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決着

　庭園の一角に存在するそこは、小ぢんまりとまとめられてありながら、繁茂(はんも)する花々の種類も質も、他の場所を圧倒するものがあった。

　ただ、咲き誇っているだけではない……。

　こちらを圧倒するほどの生命力といい、目を惹きつけられずにはいない艷やかさといい、どうにも、自然なそれとはかけ離れた何かを感じられるのだ。

　俺がそのようなことを感じられたのは、亡き義理の姉であるエーデルの教えがあったからかもしれない。

　花の名前は知らずとも、その美しさは忘れることがないのだ。

「ようこそ、いらっしゃいませ。

　叔父上様」

　そんな異形の花々に囲まれ、ちょこんとお辞儀をしてみせる少女が一人……。

　年端もいかぬ少女であるが、正装であるドレスはきちんと着こなされ、年齢以上に大人びて見える。

　何より、周囲の花々すら引き立て役にしかなれぬ、その美しさときたら……。

　異性に惹かれる感情とは、また一線を画したものが感じられた。

　おそらく、種族も性別も年齢も問わず、彼女を目にした全ての者がその美しさに魅了されることだろう。

　俺が最後に会った時、彼女はこーんなちっちゃい子供でしかなかった。

　それが、こうも大きくなったのだから、いやはや、本当に時間がかかったものである。

　まあ、中の人のせいで、俺の姪っ子がどういう状態なのかは今ひとつよく分からないのだが。

「俺を叔父と呼びますか？

　あなたこそ、全ての母たる存在でしょう？」

　おどけた仕草でそう告げると、彼女はくすくすと笑ってみせた。

　こうしていると、この存在が姪の皮を被っているのとは無関係に、ずっと昔から知っている仲のようにも思える。

　実際、彼女――ややこしいので彼女としよう――は、俺が生まれた時から、常に身近な存在であったのだ。

　俺たちの祖先が降り立つこなたより、ずっと、この宇宙にあったのだ。

「面白きこと。

　勝手に押しかけ、増えておいて、子を名乗るおつもりですか?」

「それやったの、俺の先祖なもんで、どうにも答えようがないですね」

　肩をすくめてみせると、彼女は完璧な……完璧に作り上げた笑みを消し去り、こちらをまっすぐと見据える。

　そして、その口を開いた。

「その先祖が眠らせた力を、わざわざ蘇らせたのがあなたでしょう？」

　そして、遥か上空を見上げたのである。

　この戦いは、早朝から始まったわけであるが……。

　今は太陽が中天に位置しており、昼を迎えたのだとうかがい知ることができた。

　そして、こうして見上げたバカみたいに青い空の向こうには、無限に広がる漆黒の空間があるのだ。

「かつての時代……あなた方が宇宙と名付けたこの世界には、声なき悲鳴が無数に轟いていました」

　コルナが……その内に潜む何かが、超古代の昔に起こっただろう出来事を語る。

「私も含め、あなた方が星と呼ぶものの中には、独自の意思を持つ者も多い。

　その悲鳴が、断末魔が、広い広い宇宙の隅々までを満たしていたのです」

　コルナの瞳が、空から俺に向けられた。

「無節操に増え続け、広がり、広がった先にあるものを食いつぶし続け、挙げ句の果てには互いに争い、その道連れとしてかけがえのないものをも破壊していく……。

　あなたが呼び覚ましたのは、そのような負の遺産なのですよ？」

「それで、許容できなくなった」

「その通り」

　俺の言葉に、コルナがうなずく。

「反省し、私への被害を最小限に留め、この中で生き、終わるというのならば、まだ、許容しようという思いはありました。

　あなた方が持ち込んだこれらの命も、まあ、こうして見る分には、そう悪いものでもありませんでしたからね」

　バラの花弁をそっと撫でながら、コルナが告げる。

　その表情は、どこまでも慈愛に満ちたものであり……。

　この惑星で生を受けた者ならば、母性を感じざるを得ないだろう。

「しかし、かつての過ちをまたも繰り返そうというのならば、捨て置くことはできません。

　今回は失敗に終わりましたが、私は、何度でもあなた方を滅ぼそうとするでしょう」

　それを聞いた俺は、口を開く。

　反論など、できようはずもない。

　だから、これは純粋な願いだ。

「例えば、農作や牧畜、狩猟に漁……。

　これらも、いかに原始的なものであろうとも、自然を破壊し、人間に都合よく歪め、この大地に傷を与える行為であることは否定しません。

　人間が生きようとすれば、どうしたってそのような過程が生じる。

　我々は、そういった生き物だ」

「開き直るのでして？」

「開き直った上で、お願い申し上げます。

　どうか、今しばし見守って頂けないか、と」

　俺は、空を見上げる。

　先ほど、目の前にある彼女がそうしたように、ただ広い空間を眺めたのではない。

　城門を破壊して以来、ずっと王都の上空に待機している『マミヤ』を見たのだ。

「先人の歴史、その失敗について、俺は学びましたし、続く者たちも学んでいきます。

　だから、きっと、同じ歴史は辿らない」

「自分たちなら上手くやれると？

　自信家ですこと」

「為せば成る。

　為さねば成らぬ。何事も……。

　絶対にできる、などと断言はしません。

　だが、それを目指し続ける」

　そして、俺は視線を彼女に戻した。

「だから、どうかチャンスを下さい。

　一度、愚かな歴史は巻き戻された。

　その先に、別の未来を描くためのチャンスを……」

　コルナと……その奥に潜む何者かと、視線が交わる。

　それは、一秒が一時間にも思えるほど、長く、濃密な時間で……。

　そうした後、彼女はふっと溜め息を吐いた。

「どうせ、私がここで止めたところで、やりたいようにやるのでしょう？」

　そして、こう告げたのである。

「まあ、いいでしょう。

　ですが、忘れてはいけません。

　あなた方が、かつての過ちを忘れ、再び破壊者となるなら……。

　私は、何度でもこれを滅ぼそうとするでしょう」

「必ず、成し遂げてみせます」

　自信と共に、うなずく。

　俺は、人類というものが、そこまでバカじゃないと信じ抜いていた。

　彼女は、それに何も答えず……。

　ふと、その体から力が抜け去ったのである。

「おっと……」

　慌ててコルナに近寄り、その体を抱き支えてやった。

　さっきまでの、圧迫されるような感覚はない。

　どうやら、俺の姪は自由となったようだった。

「見ていてくれ……」

　どこに向けたものかは、自分でも分からないがそうつぶやく。

　この戦いは、ロンバルド王家の内紛であると同時に、この惑星そのものに認めてもらうための戦いでもあった。

　それが、今、終わったのである。