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ブレイブハートを束ねる者

　しばらく走った後、さすがにサクラ達もこれは妙だと気付き、走るのをやめた。

　相変わらず通路は続いているし、今のところ周囲は明るいが、もう少し先へ進むと暗闇が広がっているのが見える。

　つまり、マザーコンピューターのマリアの言う、Ａ３エリアの境界まで来てしまったのだ。

　行く先が暗いというのはつまり、この先にエネルギー来てないということだろう。

「おかしいわね、レージは？」

「ねぇ、パパはぁ！」

　サクラとユメが同時に声を上げる。

　万事に気の利くエレインがいきなり声を張り上げた。

「マリア、レージさまはどこですか？」

『マスターなら、貴方達が最初に角を曲がった、すぐ先の部屋の中にいます』

「えぇえええええっ」

「追い抜いてたわけっ？　なら先に言いなさいよっ。無駄な距離を走ったじゃない!?」

　またしてもユメとサクラが同時に声を上げた。

『特に訊かれませんでしたし、私にとってはマスターの都合が最優先なので』

　いけしゃあしゃあと答えるマリアに、サクラは大いにむっとした。

「あんたねぇ――」

　そこでエレインが素早く口を挟んだ。

「マリア、不審者はどうなりました？」

『現在、マスターと一緒にいます』

　それを聞くや否や、エレインがすかさず身を翻して駆け出そうとした。

　もちろん、サクラもユメも同じく引き返す気満々だったが……背中にぞくりと殺気を感じ、サクラは大声を上げた。

「止まって！　誰か来るわっ」

　警告の声は、少なくともエレインには必要なかったらしい。

　彼女はサクラとほぼ同じタイミングで急停止し、さっと振り向いて走ってくるユメを抱き留めたからだ。

「待って、ユメちゃん！　怪しい気配がするわっ。マリアっ」

　すぐにマリアに訊いたが、あいにく返事は芳（かんば）しくなかった。

『私の管理するエリア内では、新たにＡ３エリアで発見した者を除き、他に不審者は見当たりません。ただし、まだサブコンピューターが起動されていないエリアについては、確認する方法がありません』

「じゃあ、訊くだけ無駄よ」

　サクラはあっさり言い切った。

「誰だか知らないけど、こいつはこれから調査するはずだったエリアから来るもの」

「つまり、あの真っ暗な通路からですね」

　エレインも同じことを感じ取っていたようで、いきなり両手を広げて叫んだ。

「来なさい！　対の魔剣、ダークファンタジーっ」

　たちまち、サクラやユメと同じ魔法付与の剣がそれぞれの手に握られる。

「敵なら、ユメも戦うのっ」

　既に自分の剣を出していたユメが、明るく叫んだが、サクラとエレインが二人して止めた。

「ユメ、ここはわたしに任せて！」

「ユメちゃん、この敵はどうやらかなりの腕前のようです」

　声が重なったせいか、思わず顔を見合わせ、サクラとエレインは苦笑した。

「なんでぇ！　ユメだって強いもんっ」

　後ろでユメがわーわー言ってたが、既にサクラは身を低くして戦闘態勢に入っている。

　今感じる殺気と威圧感からして、こいつを甘く見るのはまずい気がする。

　やがて、身構えるサクラとエレインの耳に、前方の闇から、コツコツという足音が接近してくるのが聞こえた。

「……真っ暗な中で明かりもナシに移動とは、辛気くさい奴ね」

「今気付きましたが、あなたが通路で見かけたというのは、こちらの方かも知れませんね」

　ぽつりと呟くエレインに、思わずサクラは訊き返した。

「どうしてそう思うの？」

「レージ様が見つけた足跡の歩幅と、今聞こえる足音の間隔が、ほぼ一致する気がします」

「あなた、なかなか器用な特技を――」

　呆れて言いかけ、サクラは慌てて口を噤んだ。

　ようやく、敵が見えたからだ。

　女性……というよりはまだ少女の年代であり、ボブカットにした鮮やかな金髪と碧眼、それに純白のドレスという実に場違いな子だったが――。　

　サクラですら眉をひそめるほどの、冷え切った目つきをしていた。

　神々しいほどの美人ではあるが、人が持つはずの温かみなど、微塵も感じなかった。

「あの男が来る前に、おまえ達を片付けておくのも一興でしょう」

　彼女は、サクラとエレインを見比べ、ニイッと唇を吊り上げて笑った。

「誰よ、あんたっ」

　サクラがつっけんどんに尋ねると、少女は刃のごとき視線を向けた。

「我が名は、テレサ・パラディーヌ。光の神アフランの名の下、新たなブレイブハート達を束ねる者です。裏切り者のサクラっ」