アカデミーの新入生たち
「すごい話だな。でも時間がない！ いつまでものんびりしている場合じゃない、もう第四次戦争が差し迫っているんだ！！」
「この若者、まだ魔法をまともに使えもしないだろう！ サッバーズ（Sabbars）は骸骨兵や熟練の魔導師を使い、さらに幹部の側に“秘密兵器”まで抱えている。彼らは第二の魔導師とも呼ばれているんだぞ」
「なんてこった……」と、トーマスは肩をポンと叩いてコフカを励ました。
二日が過ぎ、若者たちは学園に入学した。校内では「プリンセス・エミリーが五年ぶりに戻った」という噂が広まり、エミリーはダルタルピで起きた事件についてコフカに説明する。サッバーズが王国を襲い、支配下に置いたという話にコフカは言葉を失うが、すぐに警戒態勢を整えた。
エリックとトーマスは学園の華やかさに目を奪われ、B組の教室へ案内される。そこで待っていたのはジョビー先生──小柄でネズミのような風貌の人物だ。エミリーは二人に「ジョビー先生を侮るな」と釘を刺す。
「彼はデューク師匠と同等の強さよ！」とエミリー。
「ネズミが？ 冗談だろ？」とトーマスは笑う。
「落ち着け、トーマス。ここは魔法の世界、何があっても不思議じゃないんだ」とエリックは返す。
授業は主に戦闘訓練で、たとえ担当教員がその分野の専門でなくても、できる限りの知識を伝えている。サッバーズとの戦いが迫っているため、生徒たちには準備が求められていた。
「どうだ、掴めてきたか？ 詠唱の手印はこうだ……」と先生の動きを真似するトーマス。
「教わったことは理解できる部分もあるが、まだ全部じゃない」とエリックは答える。
授業の終わり、ジョビーは生徒たちの献身を求めて講義を締める。恐怖を抱く生徒も多いが、それは避けられない現実だ。授業後、エリックはジョビーに近づき、この世界について幾つか質問した。
「おや、新入生か。名前はなんだっけ……エリィ？」
「エリックです。エリック・アゼヴェドです」
「珍しい名前だな。ちょっと個人的な話をしてもいいか？」
ジョビーは、エリックの持つ《メッタ》の気配を察している様子だった。そして意味深に問う。
「人の内部に、別の“魂”が宿ることはあると思うかね？」
「……そんなこと、あるんですか？」
「変わった質問だな。だが今は答えられん。そういう真実はお前が自分の目的を見つけるときに分かるだろう」
ジョビーはそう言って、眩い煙のように消えていった。エリックは釈然としない気持ちを抱えつつ、訓練場へ向かう。
「魔法の授業がよく分からないなら、拳でなんとかするしかないな！」とトーマスが豪語するそのとき、教室に一人の女性が入ってきた。赤いドレスにティアラを着けた美しい姿──エミリーだ。
「やあ、みんな。勉強は順調？」と彼女は微笑む。二人は慌てて応対する。トーマスは軽口を叩き、エリックは少し照れている。
「私、個人授業が多くてね。前はデュークが直接教えてくれたんだけど、今は……まあ、ちょっとした用事で忙しいの」とエミリーは肩をすくめた。だが、その表情には深い不安が滲む。
やがて実技の時間。広い中庭に全員が整列する。実技担当は長身で斜め掛けの眼鏡が特徴のヴォティア先生だ。
「聞け。ここでお前たちの力を見せろ。恐怖に負けるな。己の限界を超えよ！」と号令をかけ、対人実技が始まる。
トーマスは俊敏に相手を倒し、教室では一目置かれる存在に。エリックの相手はクラス最強の生徒キリアン──紫の長髪を靡かせ、水の術を操る優雅な魔導士だ。エリックは火属性の魔法が有効か不安になりつつも、間合いを取りながら相手の隙をうかがう。
周囲では生徒たちがそれぞれの魔法で飛び回り、戦闘が入り乱れる。そんな中で、クラスメイトのカーラが小声で囁く。
「ねえ、あの二人、なんだか変じゃない？」
「エミリーが連れてきたって聞いたよ。エリカ、調べる価値ありね」
その直後、どこからか低く不気味な囁きが響く――。
「闇は追う。光を見失う者に、希望はない……」
言葉は冷たく、革命じみた決意を帯びていた。続けざまに別の声が低く誓う。
「私は永遠に生きる。未来を見、すべてを支配するのだ」
そして、かすかに聞こえたのは、父へ向けた復讐のささやきだった。
「すぐに仕返ししてやる、父よ……約束する」
風がその呟きをさらっていき、場は一瞬静まり返った。
