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第九話

　アイザックが案内してくれたのは、街の中心地ある、こぢんまりとしたカフェだった。

　レンガ造りの壁は、一面に青々としたツタが伸び、ピンク色の小さな花で覆われている。

　店先にも沢山の花が植えられていて、まるで森の中の、小さな教会のようだと思った。

　そんな可愛らしい外観に、私でさえも、どことなく童心をくすぐられた。

　かなりの人気店のようで、若くて綺麗なご令嬢方が日傘をさし、店の外にまで並んでいる。

　その誰もが、突然現れたアイザックに目を奪われた。

　背が高く、陶器のような肌を持つ貴公子は、たとえフードを被っていようとも、街に溶け込むには眩しすぎるようだ。

「待っていろ」

　そう言って店に入って行くアイザックを、令嬢たちの熱い視線が追いかける。

　誰も、私なんかの事は気にしていない。

　召使だと思われているのだろう。

　何となく、胸の奥にヒュッと冷たい風が通った気がしていると、アイザックが戻ってきた。

「ルネ」

　アイザックが私の隣にならび、そっと腰に手を添えた。

　その瞬間、アイザックに釘付けだった令嬢たちの熱い視線が、冷たい氷の槍に変わり、一斉に私に突き刺さった。

　痛い。

　建前上、夫婦を演じさせて頂いているだけです。

　申し訳ありません。

　人懐っこい笑顔の店員は、私達を二階の部屋に案内した。

　賑わっていた一階とは違って、テーブルの間隔が広く余裕がある。

　客層を見るに、貴族専用のフロアだと分かった。

　一番奥にあるテラス席に着くと、アイザックは、丁寧に私の椅子を引いてくれた。

　とても自然で、スマートな仕草だ。

　アイザックは席につき、フードを下ろした。

　茶色い髪が、風になびく。

　アイザックは、店員に短く注文を告げた。

　私は、娯楽に関する知識がほとんどない。

　スイーツの名前など、無縁の世界にいたからだ。

　アイザックは、私に何が食べたいか、あえて聞かないでいてくれる。

　そんな細やかな気遣いに、私は幾度となく救われている。

　大きな権力を与えられているヴァルサタ調査団を率いるのは、想像を絶するプレッシャーだろう。

　恐らく、アイザックの不眠の原因の一つになっているはず。

　それでも、使用人達にまで気を使うお方だ。

　当然、部下のケアも怠らず、信頼され、頼られ…。

　そして、自分の首を絞めていく。

　この方を支えたい。

　この気持ちは、感謝から来るものなのか、同情から来るものなのか…。

　尊敬、憧れ…。

　どれも正解なのに、しっくりこない。

「お待たせいたしました」

　店員が、三段重ねになっているお皿を持ってきた。

　一番下の段にはサンドウィッチが。

　二段目には焼き菓子が。

　三段目には何とも繊細なケーキが乗せられている。

　そんな夢のようなタワーに釘付けになっていると、店員が手際よくティーカップに紅茶を注いだ。

「ごゆっくりお過ごしください」

「食べないのか？」

「あ」

　アイザックの声で、我に返る。

「あまりの美しさに、見惚れていました」

「二段目の、スコーンが評判の店なんだそうだ。あたたかいうちに食べなさい」

　スコーンと呼ばれた、パンのような焼き菓子の隣には、オレンジのジャムと、白くもたっとしたクリームが添えられている。

　私は、スコーンを一つ手に取り、半分に割ってみた。

　芳醇なバターと麦の香りが、食欲を刺激した。

　小さなスプーンで、ジャムとクリームをスコーンに乗せ、口へ運んだ。

「っ！！！」

「気に入ったか」

「美味しすぎます」

「また妙な表現をする」

　アイザックは、前髪をかきあげながら、目を細めた。

　狭い馬車の中、初めて向かいあって座ったあの日。

　何の感情も読み取れない、冷徹で無慈悲な侯爵は、もういない。

　今、私の目の前に座っているのは、大きな責任に、皆が押しつぶされないよう、一人で戦う、心優しい青年だ。

　カフェを出ると、アイザックはもう一か所寄りたい店があると言い、私を案内してくれた。

　アイザックが寄りたい店とは、どんなところだろう。

　そんな気持ちでついて行ったが、そこは眼鏡店だった。

「いらっしゃいませ」

　仕立ての良いベストを着た紳士が、上品に挨拶をする。

　白髪交じりの髪は綺麗に整えられ、顔に馴染んだ、細いフレームの眼鏡をかけている。

「以前話した、私の連れた」

　アイザックが、当然のように話を進める。

「あ、あの。アイザック…」

「どうした」

「もしかして、私の眼鏡を新調しようとされてますか？」

「そうだが？」

「私は大丈夫です。書店に連れて行って頂けただけでも、胸がいっぱいです」

　ただでさえ、返せるものがないのに。

　これ以上、恩恵にあやかるわけにはいかない。

「その眼鏡は、度数が合わないのだろう？」

「え？」

　どうしてそれを、知っているの？

　確かに、侯爵邸に来てから、段々と文字が見えにくくなっていた。

　誰にも言っていないのに。

「仕事に支障をきたすからな。そなたが気にする必要はない」

「…ありがとうございます」

「では、こちらへ」

　店員に促され、店の奥にある椅子に腰掛けた。

　目の前の机上には、沢山の眼鏡が置かれていて、それぞれ数字が振られている。

「視力を確認いたしますので、一度眼鏡をお外し願います」

「はい」

　私は眼鏡をテーブルに置いた。

　すると店員が、ほうっと息をついたのが聞こえた。

　指定された眼鏡を着け、手元の文字と、少し離れた壁に貼られた文字を読む作業を繰り返した。

「お疲れ様でした。どうぞお戻りください」

「はい。ありがとうございました」

　私が店内へ戻ると、アイザックが腰をかがめ、等間隔に並べられている眼鏡を、真剣に眺めている。

「アイザック？」

「戻ったか。好きなものを選ぶと良い」

　どの眼鏡も、繊細で細かな彫刻がされていて、私でも高価な品だと分かった。

「今している眼鏡のフレームで充分です」

「だめだ」

「…ですが。私のような者のために…」

　アイザックは、少しためらいながら口を開いた。

「次期侯爵夫人として、身につけるものにも気を使うべきだろう？」

　そうだ。

　私は今、カロン侯爵の婚約者だ。

　たとえ建前上てあっても、召使に間違えられるような姿では、アイザックの威厳にも関わる。

「申し訳ありません」

「いや…そんな事が言いたいのではなくて…。その…」

「いえ。私の役割をすっかり失念しておりました。お心遣いありがたく頂戴いたします」

「…」

　私は、並べられた眼鏡を全力で見て回った。

　どれも宝石が散りばめられていて、私には派手すぎる気がした。

　そんな中、シンプルな金色のフレームが目に止まった。

　アイザックの瞳の色と同じ、金色。

　陽だまりのような、優しい輝きに惹かれた。

　手に取ると、驚くほど軽かった。

「これ…かけてみてもいいですか？」

　アイザックは、店内をキョロキョロと見回し、他の客から私の顔が見えない方向に鏡を置いた。

　アイザックが、優しく私の眼鏡を外し、金色の眼鏡をかけてくれた。

　レンズが入っていないので、アイザックがとんな表情をしているのかよく分からない。

　何も言わないけど、変なのかな？

「どうですか？」

「これにしよう」

　即答だった。

　アイザックは、私の眼鏡を外すと、元の丸眼鏡を掛けてくれた。

　金色の眼鏡を手に持ったまま、足早にカウンターへ向かって行ってしまった。

　その場に残された私は、目の前に置かれた鏡を覗き込み、改めて自分の顔を確認した。

　瓶の底のような分厚いレンズに、時代遅れなまん丸フレーム。

　確かに、次期侯爵夫人がこんな姿では、アイザックが恥ずかしく思うのも無理はない。

　容姿なんて、気にしたことなかったのに。

　鏡の中の、みすぼらしい自分が、憎らしかった。

「お待たせ致しました」

　店員が、美しいトレーに乗せられた、美しい眼鏡を持ってきた。

「随分、レンズが薄いな」

　アイザックが眼鏡を覗き込んだ。

「はい。ご令嬢が掛けていた眼鏡は、かなり古いものでした。今の技術ですと、同じ度数でも半分くらいの薄さで足ります。それに…」

「？」

「おそらくご令嬢は、視力がわずかに回復されたのではないでしょうか？成長過程にある年少者には、稀に現れる現象なのですが…」

　通常、失った視力が自然に回復することはない。

　侯爵邸に来てから、きちんとした食事を取っているからか、体調がいいとは感じていたけど…。

　まさか視力が回復していたから、眼鏡が合わなくなっていたなんて。

　手袋をし、店員が大切に眼鏡を持ち上げた。

　ふと、フレームの内側が光ったのが見えた。

　ちょうど、こめかみにあたる部分に、小さな透明な石が埋め込まれている。

「それは？なぜ宝石が？それも、フレームの内側に…」

　隣に並ぶ、アイザックの肩がピクリと揺れた気がした。

「こちらは、ダイヤモンドと呼ばれる宝石です。ヴァルサタ帝国では、ダイヤが身体に触れていると、幸せになると信じられているのですよ」

　店員の目元に、シワが寄る。

　私は驚き、アイザックを見上げた。

「十八になる娘に、親が贈るものらしい」

　頬を赤らめ、咳払いをしながら視線をそらした。

「…」

「ルネ？」

「…婚約者だけではなく、私の父にもなってくださるのですか？」

「なっ！そういう訳では」

「ふふふ」

　分かっています、アイザック。

　天国にいる、母の代わりに。

　皇室にいる、父の代わりに。

　優しいあなたは、私の幸せを願ってくれてるんですよね。

　私は、新しい眼鏡をかけ、アイザックへ顔を向けた。

「本当に、嬉しいです」

　アイザックは、優しく目を細め、そっと私の目元を拭った。

　ここまで読んでいただき、本当にありがとうございます。

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