第4話 神獣討伐と素材の売買 -4
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7. イリスの興味とセラの暴走
エルミナの魔法で神獣の動きが一時的に止まる。イリスは、その隙を見逃さなかった。
「ふむ……この神獣の魔力、興味深い構造をしているわね。
直接データを収集しないと、論文が書けないわ。これは絶好の機会だわ」
イリスは古文書を片手に、神獣へゆっくりと歩み寄る。
「イリス様、お任せください！
この魔装具を使えば、神獣の魔力を完璧に制御できます！
『魔力変換器・改』起動！実験台に最適です！」
セラが興奮気味に叫び、怪しげな魔装具を暴走させ、神獣から魔力を吸い上げ始めた。神獣の体が、わずかに光を放つ。
「イリス様もセラちゃんも！
何してるんですかーっ！
作戦は捕獲ですよ！
魔力を吸い上げたら、神獣が暴走しちゃう！」
フィーネの悲鳴が響く。
「ちょっと待って！ 神獣の魔力が不安定になってる！」
イリスが神獣の魔力反応の変化に気づき、眉をひそめる。
「これは危険だわ……！セラ、すぐに魔装具を止めなさい！」
「大丈夫です、イリス様！きっと、新しい発見がありますから！」
セラは、イリスの言葉にも耳を貸さず、魔装具の出力をさらに上げた。
「セラ！聞いているのか！？」
イリスの声が、焦燥を帯びて荒くなる。
「ふふふ、データが、データが……！」
イリスは神獣の魔力変化に夢中だ。
「イリス様！データどころじゃないですよ！
神獣が暴走したらどうするんですか！」
「静かに。今、重要な局面なのだから」
イリスはフィーネを一瞥し、再び神獣の魔力に集中した。
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8. ルナの予知とリリアのツンデレ救済
セラの魔装具が暴走し、周囲の魔力が乱れる。
ルナは、その魔力に触れ、神獣の記憶や感情が流れ込み、情報過多でフリーズ寸前になっていた。全身を震わせ、顔色は真っ青だ。
「だ……め……このままだと……森が……神獣が……情報……多すぎ……フリーズ……！神獣の……嫌いな……場所が……」
ルナは小声でブツブツと呟きながら、その場にうずくまる。
「ルナさん！？
どうしたんですか、またフリーズ寸前！？」
フィーネが焦った声を上げる。
「ルナの脳波が異常な活動をしているわ。
何か重要な情報を感知しているようね」
イリスが冷静に分析する。
「ったく、心配性にもほどがあるわね。
ほら、しっかりしなさい！
あんたがフリーズしたら、このパーティ全体が動けなくなるのよ！」
リリアはルナの様子に気づき、舌打ちをした。ツンデレながらも、仲間を心配する気持ちが、彼女を動かした。ルナに触れて、魔力無効化能力で彼女の精神的な負荷を軽減する。ルナの体が、わずかに落ち着いた。
「……南……南に……水……飲まない……場所……泥濘……」
ルナは、辛うじて言葉を絞り出す。
「水、飲まない場所？
泥濘？
それが弱点なのか！？」
アキナが目を輝かせる。
「泥濘が弱点！？
そんなバカな！ 神獣ですよ！？
もっとこう、聖なる剣とか、禁断の魔法とか、そういうのが弱点じゃないんですか！？」
フィーネは信じられないといった表情だ。
「ふむ。ルナのデータは常に正確だわ。
神獣の生態に、特定の環境への嫌悪の可能性はゼロではないわね。
泥濘が、その魔力を不安定にさせる要因となるのかもしれない」
イリスが眼鏡をくいっと上げ、分析を続ける。
「泥濘……！
新しい魔装具の素材になるかもしれません！
泥を固める魔装具とか！」
セラが目を輝かせる。
「泥濘……破壊しがいがありそうですね。
とりあえず、やってみますか」
エルミナが無表情に呟く。
「エルミナちゃん！ 試さないでください！
泥濘を破壊したら、神獣が逃げちゃうかもしれないでしょうが！」
フィーネが悲鳴を上げる。
「へへん、泥濘にハマる神獣か！
これは最高の歌になるぜ！
『泥濘にハマった神獣のブルース』！」
アリスがリュートをかき鳴らす。
「くだらないこと言わないで。
泥濘が弱点だとしても、どうやってそこに追い込むのよ。全く、手のかかる奴らね」
リリアはツンデレながらも、ルナの言葉が気になり、地図を逆さまに持ちながら、泥濘の方向へ意識を向け始める。
「リリア、どこ行くんだ！？」
フィーネが叫んだ。
「あんたに言われたくないわ！」
リリアは振り返らずに答えた。
「あいつら、勝手なことばかり……！」
フィーネは、もはや呆れるしかなかった。
「どうするんだ、フィーネ！」
アキナが焦った声で問う。
「私に聞かないでください！もう、私の胃が持ちません！」
フィーネは叫び返した。
「みんな、バラバラじゃないか！」
フィーネが絶叫する。
「統一感なんて、あたしたちには関係ないぜ！」
アリスが笑い飛ばす。
「それが、このパーティの個性よ」
イリスが冷静に付け加える。
「個性で飯が食えますか！」
フィーネは、頭を抱えてうずくまった。
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9. アキナ、絶体絶命のピンチとリリアの奇跡
神獣は、セラの魔力吸収とエルミナの魔法によって、一時的に動きが鈍っていたが、その怒りは増していた。アキナは、神獣の攻撃を受けて吹っ飛ばされ、泥濘に落ちそうになる絶体絶体絶命のピンチに陥る。
「くそっ！流石は神獣、手強いぜ！
…… でも、ここで諦めるわけにはいかない！正義は勝つんだ！」
アキナはボロボロになりながらも立ち上がる。その瞳には、不屈の闘志が宿っている。
「アキナ、危ない！」
フィーネが叫ぶ。
「……何やってるのよ、バカね。
こんなところで死なれたら、私が迷惑だわ。まったく、手のかかる奴ね！」
たまたまそこにたどり着いたリリアが、アキナの窮地に気づき、ツンデレ全開で叫んだ。彼女は神獣の攻撃を魔力無効化能力で弾き、アキナを泥濘から引き上げた。
「サンキュー、リリア！助かったぜ！」
アキナは息を弾ませながら、リリアに感謝する。
「フン。礼には及ばないわ。勘違いしないで」
リリアは、そっぽを向いた。
顔が真っ赤だった。
その視線の先にあるものがあった。
「水……飲まない場所……？
ここ、泥濘じゃない……！」
リリアはルナの言葉を思い出しながら、たまたま目の前の地形が泥濘であることに気づく。
「まさか……これが……弱点なのか！？」
リリアが驚きと確信の入り混じった声を上げた。神獣は、泥濘を見て、嫌悪感を露わにするように後ずさる。
「グオオオ……！」
神獣の咆哮が、森に響き渡った。
「神獣が嫌がってるぞ！マジかよ！」
「この泥濘が弱点なのか！？」
アキナが目を丸くする。フィーネも驚きの声を上げた。
「まさか……そんな単純な……」
イリスが思わず眉をひそめる。
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