「気が触れている」と王家から追い出された俺は、自説通りに超古代銀河帝国の植民船を発見し大陸最大国家を建国する。 ～今さら帰って来てくれと言っても、もう遅い！ 超テクノロジーを駆使した俺の建国史～

第十二章 一つのロンバルドへ

新種 中編

　正統ロンバルドの兵に支給されている双眼鏡は、単なる遠眼鏡(とおめがね)ではなく、様々な機能を付加された高性能ツールである。

　ロックした対象との距離や、その速度、体温などを判別することが可能であり……。

　しかも、左右それぞれに分割が可能で、その状態ならライフルにスコープとして装着できるのだ。

　各まとめ役が所持する携帯端末から鳴り響いた、魔物襲来のアラーム……。

　それから、待つことしばし、土嚢(どのう)壁に張り付いてその双眼鏡を覗き込んでいた兵たちが、驚きの声を上げた。

「数は少ないが……速い！」

「馬並みか……？

　いや、もっと脚が速いんじゃないか!?」

「それに、なんだあの姿は!?」

　あらかじめ、これまでにない新種であると警告はされていたが……。

　想像を上回る怪奇な姿に、それぞれが驚きの声を放つ。

　双眼鏡の中で、捉えた魔物……。

　それは、およそ生物とは思えぬ存在であった。

　全体的なシルエットは、犬や狼に似ている。

　しかし、その体長は一メートルを優に越えており、細長くすらりとした体型は、肉食獣の理想を突き詰めたかのようであった。

　特徴的なのは、その体表だ。

　まるで、鎧のような……。

　黒々とした、いかにも硬質なそれが、頭頂から尾の先端に至るまで隙間なく覆っているのである。

　その動きは――速い。

　群れを成し、地平線の向こうから猛烈な勢いで駆けてくる速度は、モヒカンや修羅が扱うバイクにも引けを取らなかった。

　先日まで、人間に襲撃をかけてきた魔物らに比べ、その数は明らかに少ない。

　おそらくは、三分の一……。

　もしかしたら、二割にも満たないかも知れない。

　しかし、驚異としての度合いでは比べ物にならないことが、一見して察知できる。

「動揺するな！

　おれたちがするべきことは、何も変わらない！」

　うろたえる兵たちに対し、まとめ役である年かさの兵がそう怒鳴った。

　そのおかげで、農村出身の若者たちはどうにか兵士として立ち直れたのである。

「そうだ！　見た目がちがうくらいで、なんだってんだ！」

「ハチの巣にしてやるぜ！」

「やってやる！　やってやるぞ！」

　それぞれが、自分なりに気合いを入れた。

　その姿へ満足気にうなずいた年かさの兵は、自らもブラスターライフルを手にし、土嚢壁へ身を乗り出す。

「構え！」

　まとめ役の言葉へ迅速に応じ、班へ所属する全ての兵が同じように身を乗り出し、ライフルを構えた。

　戦士の平原と呼ばれる、ハーキン辺境伯領の訓練地で行った訓練……。

　そして、ここでの度重なる実戦により、それらの動作は反射として刻み込まれていた。

「照準器装着！」

　兵たちが、先ほどまで覗き込んでいた双眼鏡を素早く分割し、その片割れをライフルに装着する。

　これで、ブラスターライフルは最大射程での射撃が可能となった。

　新種魔物群と、こちらが身を隠す土嚢壁……。

　彼我(ひが)の距離が、みるみると縮まっていく……。

　覗いたスコープ右上に表示された目標との距離が、最大射程に達する寸前、年かさの兵は叫んだ。

「打ちいいい方あっ！　始め！」

　――ピュン！

　――ピュン！　ピュン！

　……どこか気の抜けた音と共に、ライフルの銃口から光条が放たれる。

　しかし、この音こそは死を告げる合図であり、魔物へ迫る光は、恐るべき威力を秘めた超高熱の矢なのだ。

　しかも、それがこの班のみならず、土嚢(どのう)壁へ配された各班の兵から無数に放たれているのである。

「やはり、速い！」

「だが、この弾幕なら！」

　攻撃の気配を察知したか……。

　新種の魔物たちは撃たれる寸前、機敏に動きを変えることで回避を試みたが、撃たれた光条の数が数だ。

　全てをよけることなどできず、何発もの光線がその身に直撃する。

　直撃して、しかし、撃ち抜くことはなかった。

「効かないのかっ!?」

「嘘だろっ!?」

　その様を見た兵たちが、うろたえる。

　放たれた光条の内、いくつかは確かに新種の魔物へ直撃した。

　しかし、それは漆黒の甲殻を貫通することあたわず……。

　魔物たちは、依然としてこちらへと迫り来ているのである。

　いや、これはただ接近してきているだけではない……。

「足を速めた!?」

「まだ全力じゃなかったのか!?」

　そう……。

　新種の魔物たちは、ここへきて更なる加速をしてみせたのだ。

　狩猟生物というものは、おうおうにして持久力へ欠けるものであるが、そのような法則はこやつらに通用しない。

「う、撃てえいっ！

　撃ち続けろっ！」

　年かさの兵に従い、班員全てが懸命な射撃を続ける。

　放たれた光線は、立て続けに魔物へ命中したが……。

　これを仕留めるどころか、足を緩めさせることすらかなわない。

　ブラスターの光にできたことといえば、魔物らの甲殻を赤熱化させることだけだ。

「あいつらの着てる殻が、ビームを飲み込んじまってるのか!?」

「そんなこと、あり得るのかよ!?」

「そうじゃなきゃ、説明できないだろっ！」

　吸収……。

　そう、吸収だ。

　新種の魔物がまとう甲殻は、ブラスターの熱光線を吸収・無力化し、その下へ存在する筋肉や臓器を守り抜いているのだ。

「う、うあ……」

「うわあああああっ!?」

　――恐怖。

　久方ぶりに湧き起こった感情で、兵たちが声にならぬ声を上げる。

　これまで、魔物に対し絶対的な優位を与えてくれていたブラスターライフル……。

　それが、カスリ傷ひとつ与えられないという事実は、兵士を農夫へ戻すのに十分な衝撃だったのだ。

「くそっ！　くそうっ！」

「効かないっ！　効かないっ！」

　――ピュン！

　――ピュン！　ピュン！

　無駄であることを悟りつつも、恐慌し引き金を引き続ける。

　そのような精神状態では、当たるものも当たらず、高い命中精度を誇るはずのブラスターライフルから放たれた光は、あらぬ方へ飛び続けた。

　そして、わずかに命中した光線は、魔物の甲殻に吸収され、いささかの痛痒(つうよう)も与えられずに終わるのだ。

　魔物たちが、もはやスコープなど必要としない距離まで迫る。

　これまでは閉じられていた口腔(こうくう)が、大きく開かれた。

　そこにズラリと並んだ凶悪な牙と、四肢の末端に備えられた鋭い爪は、死を想起させるのに十分な迫力だ。

　ただ、魔物たちが迫り来るのはこちらの方ではない……。

　連なった土嚢(どのう)壁で、平民出身の兵たちが狂ったようにブラスターを乱射する中……。

　なぜか、射撃を中断している箇所があった。

　いかに無効化できるとはいえ、魔物にとってもブラスターの光は積極的に喰らいたいものではないのだろう。

　新種の魔物たちは、自然、弾幕の薄いその箇所へ集中的に押し寄せていたのである。

　その地点を守っていたのは……。

「着け剣っ！」

　そこから放たれた言葉は、混乱する戦場の中で不思議とよく響いた。

　見れば、射撃を止めていたそこの兵たちは次々と腰から銃剣を引き抜き……。

　これをライフルに装着させ、槍として完成させていたのである。

　彼らこそは……。

「騎士だ……」

「騎士様たちだ」

　そう、かつてここ中央部を治め、守護してきた貴族家当主たちだったのだ。

　今の彼らは、自分たちと同じ綿製の軍服に身を包んでいるが、その姿に、かつて憧れた白銀の鎧姿が重なって見えた。

「騎士の矜持を見せよっ！」

　――おうっ！

　兵たちの……いや、騎士たちのかけ声が、戦場に響き渡る。

　生まれながらにその責を課された、生粋(きっすい)の守護者たち……。

　今、まさに本領が発揮されようとしていた。