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第八話

　人通りが少ない路地裏で、馬車が止まった。

「ここからは、歩いて行く」

　侯爵が、マントのフードをかぶりながら辺りを見回した。

　それはそうだ。

　せっかく見た目を変えたのに、侯爵邸の馬車で市街地まで行ったら、大騒ぎになってしまう。

　ヴァルサタ帝国は、豊かな大帝国に見えるが、一方で貧富の差が激しい国として知られている。

　皇室や上級貴族の力が強いお陰で、他国に搾取されることはないが、明日の食糧すら確保できない庶民からしたら、憎しみの対象にしかならない。

　彼らには、国の仕組みを学び、理解する余裕などないのだ。

　私は、今自分が着せられている『庶民風の』スカートを眺めた。

　茶色く、地味なデザインだが、しっかりとした生地が使われていて、清潔な石鹸の香りがする。

　初めてこの馬車に乗った時には、不衛生で、穴だらけの布を纏っていたくせに…。

　侯爵がマントをはためかせ、馬車から飛び降りた。

「手を」

　侯爵は、あの日と同じように、完璧な所作で手を差し伸べてくれた。

　お前は、汚い、書斎のネズミ。

　貴族に手を引かれ、馬車を降りるなんておこがましい。

　マリアの声がした気がした。

　ルネは馬車から飛び降りた。

　あの日と同じように。

　もしかして、馬車を降りる所作を知らないのだろうか。

　俺は、差し出した手の行場に一瞬困ったが、平然と歩き出すルネのあとに続いた。

「人が多い場所を目指して進めばいいですか？」

「ああ」

　ルネは、キョロキョロと辺りを見回しながら、好きなように歩いた。

　初めての場所に臆することなく、当然のように、俺の前を進んでいく。

　立ち並ぶ店を覗き込んだり、漂う匂いを嗅いだり、恐る恐るつついてみたり。

　本当に、愛らしく、勇敢なネズミのようだ。

　目を輝かせ、一体何を考えているのだろうか。

　覗いたところで、頭の良いルネの思考にはついていけそうにないが。

　忙しなく動き回るルネを眺めていると、あっという間に市街地へとたどり着いた。

「おっと、そこまでだ」

　私は走り出そうとしたルネを、後ろから腕を回し押さえた。

「人にぶつかっては危ないからな」

　ルネは、ハッとした表情で俺を見上げた。

「申し訳ありません」

　細く、華奢な肩だった。

「ここからは、私が案内しよう」

「はい」

　俺は、そっとルネの手を取った。

　緊張を悟られないように、あくまで自然に、紳士的に。

　小さなルネの手は、再び冷たくなっていた。

「…」

　ルネが何も言わないので、自分だけが恥ずかしい気持ちになる。

　俺はルネの顔を見る勇気が出なくて、無言で歩き出した。

「アイザックの手は…いつでも温かいのですね」

　名前を呼ばれ、心臓がキュッと縮まる。

　自分で頼んでおいて、情けない。

「いつでもと言うほど、私に触れてはいないだろう」

「あ、そうですね」

　…違う。

　いつもと言えるくらい、ずっと触れていてほしい。

　ずっと触れていたい。

　本当は、そう伝えたいんだ。

　ルネへの想いを自覚してから、どんどん欲深くなっていく自分が恐ろしかった。

　結局俺は、母に対してそうであったように、ルネの愛情を渇望してしまっている。　

　拒絶された時の絶望感を、嫌と言うほど味わったというのに。

　だが、認めるしかない。

　自分の愚かさを。

「…ルネ」

　俺は、少しだけルネの手を引き、一歩踏み出すように促した。

　書店の入口で、ルネは呆けたように立ち止まってしまったからだ。

　大きな、両開きのドアの前で、『ルル書店』と書かれた控えめな看板を見つめるルネ。

「念願だったのだろう？」

　俺はルネの両肩に手を乗せ、後ろからそっと押した。

　カランカラン

　ドアに取り付けられたベルが鳴る。

「いらっしゃいませ」

　一瞬で、真新しい紙の香りに包まれる。

　侯爵邸の書斎とは違った活気が、その空間には存在した。

　入ってすぐ目に飛び込んできた飾り棚は、まるで劇場の舞台のようだ。

　色とりどりの表紙をまとった新刊たちが、我こそはとアピールしている。

　定番の書籍達は、カテゴリー別に整然と並べられ、自分の出番をじっと待っている。

　広々としたフロアのど真ん中には、美しい螺旋階段が設置されていて、ルネにとって楽園のようなこの空間が、上にも続いていることが分かった。

　ルネは、両手を胸の前で組んで、固まっている。

　緩んだ口元から、よだれでも垂らしてしまいそうな勢いだ。

　まばらにいる客たちは、各々気になる本を手に取り、じっとその場で文字を追っている。

「気になる本があったなら、手に取って読んでみなさい」

「帰れなくなってしまいます」

　ルネは、どこか一点を見つめながら、ボソりと答えた。

「それは困るな。では、すべての本を買い取ろう」

「それは困ります」

　ルネが眉を下げながら俺を見上げる。

「困るのなら、好きな本を遠慮なく選びなさい。何冊でも構わない。これはそなたの働きに対する正当な対価だ」

「ですが…恋愛小説を探しに来たのでは？」

「心配するな。恋愛小説代は経費として、全て調査団へ請求しよう」

　ルネは目を丸くし、その後口元を押さえて吹き出した。

「あは。そんな事が可能なのですか？」

「当然だ」

　ジャスティンが白目を剥く姿が思い浮かんだ。

「ありがとうございます、アイザック」

　ルネは心からの笑顔を向けながら、そっと俺の両手に触れた。

　くるりとスカートを靡かせ、本棚へ駆け寄って行くルネの姿を見送り、俺は店の奥へ向かった。

「お決まりですか？」

　俺は、緩やかにカーブを描く、珍しいデザインのカウンターに手をかける。

　小さなピエロのぬいぐるみが置かれている。

「店主と話をしたいのだが…」

「私がこの店の責任者です」

　店主と呼ぶには若すぎる、清潔感あふれる好青年がそう答えた。

　シワのない白色のシャツにループタイ、黒色のエプロン姿の店主は、私が貴族であることに気付いているようだ。

「活気があって、良い書店だ」

「ありがとうございます。帝国民が何に関心を持っているのか、常に意識しておりますので」

　その目は自信に満ち溢れていた。

「あそこにいる、丸い眼鏡をかけた女性が私の連れだ」

「はい」

「彼女が手に取り、三ページ以上中を確認した本を、全て売ってくれ」

「え？は、はい。かしこまりました」

「それと、この店にある恋愛小説を全て二冊ずつ売ってくれ」

「え？恋愛小説ですか？若い女性が好んで読む？」

「そうだ」

　俺は咳払いをしながら答えた。

「ありがとうございます！ですが、かなりの量になるかと…」

「ここへ運んでくれ。もちろん馬代も併せて請求してもらって構わない」

　俺はカロン侯爵家の印章をカウンターに置いた。

「カッ…！」

　印章を確認した店主は、バチンと音がなるほどの勢いで、自分の口を塞いだ。

　見開いたままの目で店内をぐるりと確認し、ふぅと小さく深呼吸をした。

「ルルガノ・ブルックスと申します。当店を選んでいただき、光栄にございます」

　媚びるわけでもない、気持ちのいい謝辞だと思った。

　ルネは真剣な顔をして、ゆっくりと進みながら、本のタイトルを追っている。

　その後ろを、さらに真剣な顔で、バインダーを持った店主が追っている。

　そんな追いかけっこが、かれこれ一時間ほど続いている。

　集中しているルネは、店主が後ろにいることにすら気付いていないだろう。

　なぜなら店主は、ルネが本を選ぶ邪魔にならないよう、適度な距離を保っているからだ。

　死角に入るその姿は、まさにネズミを追う猫だ。

　俺は壁に寄りかかりながら、そんな二人を眺めている。

　不思議と、全く飽きない。

　ルネは突然立ち止まり、上を見上げたかと思うと、キョロキョロと辺りを見回し、何かを探し始めた。

「お客様？」

　店主が声をかける。

「あ、すみません。何か踏台をお借りできますか…」

　俺はルネの後ろから手を伸ばし、一番上の棚にある本に右手を掛けた。

「これか？」

　目線を下げると、俺のマントの中にスッポリと収まったルネが俺を見上げていた。

「アイザック」

　その笑顔には、まるで知らない土地で、偶然知人に出会った時のような安堵感が入り混じっていた。

　本に夢中で、俺の存在など忘れていたな。

「ありがとうございます」

　ルネは本を受け取ると、パラパラと内容を確認した。

　店主の目が光る。

　ちょうど三ページ目に差し掛かった所で、店主が素早くペンを走らせた。

「はぁ」

　ルネがため息をつきながら本を閉じた。

「アイザック、どうしても決められません。どれもとても興味深くて…」

「では、書店ごと買い取ろう」

　店主の毛が逆立つ。

「アイザック！」

「冗談だ」

　店主が止めていた息を吐き出した。

「案することはない。時間はあるからな。少し休憩しよう」

「はい」

　俺はルネの手を引き、店の外へ出た。

　静かな書店とは別世界のように、街は様々な音で溢れている。

　ルネが、行き交う人々を目で追っている。

　ふと、ルネの視線が止まった。

　ルネと同じ年頃の少女達が、店先のテラス席で談笑している。

　そのうちの一人がルネの視線に気付き、ニコリと笑顔を送った。

　ビクッと、ルネの肩が跳ねる。

　ルネも、ぎこち無い笑顔を送り返した。

「私が、本の中で読んだ城下町の雰囲気と、随分違っています」

　ルネの前髪がサラリと靡く。

「どう違っているのだ？」

「国民一人ひとりに、余裕があるように見えます。戦時中ですよね？」

　どうやらルネは、時代感覚ですら伯爵邸の書斎に閉じ込められているようだ。

「ヴァルサタ帝国は、今戦争をしていない」

「え？」

「我が帝国が戦地とならずとも、戦争を行えば帝国民が飢えるからな」

「ですが、ヴァルサタ帝国は土地柄物資が少ない国です。輸入に頼らなければ国を支えられません。軍事力が、最大にして唯一の武器のはずでは…」

「それは今も変わらない。だから、『軍事力』を輸出して、物資や技術を輸入しているのだ」

「？」

「皇帝陛下は、それを『平和協定』と名付けた」

「…協定を結んだ国とは、戦争をしないことを約束した…ということですか？」

「ああ。更に、他国から攻め入られた時に、協定国を守るとな」

　ルネの目が輝いた。

「そんな事が…。素晴らしいです！物資が豊富な小国は、搾取の対象になってしまう。ヴァルサタ帝国と平和協定を結べたらどれほど心強いか…」

「はは」

「アイザック？」

「いや。私にも、そなたに教えられることがあったとはな」

　風が吹き抜け、ルネが呆けた顔をした。

「そんな。私は、アイザックに教えてもらってばかりです。」

　ルネが珍しく俯いた。

「例えば何をだ」

「…例えば…マカロンの美味しさです」

「では今から、とっておきを教えてやろう」

　ルネがパッと顔を上げた。

「はは。」

　ここまで読んでいただき、本当にありがとうございます。

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