偽物の告白、本当の気持ち

　「ねえ、有紀《ゆき》。ちょっと相談があるんだけど」

　放課後、帰り支度をしていた私に、亜弥《あや》が声をかけてきた。

　亜弥は明るくて、誰とでもすぐに仲良くなれる女の子だ。思ったことははっきり口にするし、行動も早い。

　私とは正反対の性格かもしれない。

「どうしたの？」

「実はね……拓人《たくと》くんと付き合いたいんだ」

「えっ？」

　思わず声が出た。

　拓人くん。

　その名前を聞いただけで、胸の奥が小さく跳ねた。

「だから、有紀に協力してほしいの！」

「わ、私に？」

「うん！　だって有紀、拓人くんと同じクラスでしょ？」

　確かに、私と拓人くんは同じクラスだ。

　それだけじゃない。小学校の頃から、同じクラスになることが何度もあった。

　でも、特別仲が良いわけではない。

　挨拶をしたり、授業で話したりすることはあるけれど、二人きりで話すようなことはほとんどなかった。

　それでも、私は彼のことをよく見ていた。

　優しくて、真面目で、困っている人を放っておけない人。

　気がつけば、いつの間にか好きになっていた。

「……私にできることなら」

　そう答えると、亜弥は満面の笑みを浮かべた。

「ありがとう！　やっぱり有紀に相談してよかった！」

　その笑顔を見て、私は少しだけ胸が痛くなった。

　もちろん、亜弥は友達だ。

　応援してあげたい。

　そう思っているのに、心のどこかでは複雑な気持ちが渦巻いていた。

　＊

　同じ頃、拓人くんも別の相談を受けていたらしい。

　それを知ったのは、翌日の昼休みだった。

　昼食を終え、手洗いを済ませようと女子トイレの前を通りかかったときだった。

　すぐ近くにある男子トイレの入り口付近から、聞き覚えのある声が聞こえてきた。

「なあ、拓人。ちょっと頼みがあるんだけど」

　そう言って拓人くんに声をかけたのは、茂《しげる》くんの声だった。

「何だよ？」

「オレ、有紀さんに告白しようと思うんだ。だから手伝ってくれ！」

「……有紀さんに？」

「そう！」

　――えっ、私のこと……？

　茂くんは、いつも元気いっぱいだ。

　彼とは高校２年生になり同じクラスになった。今まで積極的に話しかけられたことはなかった。

　それでも、彼の明るい声や笑顔は、教室にいると自然と目に入ってくる。

　そんな茂くんが、私のことを好き？

　その話を聞いたとき、私は驚いた。

　そして、少し困った。

　拓人くんもその相談を断らなかった。

「……分かった。俺にできることなら協力するよ」

　その返事を聞いて、茂くんは嬉しそうに笑っていた。

　＊

　それから、私と亜弥の会話に拓人くんのことがよく出るようになった。

「拓人くんって、ちゃんと話を聞いてくれるんだよね」

「そうなんだ」

「私がくだらない話をしても、適当に流したりしないし。それに、あの優しい笑顔！　あれ、ずるくない？」

　亜弥は楽しそうに話す。

　私は笑顔で相づちを打った。

　拓人くんの優しさなら、私もよく知っている。

　だからこそ、亜弥の気持ちも分かる気がした。

「有紀はどう思う？」

「え？」

「拓人くん。いい人だと思わない？」

「う、うん。優しい人だと思うよ」

　それ以上は言えなかった。

　自分が拓人くんを好きだなんて、口にできるはずもない。

　一方、茂くんの相談に乗っている拓人くんは、どんな気持ちで聞いているのだろう。

　そんなことを考えていた。

　＊

　ある日の放課後。

　廊下で亜弥と茂くんが言い争っているのを見かけた。

「だから、もっと積極的にいけばいいじゃん！」

「うるさいな！　お前こそ、他人《ひと》に頼りすぎなんだよ！」

「私はちゃんと頑張ってるもん！」

「どこがだよ！」

「何よ！」

　二人はいつもこんな調子だ。

　性格が似ているからなのか、顔を合わせればすぐに口げんかが始まる。

「二人とも、仲がいいね」

　私がそう後ろから声をかけると、二人は同時にこちらを振り向いた。

「「よくない！」」

　声までそろっている。

　その瞬間、茂くんはハッとしたように目を泳がせた。

　そして、急に顔を赤くしてそっぽを向く。

「な、何だよ有紀さん！ こいつが変なこと言うからさ！」

「ちょっと、人のせいにするな！」

　そして、亜弥は、急に赤くなって言い訳し始めた茂くんの顔をじっと見つめ、何かをひらめいたようにニヤリと笑った。

　「あー！ さては茂、 もしかして有紀の――」

　「っるせえ！ 言うな馬鹿！」

　茂くんは亜弥の口を慌てて手で塞ごうと揉み合いになり、二人はさらにバタバタと騒ぎ立てる。

　思わず笑ってしまった。

　そんな二人を見ていると、少し羨ましくなる。

　好きな人に、あんなふうに気軽に話しかけられたら。

　私も拓人くんと、もっと話せるのだろうか。

　そんなことを考えていた。

　＊

　そして、告白の日がやってきた。

　茂くんが有紀に、亜弥が拓人くんに、それぞれ気持ちを伝える日。

　場所は、放課後の校舎裏。

　私と亜弥が歩く少し先に、拓人くんと茂くんが歩いている。

　――それにしても、どうして同じ日になったんだろう。

　茂くんは、私のことを『優しい』って言ってくれるけど、同じクラスになった半年間だけの私しか知らない。

　本当は『優しい』じゃなくて、自分の気持ちに素直になれなくて、他人の意見に流されているだけなのに。

　——何をやっているんだろう。

　こんな気持ちで茂くんと付き合っていいのだろうか。

　そして、前を歩いていた拓人くんと茂くんが立ち止まった。

　私たちも少し離れたところで足を止めた。

「頑張ってね」

　私は亜弥に声をかけた。振り返る亜弥の顔は緊張していた。

　——偉いなぁ。

　素直にそう感じてしまう。自分の気持ちに嘘をつかない亜弥。

　私は、自分の気持ちに素直になれない。

　亜弥が拓人くんに向かって歩き出す。その横顔には決意が感じられた。

　そして、拓人くんと一緒にいた茂くんが、私の方へ向かって歩いてくる。その顔には緊張しながらも、亜弥と同じ強い決意が感じられた。

　私は茂くんと向き合い、少し緊張しながら彼の言葉を待っていた。

　少し離れたところには、拓人くんと亜弥の姿が見える。

　大丈夫かな。

　拓人くんは、何て返事をするのだろうか。

　そんなことを考えていると、茂くんが口を開いた。

「有紀さん！」

「あ、はい」

「オレ、元気しか取り柄のない男だけどさ……」

　いつもの明るい声とは少し違う。

　真剣な表情だった。

「有紀さんの優しいところが好きです。ずっと前から気になってました。だから……付き合ってください！」

　用意された告白。

　分かっていたはずなのに、実際に言われると戸惑ってしまう。

　そのときだった。

　少し離れた場所から、亜弥の声が聞こえた。

「拓人くん！」

　私は思わずそちらに視線を奪われる。

　亜弥が拓人くんとまっすぐ向き合っていた。

「いつも、私の他愛のないおしゃべりに付き合ってくれて、ありがとう」

　亜弥はいつもの明るい笑顔を浮かべていた。

「ねえ、拓人くん。よければ、これからももっとたくさんおしゃべりしたいの。私と付き合ってくれないかな？」

　拓人くんが、少し俯いた。

　その姿を見て、私の胸が締めつけられる。

　——どうしてだろう。

　今、私の前では茂くんが告白をしているのに。

　私の意識はすべて、数メートル離れたところにいる拓人くんに持っていかれている。

　——私って、ずるいな。

　傷つくのが怖くて、自分から告白することもできない。

　それなのに、誰かから好きだと言ってもらえることを期待している。

　——こんな私じゃ、本当に好きな人と付き合えるはずがない。

　そのとき、拓人くんがゆっくりと顔を上げた。

　そして、こちらを見た。

　目が合った。ほんの一瞬だったけれど、その瞳から、彼の戸惑いが痛いほど伝わってきた。

　困っている。

　息を呑むほどに、切なげに戸惑っている。

　きっと、今の私も同じ目をしている。

　今までずっと一緒に、小学校から高校まで同じ学校に通ってきた。

　それなのに、私たちはお互いの気持ちを知らないまま過ごしてきた。

　ちょっと、勇気があれば確認できたかもしれない。

　でも、しなかった。

　そして、時間だけが過ぎ、

　私は茂くんから、拓人くんは亜弥から告白を受けている。

　——このままではいけない。

　——これ以上、自分の気持ちに嘘をついていてはいけない。

　そう思った瞬間だった。

「う、嘘ーだよォ！」

　突然、目の前の茂くんが大きな声を出した。

「え？」

「ごめん！　今の、何でもない！　忘れて！」

　茂くんは慌てたように笑った。

　その目は、どこか落ち着かない。

　何が起きたのか分からず、私は茂くんを見つめた。

　すると、少し離れたところからも声が聞こえてきた。

「ごめん、ごめん。ちょっと驚かせちゃったね……」

　亜弥の声だった。

　拓人くんも、何か言っているようだった。

　そして。

「亜弥ー！　やっぱり駄目だっただろォ！」

　茂くんが亜弥に向かって叫んだ。

「だから言ったじゃん！　この二人、絶対そうだって！」

　亜弥も負けじと言い返す。

「お前がやろうって言ったんだろ！」

「茂だって乗り気だったじゃん！」

　二人はいつものように口げんかを始めた。

　けれど、その表情はどこかすっきりしているように見えた。

　茂くんは私の方を向き、少し寂しそうに微笑んだ。

　そして、小さく頭を下げて亜弥のもとへ歩いていく。

「……ごめんね、茂くん」

　私は去っていく茂くんの背中に向かって、そう小さく呟くことしかできなかった。

　亜弥も拓人くんにお辞儀をすると、茂くんと一緒に帰っていく。

　いつもと変わらない、二人の賑やかな背中が少しずつ遠ざかっていった。

　——後でちゃんと謝ろう。

　＊

　二人がいなくなった学校の校舎裏には、私と拓人くんだけになった。

　私は、拓人くんを見た。

　拓人くんも、こちらを見ていた。

　そして、ゆっくりと私の方へ歩いてきた。

「……あの二人、俺たちを試したみたいだ」

　拓人くんが言った。

「試した？」

「同時に告白して、そのときのお互いの反応を見ようってさ」

「そうだったんだ……」

　私は少しだけ俯いた。

　でも、それは少し違うと思った。

　二人の告白は、きっと嘘じゃなかった。

　茂くんの声は少し震えていたし、亜弥も拓人くんのことを話すとき、本当に楽しそうだった。

　二人とも、本気だったんだと思う。

　それでも、私たちの気持ちを確かめるために、あんなことをしてくれた。

　そう考えると、少し申し訳なくて、でも、ありがたかった。

　だって、今こうして拓人くんと向き合うことができたのだから。

　そして、拓人くんはどこか緊張した面持ちで、小さく息を吐いてから話し始めた。

「お、俺が、はっきりしないから、あの二人に迷惑をかけたみたいだ」

　少し困ったように、けれでどこかホッとしたような笑みを浮かべる。

「有紀さん」

　名前を呼ばれ、私はビクリと肩を揺らす。

　顔を上げると、拓人くんの目はまっすぐ私をとらえて離さなかった。

　さっきの茂くんの告白とは違う。

　ごまかしの利かない、本当の言葉がここから始まるのだと分かった。

　拓人くんは、いつもの優しい顔とは違う。

　真剣な顔だった。

　目は、まっすぐ私を見つめている。

　少し怖いとも感じてしまう。

　私は自分の体が硬くなるのを感じた。

　心臓の鼓動が速くなる。

　周囲の音が、波が引くように遠ざかっていき、拓人くんの声だけがクリアに響く。

「俺……」

　拓人くんが、もう一度私の名前を呼ぶように、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「ずっと前から、有紀さんのことが好きだった」

　周囲のざわめきが完全に遠ざかり、世界に二人きりになったような錯覚に陥る。

　胸がいっぱいで、うまく息ができない。

　それでも、逃げたいとは思わなかった。

「小学校の頃から、何度も同じクラスになっただろ？」

　私は小さく頷いた。

「いつも優しくて、誰かが困っていると自然に手を差し伸べていて……そういうところを、ずっと見てた」

　拓人くんは一度、言葉を止めた。

「でも、俺……。なかなか話しかけられなくて」

　少し照れたように笑う。

「気づいたら、こんなに時間が経ってた」

　私も同じだった。

　話しかけたいと思っていた。

　もっと話したいと思っていた。

　でも、いつもあと一歩が踏み出せなかった。

「だから……」

　拓人くんが、もう一度私の目を見た。

「有紀さん。好きです。俺と付き合ってください」

　その言葉が、今度ははっきりと聞こえた。

　顔が熱い。

　きっと、耳たぶまで真っ赤になっている。

　でも、今度は逃げたくなかった。

「……私も」

　声が少し震えた。

「私も、拓人くんが好き」

　拓人くんの表情が、ぱっと明るくなった。

「本当に？」

「うん。ずっと前から……」

　そう答えると、拓人くんは照れくさそうに笑った。

　その笑顔を見て、私も笑った。

　長い間、同じ学校に通っていたのに。

　こんなに近くにいたのに。

　お互いの気持ちを伝えるまで、ずいぶん時間がかかってしまった。

　でも、今日からは違う。

　もう、遠くから見ているだけじゃない。

「これから、よろしくね」

　私がそう言うと、拓人くんは少し照れながら頷いた。

「こちらこそ」

　偽物の告白から始まった、私たちの恋。

　でも、今ここにある気持ちは、間違いなく本物だった。

　夕日に染まる校舎裏。心地よい静けさの中で、私たちは並んで歩き出す。

　――ふと、足元に視線を落としたときだった。

　夕暮れの斜陽に照らされた地面に、私と拓人くんの影が仲良く伸びている。

　そのすぐ隣。

　校舎の壁の陰から、なぜか不自然に不格好な二つの影がぴょこんとはみ出しているのが目に入った。

　頭のあたりには、明らかに聞き耳を立てているようなシルエットまでくっきりと映り込んでいる。

「……ねえ、拓人くん」

「うん、気づいてる」

　拓人くんは苦笑いを浮かべ、それから少し悪戯っぽく笑った。

「あーあ、せっかくのいい雰囲気だったのに」

「ほんとだね」

　呆れながらも、不思議と嫌な気はしない。むしろ、胸の奥がじんわりと温かかった。

「おーい！茂ー！　頭がはみ出てるぞ！」

「え、うそっ！？」

「ちょ、ちょっと、茂！　何やってるの 引っ込めてよ！」

　壁の向こうから、いつもの慌てたボソボソ声が聞こえてくる。

　私たちは顔を見合わせ、声を合わせてくすくす笑った。

　明日からは、きっともっと賑やかで、愛おしい日々が始まっていく。