「気が触れている」と王家から追い出された俺は、自説通りに超古代銀河帝国の植民船を発見し大陸最大国家を建国する。 ～今さら帰って来てくれと言っても、もう遅い！ 超テクノロジーを駆使した俺の建国史～

第十二章 一つのロンバルドへ

立つは国民 上

「うおおっ!?」

「――なんだ!?」

「地震か!?」

　城壁を襲う振動に揺さぶられ、守備兵たちが混乱の声を上げる。

　彼らが、地震と錯覚したのも無理はあるまい。

　それほど、この振動はすさまじく、城壁内部にいた者は完全武装でありながら、上へ下へと吹き飛ばされる結果となっていたのだ。

　だが、その程度で済んだ者は幸運で、中には、見張り塔の上からあわれ地上へと落下する者や、あるいは……崩落する城壁に飲み込まれ、命を絶たれる者の姿も見られた。

　そう、崩落だ。

　建国以来、地震に見舞われたことは何度かあれど、その全てに耐えきってきた王都を囲う城壁の一部が、崩落していたのである。

　いや、そもそも、これは地震であるのか……？

　城壁を襲った振動は、あまりに瞬発的なものであり、大きな地震が持つはずの持続性は存在しなかった。

　そもそも、これが地震だとすれば、振動が起こる瞬間に地上で発せられた落雷のごとき音や、王都に存在する他の建物が被害を受けていないことについての、説明がつかないのだ。

　もっとも、突然の出来事に混乱する守備兵たちへ、冷静にそれを考えろというのは、いささか無理があったが……。

「一体、何が起こっているんだ!?」

　城壁の内部で、倒れた守備兵の一人がどうにか身を起こしながらそう叫ぶ。

　内部は、天井からパラパラと埃が落ちており、頑強極まりない城壁が受けた傷のほどを感じることができた。

　そして、彼の問いかけに対する答えが、地上で示されたのである。

「おい、見ろ！」

「あれは……」

「人々が、外へ出ている……？」

　彼らが、目にしたもの……。

　それは、王都のあちらこちらに灯されたたいまつの火であった。

　それも、尋常な数ではない。

　港で、目抜き通りで、長屋が立ち並ぶ居住区で……。

　無数の火が生み出され、群れを成しているのだ。

　しかも、最初灯されたそれへ触発されたかのように、たいまつの火は少しずつ増え始めていたのである。

「一体、どういことなんだ……？」

　そうつぶやいた兵士であるが、彼は心中、確信していたことがあった。

　ここしばらく、終わりを見せずに停滞していた賊軍との戦い……。

　それが今、大きく動き出したのだ。

　そして、その先陣を切ったのは、敵の兵士ではなく、自分たちが守ってきた民たちなのである。

--

「王都を解放しろー！」

　目抜き通りに群れを成した、たいまつを手にせし人々……。

　その先頭に立つ男が、手にしたたいまつを掲げながらそう叫んだ。

「そうだ！　王都を明け渡せ！」

「俺たちは、正統ロンバルドの……アスル王による統治を望んでいる！」

　すると、それへ呼応するように、後へ続く者たちもたいまつを掲げ叫んだのである。

「貴様ら、これはなんの騒ぎだ!?」

「城壁の方で起こった爆発と、関係しているのか!?」

　彼らの前に立ち塞がったのは、夜番の騎士たちだ。

　現在、ここ王都フィングでは、脱走を警戒して夜間の見回りを強化しており……。

　彼らも市街を見回っていたが、城壁で起きた爆発へ気づき、そちらへ急行しようとしていたところだったのである。

　爆発が起きた現場への最短経路である、この目抜き通りで出くわしたのが、この一団だ。

　何しろ、あれだけの爆発である。

　何事が起こったのかと、表に出てくるだけなら理解できた。

　しかし、彼らの放つものものしい雰囲気は、そのような予測を否定していたのである。

「さっき言った通りだ！」

「俺たちは、アスル王を……正統ロンバルドを迎え入れる！」

「邪魔をするな！」

　かつては、尊敬の眼差しをこちらに向けてくれていた者たち……。

　最近は、どこかおびえた目を向けるようになっていた者たち……。

　そんな彼らが、今、ひどく攻撃的な視線を向けていた。

　しかし、それにうろたえているようでは、王都の騎士は務まらない。

「賊軍を迎え入れるだと……？

　まさか、反乱を起こそうとでも言うのか!?」

「まさかとは思うが、あの爆発にも何か関係しているのか!?」

　二人の騎士は、腰の剣に手を当てながらそう問いかけた。

　しかし、一種の威嚇行為ともいえるそれを見せられながら、たいまつを手にした人々は一歩も引かなかったのである。

「抜きたいなら抜くがいい！」

「そうだ！　俺たちは屈さないぞ！」

「俺たちはもう、押し付けられた為政者には従わない！

　誰に統治してもらうかは、自分たち自身で決める！」

　いや、一歩も引かないどころではない……。

　彼らは、一歩、二歩と、こちらに向け歩みを進めてきたのであった。

　そして、騎士たちの背後にあるもの……。

　目抜き通りを通じて存在するのが、ロンバルド城に他ならない。

　彼らは、城を目指しているのだ。

「王城に向かい、何をするつもりだ!?」

　ついに、騎士たちが腰の剣を引き抜く。

　それは、防衛対象に危機が迫った守護者の反射的行動であった。

　しかし、それを振り下ろすことはさすがにかなわず、二人とも正眼に剣を構えたまま、じりじりと後ずさることになったのである。

「俺たちは、自由を手にするだけだ！」

「そう！　二つのロンバルドの内、どちらを選ぶのか決める権利が俺たちにはある！」

「騎士たちよ！　道を開けろ！」

　鬼気迫る、とは、まさしくこのことだ。

　たいまつを手にした人々が、騎士たちにそう言いながら迫りよる。

　彼らは、一切の武装をしていない。

　無論、手にしたそれを鈍器として扱うことも可能ではあるが、そんなものを脅威に感じるロンバルドの騎士ではなかった。

　ただ、彼らが内に秘めた熱情……。

　生まれてから初めて目にしたそれは、騎士たちも圧倒されざるを得なかった。

「くっ……！」

「ううっ……！」

　剣を構えたまま、騎士たちが後方へと下がっていく。

　たいまつを手にした人々は、それに合わせ、城への道を徐々に歩んで行ったのである。

　そして、騒ぎに叩き起こされてこれを見て、望んでいた時がきたことを悟った人々……。

　彼らもまた、着のみ着のままこの列へと馳せ参じた。

　この日、かような光景が見られたのは、何も目抜き通りだけではない。

　王都の各所において、同じような光景が展開されていたのである。