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７

　いつものようにコンビニへ寄った後、公園を突っ切り、アパートの二階を見上げる。

　今夜も部屋には灯りが灯っている。それを見るたびに、幸也はほっと息を吐く。

「ん？　なに？」

　コンビニの弁当を食べている千桜のことを、ぼんやりと眺めていたら、突然顔を上げて千桜が言った。

「べつに。なんでもないよ」

「へんなの」

　千桜はおかしそうにくすくす笑い、また箸を動かし始める。幸也は黙って缶ビールを口にする。

　千桜は前よりよく笑うようになった。前よりよくしゃべるようになった。

　だけど……幸也はまだ千桜のことを何も知らない。知らないけれど、それを聞く勇気もない。

　あんな悲惨な過去を打ち明けられたら……なんて言ったらいいのか、わからないじゃないか。

「やっぱり、ヘンだね。最近の幸也くん」

「そんなことないよ」

「ううん、ヘン。きっとあたしがあんな話、したからだね」

　千桜が箸を置いて幸也を見る。真っ直ぐ届くその視線を、はずしたいのにはずすことができない。

「あんな話したから、引いた？」

「そんなこと……」

　ないと言ったら嘘になる。千桜の火傷の原因を知ってから、彼女には指一本触れてない。触れられないのだ。

「幸也くん。あたしは大丈夫だよ？」

　千桜の声がすぐ近くで聞こえる。

「あたしは大丈夫」

　頬に触れるのは千桜の指先だ。その指先がすうっと首元に回って、幸也に抱きつくように千桜が身体を寄せてきた。

　千桜の身体はあたたかくて柔らかい。最初はむしゃくしゃした気持ちで抱いただけだったけど、今ではそのぬくもりが恋しくて仕方ない。

　自分勝手だなって思う。千桜にひどいことをしたくせに、もう勝手に恋人気取りか？　笑わせんなよって思う。

「幸也くんの好きにしていいよ。今までもそうやって来たんだから」

　耳元でささやく声に引っかかった。そっと千桜の身体を引き離し、じっとその瞳を見つめる。

「今までもそうやって来たって、なに？」

　千桜は表情を変えずに幸也のことを見ている。

「今までもそうやって来たって……」

「だってあたし、この家に住まわせてもらってるから……仕事もしてないのに食べさせてもらってるから……あたしのできることなんて、そのくらいしかないから」

「バカかっ、お前はっ」

　つかんでいた千桜の腕を振り払う。無性に腹が立つのはどうしてだろう。

「お前はこの家に居候する代わりに、おれにやらせてたってわけか？　おれがそんなつもりで、お前を抱いてたって思ってたのか？」

　千桜がうつむいて黙り込んだ。

「今までもそうやって来たって言ったよな？　今までもそうやって男に好き放題させて、家に住まわせてもらってたってことか？」

「そうだよ」

　顔を上げた千桜がきっぱりと答えた。

「両親が亡くなったあと、親戚の家で暮らしてたけど、二十歳（はたち）を過ぎてからは自分ひとりで生きてきたの。そうやってずっと生きてきたの」

　違う。間違ってる。そんな生き方は絶対間違ってる。

　気がつくと平手で千桜の頬を殴っていた。女の子を殴るなんて最低だと思っていたけど、その最低な行為を、躊躇なく幸也は今していた。

「千桜……違うんだよ。お前、間違ってんよ……」

　言いたいことが上手く言えない。いつだってそうなんだ。肝心な時に、一番大事なことが言えない。

　絶対に伝えなくちゃいけないことが、あるはずなのに。

「幸也くん」

　千桜の声が耳に聞こえる。うつむいた自分の目から、なぜだか涙が落ちそうになって、あわててそれを腕でこする。

「ごめんね？　でもそれしか思いつかなかったの。間違ってるのはわかってたけど……誰もそれを止めてくれる人もいなくて……あたしずっと、ひとりだったから」

　顔を上げたら、千桜の笑顔がにじんで見えた。

「幸也くん。ありがとうね」

　千桜の唇が幸也に触れる。

　もっと自分を大事にして――言いたかった一言が、千桜のキスで薄れていく。

　そんな偉そうなこと、言える人間じゃないんだよな。こんなふうに流されるように、また千桜の身体を抱いているんだから。

　だけど、自分の目からあふれた涙は嘘じゃない。千桜のことが愛しい。そばにいたい。もうひとりじゃないんだよって伝えたい。

　うっすらと赤くなっている、千桜の頬を指先でなぞる。後ろから愛おしむように、背中の傷痕に口づける。

　静まり返った部屋の中に、千桜の苦しげな声がかすかに響いた。