きみの生まれた日に

１４

「雪……降ってきたね」

　薄暗い部屋の中、千桜は少し開いた窓から外を眺めていた。

　幸也は黙ってそのそばに立つと、千桜の横顔をただ見つめた。

　静かな夜だった。雪が窓の外を、音もなく降り続いていた。

「梨花ちゃん、帰った？」

「うん」

　千桜が幸也を見て、かすかに微笑む。窓の外の街灯の灯りが、千桜の姿を儚げに照らす。

「あたし、梨花ちゃんには感謝してるの。梨花ちゃんのおかげで、いろいろ思い出すことができたから」

　胸にぎゅっと痛みが走る。その先に続く言葉を、幸也は聞くのが怖かった。

　千桜はそんな幸也から目をそらすと、また窓の外を見た。そして何度もキスをしたその唇で、ゆっくりと言葉を紡ぎ始めた。

「こんな雪が降った夜、まだ小さかったあたしは、ひとりで留守番していたの。いつもはお母さんの習い事に一緒について行ってたんだけど、その日は風邪気味で家にいたの」

　千桜の視線は雪を見ていた。次第に白さを増してゆく、今夜の雪だけを見ていた。

「そしたらね、知らないお兄さんが家に入ってきて、あたしびっくりして……でもその人もすごく驚いてた。あたしがいるとは思わなかったみたい。それでその人は震える声で『金を出せ』みたいなことを言ったの」

　ああ、そうか。やっぱりそうなんだ。

　幸也は力が抜けたようにその場に膝をついた。いつだって頭の隅に、ひっかき傷のように残っていた、あの夜の事件のことだ。

「あたしは怖くて、自分のお財布から千円札を出してその人に渡した。そうしたらその人、気が抜けたみたいに座り込んで、泣きそうな顔であたしに笑いかけたの。あたしその時思った。なんだこの人、悪い人じゃないんだって……そう思ったら怖くなくなって、あたしその人といろんな話をした」

　千桜が空に向かって微笑んだ。小さかった頃の千桜も、こんなふうに笑っていたのかもしれない。

「その人にはね、あたしと同じくらいの子供がいたの。今日はその子の誕生日だから、何か買ってあげたいって、それでお金が欲しかったって」

「千桜……」

　床に目を落としてつぶやく。

「もういいよ……」

「ううん。幸也くんにも聞いて欲しいの」

　千桜がこちらを振り向いた。顔を上げることができない幸也に向かって、千桜は続けて口を開く。

「あたしその子の名前を聞いたの。『ユキヤ』って名前だって言った。その子の生まれた日に、雪がたくさん降っていたから……それがすごく綺麗だったから、『ユキヤ』って名前にしたんだって」

「もう……いいから！」

　耐え切れなくなって、握りしめた右手で床を叩いた。

　聞きたくない。そんな話は聞きたくない。

「幸也くん……ごめんね？」

　うずくまった幸也の背中に千桜の声が降る。

「あたしがそんなこと聞いてたから、その人お父さんに見つかっちゃって……何も悪いことしてないのに……ごめんね」

「違うだろ！」

　顔を上げて千桜に叫んだ。

「悪いのはそいつだよ！　どんな理由があったって、そんなことしていいわけがないだろ！　そいつは悪いやつだったんだよ！」

「幸也くん……」

　幼い頃、雪の降る中、坂道を駆け上がっていった。帰りが遅い父親のことを心配して、いつも働いている場所にまだいるんじゃないかって思って。

　だけど目の前に見えたのは、警官に連れられてパトカーに乗り込む、情けない父親の姿だった。

「あたしね、思うんだ」

　千桜の声が暗闇に浮かぶ。

「この世の中には、良いか悪いかのふたつだけで、決められないこともあるんじゃないかって……」

「そんなの……」

　言い返そうとしたけど言葉が出ない。そんな幸也に向かって千桜が言う。

「あたし、きっとあの頃、寂しかったんだと思う。どんなに裕福でも、お父さんとお母さんは毎日忙しそうだったし……あたしはいつもひとりぼっちで……」

　窓辺から立ち上がった千桜が、そっと幸也のそばへ寄り添う。

「あたしね、そのお兄さんに話したの。あたしの名前は千桜って言うの。あたしが生まれた日に、町中で桜が満開だったから。そしたらその人あたしに言ってくれた。とっても綺麗な名前だねって」

　窓の外には雪が降り続いていた。静かに伸びた千桜の手は、そっと幸也の背中に触れた。

「ずっと……気になってた。あの人、どうしてるかなって。あの人の子供は……ユキヤくんは、幸せにしているのかなって」

　ゆっくりと顔を向け、目の前にいる千桜を見る。千桜は穏やかに微笑んで、幸也に向かってつぶやく。

「思い出せてよかった。あたしの大事な思い出だったから……」

「……バカ」

　そう声に出した途端、何かから解放されたように、気持ちが楽になってきた。

「幸也くんの……お父さんは？」

　千桜の声を振り切るように立ち上がる。

「あー、もう！　こんなことって、本当にあるのかよ！」

　普段開けない押入れを開け、奥のほうから黒いリュックを取り出す。幸也の父親がずっと使っていたものだ。

「親父はもういない。ずっと離れて暮らしてたんだけど、一昨年急に連絡が来て……何年ぶりかに会ったあの人は、病院のベッドにいた。もう治らない病気だった」

　畳に座り込んでいる千桜が、黙って幸也のことを見上げている。幸也はそんな千桜の前に、リュックの中から取り出した、一通の封筒を差し出す。

「これ、親父から。遺言みたいなもん」

「え？」

「もしもあの女の子に会うことがあったら、これを返して欲しいって」

　千桜が手を差し出し、封筒を受け取る。静かに中を開くと、そこには一枚の千円札が入っていた。

「親父もずっと想ってたんだと思う。最期の最期まで、それを大事に持ってたんだから」

　千桜はお金を封筒にしまうと、ぎゅっと愛しそうに胸に抱きしめた。

「ありがとう……今まで忘れてて、ごめんね……」

　幸也はそんな千桜から目をそらすと、窓の外を眺めながらつぶやいた。

「なんにも欲しくなかったのに。そばにいてくれれば、それだけでよかったのに……バカな男だよ、ほんと」

　坂道を駆け上がったあの日、哀しそうな目をして雪の中に立っていた、小さな女の子の姿を思い出した。