「気が触れている」と王家から追い出された俺は、自説通りに超古代銀河帝国の植民船を発見し大陸最大国家を建国する。 ～今さら帰って来てくれと言っても、もう遅い！ 超テクノロジーを駆使した俺の建国史～

第十一章 トロイアはつらいよ

桜の花 ２

　あれは確か、俺と第二王子(ケイラー)が遠駆けをした帰りだったかな……。

　良い馬が二頭も手に入ったもんだから、兄弟二人、夢中になって王都近くの草原を駆け……。

　それで帰城した際、出迎えた兄上の妻――エーデルがこう言ったのだ。

「あの辺りには、今時分ならば花々が咲き乱れていることでしょう？

　さぞかし、美しかったにちがいありませんね」

　これに対し、馬上の兄上と俺は口々にこう言い放った。

「ふうむ……こやつの足を確かめるのに夢中で、まったく気づかなかったわ。

　アスル、お前はどうだ？」

「兄上、俺も同じです。

　いや、さすがは兄上！　良い馬を見い出された！

　まだ二歳でこれだけ長く足を使えるのですから、将来が楽しみでなりませぬ！」

「はっはっは！

　こやつらそのものもそうだが、いずれは作らせるその子も楽しみなものだな！」

「いかにも！」

　そんな風に馬上で笑い合う俺たちを見て、義姉(あね)上はあきれた顔をしたものである。

「まあ、それでは、あなたもアスル様も、せっかく咲いた花々に目もくれなかったということですか？」

「まあ、そう言うなエーデルよ。

　俺は生粋(きっすい)の武辺者で、アスルは俺に次ぐ武才に加え、学問にも魔術にも秀でている。

　花に目をやる暇などないのだ」

「それに見たところで、名前も分かりませんしね」

「まあ、そういうことだな」

　俺たちの言葉に、義姉(あね)上は深いため息をつき、こう言ったものだ。

「あなた……それに、アスル様も……。

　よいですか？　花の名前は知らなくてもいいのです。

　ですが、どうか……その美しさだけは、理解できる人でいてください」

　その言葉に、馬上の俺たちは互いを見やった。

　そして、自分たちの不明を深く恥じ入り……下馬し、二人して義姉(あね)上に詫びいったのである。

　懐かしい記憶だ。

　あの言葉をくれた義姉(あね)上はもうこの世にいないけど、深く記憶に根付いている。

　そして、あの出来事がなければ、今、この瞬間の感動は、ここまで深いものでなかったかもしれない。

「すごいな……」

　見上げれば、視界を埋め尽くすほど見事に咲き誇った薄桃色の花弁……。

　それらを見やりながら、ありきたりな言葉を漏らしてしまう。

　しかし、それも致し方のないことだ。

　人間が紡ぐ言葉程度でこの美しさを表すなど、どだい無理な話なのである。

「かつて、この地には歴代獣王の墓所が存在し、時の王によって盛んに桜が植樹されました。

　残念ながら、ファイン皇国によって墓所は破壊されてしまいましたが……」

　俺の隣で、少々のかげりを宿しながらウルカが淡々と告げた。

「桜のみはそれをまのがれ、今日(こんにち)においても美しい花を咲かせてくれているのです」

　しかし、次の瞬間には明るいほほ笑みを見せ、咲き誇る花々を見やったのである。

　周囲を見れば、あちこちへ陣幕が張られており……。

　再建された獣王家の家臣たちが、酒宴の準備へいそしんでいた。

　彼らの出自は様々で、風林火へ参加していた者もいるし、長く隠れ潜みながら力を蓄えていた者もいるし、才を見い出され登用(とうよう)された者もいるという。

　いずれにしても、共通しているのは明るい顔をしていること……。

　その瞳は、未来への希望で輝いていた。あと、めっちゃしっぽ振ってる。

「しかし、そうなると、ここには君のご先祖様方の魂がおられるわけか」

　墓所跡……というより、公園の由来を聞いた俺は、桜の下にたたずむ我が妻を見やった。

　おそらく、今日この日のために仕立てたのだろう……。

　重ねられた何枚もの着物は、一つ一つが非常に凝った染色(せんしょく)をされており……美の神髄というものを、凝縮したかのようなスゴ味がある。

　まとめ上げられた銀色の髪には、これも見事な装飾のかんざしがいくつも挿されており、ロンバルド王家の王冠にも劣らない威容が宿っていた。

　対して、お化粧は年頃の少女にふさわしく薄めのもの……。

　これは明らかに、他との調和よりも俺の好みを優先してくれた結果であり、そのことが何やらとてつもなく嬉しく感じられる。

　そんな彼女に対し、以前、メタルアスルで着用した束帯(そくたい)姿の俺は、顔を引き締めながらこう語った。

「ならば、君の夫として恥ずかしいところを見せないよう気をつけないとな」

「まあ、アスル様ったら……」

　俺の言葉を受けたウルカが、クスクスと笑う。

　キツネの特性を備えた獣耳と尾がゆらゆら揺れているのは、彼女の感情を表しているにちがいない。

「そのようなことを、言ってくださる方の妻となれたこと……。

　きっと、父祖の霊も喜んでくれています」

「だとしたら、光栄の至りだ」

　桜が舞う空の下……。

　そんな風に語り合っている俺たちへ、声をかける者の姿があった。

「アスル様、ウルカ様……。

　皆様方、準備整ってございます」

　裃(かみしも)姿でうやうやしくかしずくのは、オオカミの特質を備えた老齢の侍……。

　ツンデレ系バーチャル狼耳美少女ホーバンちゃんの、中の人である。

　またの名を、侍大将バンホーといった。

「おお、みんな似合っているぞ！」

　そんな彼に案内されて参上した一団を見て、そのように声をかける。

「なあなあ、兄ちゃん。

　本当に、おらたちもこの格好しなきゃだめなのか？」

　一団の先頭に立つジャンが、落ち着かなげに裃(かみしも)をいじりながらそう言った。

　彼の背後には、同じく裃(かみしも)姿のロンバルド騎士たちや報道チームが居並んでおり……。

　サシャを始めとする女性陣も、ウルカが直々に選んだ着物で着飾っている。

「必要だ。絶対に必要だ。

　こちらから、獣人国の文化へ歩み寄る姿勢を見せるためにはな。

　それに、重ねて言うが男前だぞ。ジャン。

　サシャも、よく似合っている」

　俺の言葉に、赤毛の姉弟がそれぞれに照れたようなしぐさをみせた。

　まあ、獣人国風の装いといっても、騎士連中には愛用の騎士剣を腰に差してもらっているので、ちょいと珍妙なことにはなっているがな。

「さて……我が妻の祖国たる獣人国がすでに解放されていること、諸君らにとっては寝耳に水の事態であったと思う。

　それもこれも、いずれきたる日に備えた我が深謀遠慮(しんぼうえんりょ)によるもの……。

　当面、このことは秘したままであるため、諸君らが今日この日にここを訪れたことは、記録に残れど、明らかとなることはない。

　だが！　諸君らが、ロンバルドを代表して獣人らと交流する先駆けであることに、変わりはない！

　今回の行事、単なる酒宴と思わず、戦(いくさ)と思って臨(のぞ)まれよ！」

　視線をその騎士連中に向け、そう言い放った。

　――ははっ！

　すると、慣れぬ装いに動きづらさを感じさせつつも、騎士たちが姿勢を正す。

　うん。さすがは選び抜いた者たちだ。スキがない。

　これならば、問題もないことだろう。

「では、ウルカ……。

　行こうか」

　男が女を先導するのは、ロンバルドにおいても獣人国においても同じ……。

　舞い散る花の下、俺は愛する妻を伴い、人生初の花見へと臨(のぞ)んだのである。