さるまわし

13

　事務局内に入ると『神成《かむい》』の出現を告げるサイレンが響いていた。

　人を焦らせる甲高い音の中、部屋の一室で優雅に駄菓子屋で売っているような小さなジュースを三角は咥えていた。

「あれ？　焔《ほむら》くんは一緒じゃないんだ？」

　三角は、口の力だけで空になった容器を上下させて答えると、事務棟の奥にある部屋を指差した。

「まあ、いいか。『猿飛《さるとび》』の準備は終わってるから、急いで神を鎮めてきてよ……」

　三角《みかど》の言葉に南部《なんべ》は深く頷く。

　命の危機に晒されている人がいたら助けたい。その決意は二度目でも揺らぐことはなかった。

　南部とイネが『猿飛部屋《さるとびへや》』に入ろうとした時、三角《みかど》がイネを呼び止めた。

「あ、そうだ……。イネくん！」

　南部《なんべ》の後ろを歩いていたイネに、三角《みかど》が、黒い布に包まれた物体を投げ渡す。

　長さ一メートルほどの細長い物体。

　仰々しい布に包まれたソレは外観では何か分からないが、両手で持つイネは分かったのか、「なるほどね……」と、小さく頷き『猿飛部屋』へ消えていった。

　その後に続く南部《なんべ》。

　扉が閉じられると同時に、床に書かれた不思議な模様が光を帯びていく。部屋全体を光が包むと瞬く間に南部《なんべ》の視界は、屋外へ切り替わる。

　そこは巨大なビルの前だった。隣には駅名が書かれたガラス張りの建築物。どうやら、ここは南部達が住む県の中心街のようだ。

　ビルから少しでも離れようと逃げ惑う人々。

　南部とイネは人の波に逆らうようにして、入口を目指した。

　入口の看板には『恋愛研究家　亀田サリー講演会』と華やかなピンク色の文字で書かれていた。

　本来ならば、今日は恋愛という文字通り、人々が恋愛に付いて語る楽しい場だったのだろう。だが、今はピンクの文字が不釣り合いなほど、悲鳴と恐怖で青褪めた顔で混沌としていた。

　その時。

　ビルの中腹が崩れ落ちた。瓦礫となった壁が落ちる先には、まだ逃げている人々が。

「南部《なんべ》くん！！」

　そのことにいち早く気付いたイネが、腕を向けて『回士《まわし》』の力を南部《なんべ》に送る。身体を光らせた南部《なんべ》は人間離れした脚力で宙を跳ぶと、落下する瓦礫を殴り砕いた。

「流石ね……。このまま行くわよ！！　私を抱えて跳びなさい！」

　イネの指示に従い行動をする。

　崩れた階層に『神成《かむい》』はいる。そう考えたイネは、南部にそこまで移動するように指示を出す。

「キィ！！」

　短く吠えて南部は答えた。イネを口で加えると、窓の僅かな凹凸に指先を引っ掻けて、垂直に壁を昇り始めた。

　その姿は猿そのものだ。

　瞬く間に崩れた階に着地した二人。

　崩れた窓から中に向かって転がるように侵入する。

「『神成《かむい》……！！」

　部屋の中心。

　講演会のために用意されていた椅子が、乱雑に倒れていた。

　正面のステージには『恋愛研究家　亀田サリー講演会』と書かれた垂れ幕が飾られている。

　その下に――『神成《かむい》』はいた。

　影に食われたかのような黒い異形《いぎょう》。両腕には鋭く湾曲する鎌が付いていた。どうやら、『神成《かむい》』になった人間は、蟷螂《かまきり》をイメージしたらしい。

　右手に付いた鎌を、一人の女性の首に掛ける。

「……た、助けてください」

　今にも命を刈られそうな女性。胸元に付けられたワッペンには『恋愛研究家　亀田サリー』と可愛らしい丸文字で書かれていた。

　崩れた壁から現れた南部達を見つけた彼女は叫んだ。

「『神鎮隊《しんちんたい》』の方ですか！？　早く、早く私を助けて！」

　よく見れば足の健が切られているのか――足元には赤黒い血が溜まっていた。

　逃げれぬ相手を痛めて楽しんでいたらしい。

　人間とは思えぬ所業に――南部が動いた。

「ええ。言われなくてもそのつもりよ！」

　南部に力を送りながら答える。

　南部は、四足を使って大きく跳ね、『神成《かむい》』の首元に噛みつこうとする。

　だが――『神成《かむい》』は上半身を大きく反らして躱した。

「……色が付いてるのね！！」

『神成《かむい》』の背中は、黒ではなく蟷螂のような黄緑に染まっていた。べっとりと怪しく輝く背中をイネは見逃さなかった。

「つまり、この『神成《かむい》』は僅かながら知性があるってことよね――！」

　イネは視線を女性の足元へ移す。

　この『神成《かむい》』の目的は、女性を痛めつけることという訳か。傷付けられた身体を見て、自然とイネにも力が入る。

　その時だった。

「……なっ！？」

　南部を包む光が弾けるようにして消えたのだ。

「……なあ。お前はなんでこんな酷いことが出来るんだよ？」

『申《さる》』から戻った南部は、そう『神成《かむい》』に問いかけた。

「嘘……有り得ない」

　自らの意思で南部は『申《さる》』を解除した。

「『申《さる》』になることは、自分を捨てることと同意儀。それなのに、自分の意思で解除したって言うの？」

　本来。『申《さる》』になるには、『回士《まわし》』の存在が必要なはず。イネの知る常識から南部は大きく外れていた。

　光を纏わぬ南部を見てチャンスだと思ったのか、両手を振り上げ『神成《かむい》』が迫る。

「……ま、答えてはくれないよね。だけど、俺は『神成《かむい》』を倒して人を助けてみせる！　イネさん！！」

　南部はそう宣言すると、自らの意思で光を纏った。

　南部に両手の鎌を振り下ろす。『申《さる》』状態になったタイミングが遅かったのか回避が間に合わない。『神成《かむい》』の鎌が南部の身体に振り下ろされる。

　鎌が南部の身体を切り裂いた。

　はずだった。

「わざわざ、宣言するために解除しないでよ。びっくりするじゃないの！！」

　だが――南部の身体は傷一つ付いていなかった。

　生身の肉体が切れないことに、『神成《かむい》』が驚き南部《なんべ》から離れる。

「『回士《まわし》』の力によって、纏う光を鎧のように変えることも出来るのよ。相当、私も疲れるんだけどね……！」

「折角だから、これ、使ってみましょうか！」

　イネの手には、三角《みかど》から渡された黒い包みがあった。