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聖母騎士団

「それは何故です？」

　さすがにわたくしの声も、固くなりましたね。

　もちろん、不愉快さのあまりに。

「いえ、悪い話ではありませぬ!!」

　男は急に熱心にわたくしを見つめました。

「実は陛下は、以前からアデリーヌ様の美貌に心奪われ、ぜひ花嫁に迎えたいとの思し召しなのです。そこで、招いてもなかなか王宮へお越しくださらない貴女に困り果て、私に『ぜひ、未来の花嫁の好みを探って参れ！』と仰せでした。アデリーヌ様を喜ばせようと、わざわざ密かにその嗜好（しこう）を探ろうとされたのです。後で盛大な贈り物をして喜んで頂くおつもりなのは、言うまでもありませんっ」

　おやおや……頭が痛くなってきました。

　わたくしは深いため息をつきました。

「つまり乙女の屋敷に忍び込み、好みを探ろうということですか？　なんという悪趣味な」

　わたくしが馬鹿らしくなって微苦笑を洩らすと、相手はきょとんとした顔をしています。

　何が不満なんだと思っているのでしょう。

　本当に、度し難い人達ですこと。

「そもそもこの身は、我が祖先同様、いずれ大いなる君に捧げるためにあります」

　目を閉じつつも、自然と自らの両手が動き出しました。

　我が身の喉元から始まり、胸の膨らみを掌全体で優しく包み込むようにして確かめ、そこから滑り降りてさらにウエストへと、ドレスの上からそっと撫でていきます。

　あたかも我が大いなる君の掌のぬくもりを感じるように。

　体型の維持とバランスにはいつも気をつけていますが、間違っても聖母に相応しくない身体とならぬようにせねば。

「無論、皇帝ごときに、我が身を汚させるわけにはいきません」

「な、なんですとっ。私の聞き間違いかっ」

　顔を赤くしてわたくしを眺めていた男が、呆れてわたくしの独白を遮りましたね。　

　なにもわかっていない人達なので、本当に救いようがないことです。

「どうでもよろしい。それで、おまえの身分は？」

「恥ずかしながら、帝室諜報局に所属するディラン少尉と申す者で――」

「そこまででよい」

　わたくしは素っ気なく遮ってやりました。

　知りたいことはわかりましたし、どうやら嘘もついていないようです。他に用事もありませんしね。

「即位してまだ一年にもならぬのに、もう女を漁（あさ）ることを考えているとは……帝国の者達はどこまで浅ましく、そして愚かなのでしょう」

「――アデリーヌ様っ」

　わたくしが立ち去ろうとすると、なんとか少尉とやらが、急に険しい顔で怒鳴りました。

「先程から伺っていると、貴女の発言は帝国貴族として相応しいものとは言えませんぞっ。陛下に叛意を持っていると疑われたいのですかっ」

「……うふふ」

「な、なんです」

　気が変わって、わたくしが少尉の前に戻ると、相手はびくっと肩を震わせました。

　根性がない上に、小心な殿方ですこと。

「おまえに教えてあげよう」

　一言一言を、噛みしめるように告げてやりました。

「わたくしは皇帝ごとき、謁見した最初の日からこれまで、一度として主君として見たことなどない。わたくしの、そしてこの屋敷に務める者達の主君は、既に太古の昔より決まっているのです」

　わたくしが笑顔で振り返ると、四人の部下……いえ、同志達が一斉に声を合わせました。

『全ては、我が大いなる君のために！』

「……ふふふ、そう永遠にね」

「ま、まさか、おまえ達は、聖母騎士団……なのか」

「さすがに察しましたか？」

「そんなはずはないっ」

　蒼白になった彼は、激しく首を振りました。

「もう滅んだはずだっ。百年も前に勝敗は決した！　ブレイブハート達と相打ちとはいえ、邪神ヴァレンティーヌは封印されたんだっ」

　改めて向き直った時に見た少尉は、本当に笑えるほど恐怖に彩られた顔でしたこと。

　ああ、実に心地よいことです！

「大いなる君の愛し子は、もちろんわたくし達にとっても極めて大事な方ですし、お守りする対象です。我が祖先の娘でもあるのですから、当然ですね」

　わたくしはユメ様のお顔を思いだし、思わず微笑しました。

　考えてみれば、ユメ様もまた、我が一族同然です。

「しかし、おまえは根本的な勘違いをしていますね？　我々の信仰の対象は大いなる君ただお一人。そして、あのお方には敗北も滅亡も有り得ないのです。百年前の戦いは、当時の闇の使徒が不甲斐なかっただけのこと。もはや、ダークピラーなどには任せておけません。わたくし達、聖母騎士団が動く時でしょう」