「殿下は口癖のように婚約破棄と仰っていたではありませんか」

　殿下の顔が青ざめる。

「私は殿下のお言葉に従い、婚約破棄を申し出ます」

　私は深く礼をする。

「この三年間、殿下のご期待に応えられず、申し訳ございませんでした」

　私は顔を上げ、最後に殿下を見つめる。

「どうか、次は『満足できる従者』をお探しくださいませ」

　そして私は踵を返し、会場を後にした。

　殿下の怒鳴り声が背中に響いたが、もう関係ない。

　今この瞬間、私は自由になったのだから。

　殿下に婚約破棄を突きつけてから、三日が経った。

　私は実家の自室で、久しぶりに本を読んでいる。昔好きだった詩人の作品。殿下は「くだらない」と言っていたが、私は好きだった。今でも好きだ。

　使用人が入ってくる。

「お嬢様、エドリック殿下がお見えになっています」

「お断りしてください」

「しかし、殿下は——」

「お断りしてください」

　私は静かに、しかしはっきりと言う。

　使用人は困惑しながらも、頭を下げて去っていく。

　しばらくすると、外で怒鳴り声が聞こえる。殿下の声だ。門前で何かを叫んでいるようだが、もう私には関係ない。

　翌日も、その翌日も、殿下は来た。

　でも私は一度も会わなかった。手紙も、全て開封せずに返した。

　父が心配そうに私を見る。

「カリナ、いいのか？　殿下はかなり取り乱しているようだが」

「構いません」

　私は刺繍をしながら答える。母から教わった刺繍。殿下は「時代遅れ」と言ったが、私の心を落ち着かせてくれる大切な時間だ。

「私はもう、あの方とは関係ありません」

　父はそれ以上何も言わずに部屋を出て行った。

　私は刺繍に集中する。小さな花の模様。一針一針、丁寧に。急ぐ必要はない。誰かに急かされることもない。

　自分のペースで、自分の好きなように。

　これが自由ということなのだろうか。

　一週間が過ぎた頃、メイドが興味深い話を持ってきた。

「お嬢様、街の噂なのですが」

　私は本から顔を上げる。

「殿下が、かなりお変わりになったそうです」

　変わった？　

「どのように？」

「食事も喉を通らず、政務にも身が入らず、毎日のようにお嬢様のお名前を呟いていらっしゃるとか」

　私は静かに本を閉じる。

「そうですか」

「お嬢様は、お気にならないのですか？」

　メイドが恐る恐る尋ねる。

「もう関係のないことですから」

　殿下がどうなろうと、私には何も関係ない。

　それから数ヶ月が過ぎた。

　私は徐々に社交界に復帰していた。もちろん、殿下の元婚約者として好奇の目で見られることもあったが、さほど気にならなかった。私はもう、他人の評価で自分を測ることをやめたのだ。

　その日は、久しぶりに音楽会に出席した。

　私はピアノの前に座る。久しぶりに、人前で演奏する。

　最初は手が震えた。でも、鍵盤に触れた瞬間、全てが戻ってきた。

　音楽への愛。表現することの喜び。自分の感情を音に込めることの幸せ。

　私は演奏する。自分のために。自分の心のために。

　曲が終わった時、会場は静まり返っていた。

　そして、拍手が起こる。温かい拍手だった。

　私は深く礼をする。久しぶりに、心から嬉しかった。

　それから更に五年が過ぎた。

　私はカリナ・ディディアナから、カリナ・ノストワード夫人となっていた。夫は音楽家で、私の演奏を「魂がこもっている」と評してくれた人だった。

　結婚式の日、遠くから馬車が一台、式場を見つめているのが見えた。その馬車の紋章を見た時、私は一瞬だけ眉間にしわを寄せた。

　でも、それも一瞬のことだった。

　私には新しい人生があり、愛する人がいる。過去を振り返る必要はない。

　私は自由で、幸せな生活を掴み取ったのだ──。

　一方。王宮では、エドリックが今夜も一人、玉座に座っていた。

　五年の間に、エドリックは正式に王位を継承した。幾度か縁談の話は持ち上がったが、エドリックはすべて断っていた。理由を語ることはなく、ただ“その必要はない”とだけ答えた。

　臣下たちは皆帰り、静寂に包まれた謁見の間。

　月光が差し込む中、彼はただ一人で過去を反芻していた。

『私は殿下のお言葉に従い、婚約破棄を申し出ます』

　あの日のカリナの声が、今でも耳に残っている。

『どうか、次は満足できる従者をお探しくださいませ』

　彼女が求めていたのは愛だった。でもエドリックが与えたのは支配だった。

　彼女が与えてくれたのは忠誠だった。でもエドリックが返したのは侮辱だった。

　今になって、全てがわかる。手遅れになってから、全てが見える。

　一人きりの玉座は、あまりにも広すぎた。

　あまりにも冷たすぎた。

　あまりにも空虚すぎた。

　エドリックは目を閉じる。

　今日も夢を見るのだろう。冷たい目で文書を差し出すカリナの夢を。

　そして朝が来れば、また一人で目を覚ますのだ。

　夜の玉座でひとり過ごす王のもとに、時折、風が吹き抜ける。

　それは誰もいないはずの謁見の間に、微かな気配を残していく。

　──まるで、かつてそこにいた“彼女”の面影が通り過ぎていったかのように。

　けれど、それは幻だ。

　二度と戻らないもの。取り戻せないもの。

　そしてエドリックは、今日もまた気づかされる。

「失ったものが“愛”であった」と。

　これを理解することほど、残酷なことはない。

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