きみの生まれた日に

１６

　梨花と久しぶりに会ったのは、春風の吹く日曜日、小さなケーキ店の中だった。

「いらっしゃいませ！」

　と笑顔で言ったあと、メイド服のような制服を着た梨花が、不思議そうに首をかしげた。

「幸也？　何しに来たの？」

「何しにって……ケーキ買いに来たに決まってるじゃん」

　そう言い返してみたものの、まさかこんなところで梨花と会えるとは思っていなかった。どうやら梨花もそう思っていたみたいだ。

　ショーケースの中のケーキをいくつか選びながら、梨花に質問してみる。

「あたし？　二週間前からね、ここで働いてるの。いつまでも家でぶらぶらしてると、お父さんにいい加減怒鳴られるから」

　いたずらっぽくそう答えて、梨花が笑う。

「あんたは？　こんなにケーキ買ってどうするの？」

「梨花の家に、行こうと思って」

「うちに？」

　梨花が驚いた顔で幸也を見る。

「手ぶらじゃなんだし、ケーキでも買って行こうかと思ってさ」

　梨花は少し考えるしぐさをした後、箱の中へケーキを詰めながら言った。

「もう少し、待っててくれる？」

「え？」

「もう少しで仕事終わるから。そしたら一緒に帰らない？」

「……いいよ」

　店の外は良い天気だった。どこからか桜の花びらがはらはらと、風に乗って飛んできた。

　ケーキの箱を持って坂道を上る。幸也の隣に並んでいるのは梨花だ。

「一体どうしちゃったの？　幸也がうちに来るなんて」

「べつに。梨花、どうしてるかなってさ。所長にも頼まれてるし」

「なにを？」

「お前の面倒、ちゃんとみてくれって」

「なんなの、それー。面倒みてるのは、こっちのほうでしょ？」

　梨花がおかしそうに笑う。そんな横顔をちらりと見たあと、幸也は空を見上げてつぶやいた。

「体調は……いいの？」

　ふっと息を吐くように笑うのを止め、梨花も幸也と同じ空を仰ぐ。

「うん。大丈夫」

　青い空に、うっすらと白い月が浮かんでいる。あたたかい風が頬をなで、どこかで咲いている花の香りが、ほのかに鼻先をかすめる。

「これで……よかったんだよね」

　梨花の少しかすれる声が耳に聞こえた。けれど幸也は答えることができない。

　よかったのか、悪かったのか。今の自分には答えなんか出せない。

「うん。これでよかったんだ」

　梨花が納得したように自分でつぶやいた。

　坂の上から子供たちが駆け下りてくる。二人の脇を通り過ぎ、無邪気な笑い声だけがその場に残る。

「ねえ、幸也？」

　突然立ち止り、梨花がいたずらっぽい顔で幸也に言った。

「どうして『今日』うちに来たの？」

「え？」

「なにか特別な理由があったんじゃない？」

　こんなふうにわざと誘導尋問してくるところは、付き合っていた頃と変わらない。

「別に理由なんてないけど？」

「うそだぁ。今日があたしの誕生日って知ってるくせに」

　幸也の隣で、おかしそうに梨花が笑う。仕方なく幸也は、持っていたケーキの箱を、梨花に押し付けた。

「はいはい、わかってますよ、お嬢様。お誕生日おめでとうございます。もう食い飽きたケーキだろうけど」

「なにそれ。素直じゃないなぁ」

「どっちがだよ」

　ケーキの箱を受け取った梨花がくすっと笑って、それから消えそうな声でつぶやいた。

「ありがと。幸也」

　坂道の途中で梨花と向き合う。なんだか無性に照れくさくなって、幸也は梨花に背中を向けて歩き出す。

　その時なぜかふっと思った。かすかに千桜のことをふっと思い出した。

「梨花はさぁ」

「ん？」

　幸也を追いかけるように梨花がついてくる。

「なんで『リカ』って名前なんだよ」

「あれぇ、話してなかったっけ？」

　追いついた梨花が隣に並ぶ。

「『リカ』ってね、梨の花って書くでしょ？　お父さんの生まれ故郷にね、梨畑がたくさんあったんだって。春になるといっせいに梨の花が開いて、すごく素敵だったんだって」

「へぇ……」

　少し驚いて梨花を見る。あの所長、案外ロマンチストだったりするんだな。

「いい名前じゃん」

　そうつぶやいた幸也の隣で梨花が立ち止る。

「……梨花？」

　振り向いた幸也の目の前で、梨花はぽろぽろと涙をこぼしていた。

「ど、どうしたんだよ？　なに泣いてんの？　お前」

「なんでもないよっ」

　きゅっと目のあたりを指ではらうと、梨花は幸也に笑いかけた。

「あたし、絶対忘れない」

「え……」

「名前も付けてあげられなかった赤ちゃんのこと、絶対忘れない」

　ぼんやりと梨花の顔を見つめた。梨花はそんな幸也の前で、力強く声を出す。

「そしていつかまた、あたしの赤ちゃんができた時は、今度こそ絶対大事にする」

　そう言って、ふっと微笑む梨花の顔は、前よりなんだか少し違う。

　梨花はきっと、自分なんかよりずっと悩んで、それを乗り越えてきたんだろう。

　強いなって思う。女は男より、ずっとずっと強い。

　すっと手を伸ばして梨花の頭をふわふわとなでた。きょとんとしていた梨花の顔が、みるみるうちに歪んでいく。

「バカァ。そういうことしないでよぉ」

「こんなことしかできないから」

　また泣き出してしまった梨花の顔が見れなくて、顔を背けたままその髪をなでる。

　梨花の髪は柔らかくて、いい匂いがして、気持ちがよかった。

　だけどこんな梨花と家族になるのは、きっと自分じゃないと思う。

「寄ってかないの？」

　梨花の家の前で立ち止まる。

「うん。梨花に会えたからもういいや。休みの日まで所長に会いたくないし」

　梨花が笑って幸也を見る。

「それじゃ」

「うん。バイバイ」

　ケーキの箱を抱えた梨花が、小さく手を振る。

「梨の花かぁ……」

　今日家に帰ったら、どんな花なのか調べてみようと思う。