「気が触れている」と王家から追い出された俺は、自説通りに超古代銀河帝国の植民船を発見し大陸最大国家を建国する。 ～今さら帰って来てくれと言っても、もう遅い！ 超テクノロジーを駆使した俺の建国史～

第十二章 一つのロンバルドへ

グスタフ・ロンバルド

　目を開いた。

　開いたが、その瞳は闇を映し出すばかりで何物も捉えることができず……。

　それで、いよいよ、その時がきたのだと悟ることができた。

　――ここまでか。

　諦観と共に、これを受け入れる。

　人間は、常に希望を持って生きるものであり……。

　その背景には、死への覚悟というものが存在した。

　よって、怖くはない。

　むしろ、この先、無限に続く安息への喜びすらあったが……。

　ただひとつ、無念でならないのは、自分が伏せって以来、物事がどのように推移したかを図る術(すべ)がなかった点であろう。

　いや、結果がどうなるかは分かっているのだ。

　今更、くつがえらない流れというものがある。

　ただ、18世を名乗る者として、おそらく最後だろうロンバルドの王として、それを見届けられない己の弱さには、じくじたる思いがあった。

　――ガチャリ。

　……と音を立て、寝室の扉が開く。

　視覚が働かぬ分、他の感覚が研ぎ澄まされているのか……。

　あるいは、死の間際に聞いた幻聴か……。

　ともかく、その音ははっきりと響いて聞こえた。

　――コッ！　コッ！

　これも聞き逃しようのない足音を立てながら、己の眠る寝台に侵入者が近づく。

　硬質な音を響かせるそれは、おそらく侍女のものではない。

　だとすれば、何者だろうか……。

　玉座の間から通じる王家の生活領域は、一種の聖域であり、誰でも立ち入れるというわけではない。

　しかし、それを許されうる重臣たちは、こうなって以来、一切、姿は見せておらず……。

　となると、残る候補はカールただ一人であったが、どうにも、ちがう雰囲気が感じられた。

　謎の人物が、寝台脇の椅子へ腰かける気配がする。

　そして、もう自力では動かす力も残っていない手に、そっと彼の手が重ねられた。

　冷え切っていた手に、体温が移る。

　とても……とても、懐かしい感覚だ。

「父上、お久しゅうございます」

　その人物――アスルの声が、耳と皮膚とで伝わってきた。

　もう、口を開くのも億劫(おっくう)に思えたが……。

　アスルの言葉を聞いて、最後の気力が湧き上がってくる。

　それは、いうなれば、王者としての意地であった。

「アスルか……。

　ついに、ここまで来たな」

　そして、口をついで出たのは、自身でも意外な言葉だったのである。

　賞賛しているようでもあり……。

　憎まれ口を叩いているようでもあった。

　確かなのは、自分が迎える者であり、三人目の息子は挑み、辿り着いた者であることだ。

「ええ。

　ここまで、長かった……。

　本当に、長かった……」

　おだやかな声で、アスルがそう告げる。

　あの日……。

　国を出た日のアスルは、まだ二十そこそこの若造に過ぎなかった。

　今は、二十代半ばを越えている。

　『テレビ』なる板切れを通じて、その姿は確認しているが……。

　今、この瞬間のアスルを直に見れなかったのは、少しばかり口惜しい。

「なあ、アスルよ……」

　ずっと、問いかけたかったこと。

　その答えを返してもらえる機会が巡ったことを神に感謝しながら、口を開く。

「お前はあの時、どうして欲しかったのだ？」

　全ての運命が変わった日……。

　アスルが、自分の研究結果を発表した日のことを思い出しながら、尋ねた。

　思えば、あの頃におけるアスルは、心身共に充足しきっているようであり……。

　その頼みとして、重臣らを含めた会議を催して欲しいと言ってきた時は、果たしてどのようなことを提案してくるのかと、期待したのを覚えている。

　結果は、荒唐無稽(こうとうむけい)極まりないと思える内容であったが……。

　しかし、それが正しかったことを証明し、今、アスルはここへ辿り着いていた。

　時間は決して巻き戻ることがない。

　だが、もし過去にさかのぼることができたら、どうなるかを考えてしまうのは、人間という生き物の性(さが)であろう。

「私は……。

　私は、きっと、褒めてもらいたかったんですよ」

「……何？」

　しかし、アスルから返ってきた答えは、なんともささやかな願いだったのである。

「だって、そうでしょう？

　五年間、ひたすら研究に没頭し、その上で出した結論なのです。

　これを、私は褒めて欲しかった。

　褒めてもらえるものと、そう思ったんです」

「まるで、子供だな……」

　息を吐き出しながら告げた言葉に、息子は苦笑いしたらしかった。

「ガキなんですよ。

　きっと、今も……甘ったれたガキなんです。

　でも、父親に父親であって欲しいと願うのは、そんなに悪いことだったんでしょうか？」

「ふむ……」

　そういえば……。

　自分は、息子たちに対し、あまり褒めるということをしなかったように思う。

　それぞれに優秀な、三人の息子たち……。

　いつしか、それを当たり前と感じ、自分の期待に応え続けるのが、当然と思うようになっていなかったか？

　問われれば、答えあぐねるにちがいない。

　だから、手を伸ばす。

　もう、枯れ果てているはずの肉体は、最後の最後に自分のいうことを聞いてくれた。

「そうか、すまない……。

　いや、ちがうな。

　よくやった。

　得られたものを民のために使い、誇り高く生きよ」

「……ありがとうございます。

　必ず、そうします」

　息子の頬を触った手が、握り返され。

　ぷつりと、何もかもが途絶えた。

--

「おやすみなさい、父上……」

　旅立たれた父の寝姿を整え、そっと十字を切る。

　これで、何もかも終わりだ。

　父グスタフを始めとし、カール、ケイラーといった旧ロンバルド王家の男児は全てが死した。

　後は、かつての第三王子であるこの俺が、全てを継承し、その先へ進むのみ……。

「いや、まだ肝心な奴が残っていたか」

　ふと、バルコニーの方へ出て、階下を見やる。

　なぜ、そうしたのかは自分でも分からない。

　ただ、何かに呼ばれているような気がしただけだ。

　直下のそこは、花々が咲き乱れる庭園となっており……。

　突入の舞台となった中庭の反対方向に存在することもあり、矢ひとつ落ちていない、場違いなほどにおだやかな空間であった。

　――いるな。

　理由の分からぬ確信を抱き、一人うなずく。

　他のみんなは、玉座の間でもろもろの指示に当たっており……。

　この場にいるのは、俺一人である。

　しかし、ちょうどいいだろう。

　件(くだん)の存在とは、サシで話したいと思っていた。

「はっ」

　俺は浮遊の魔術を発動し、庭園へと飛び降りたのである。