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天の助けかはたまた……

「それにしても……これはいかなることでしょう？

　まるで、『死の大地』の中でここだけが切り取られたかのようです」

　リンゴの滋味と果汁で活力を取り戻し……。

　ようやくにも周囲を見回す冷静さを取り戻せたウルカは、こんこんと水が湧き出す泉に歩み寄りながらそうつぶやいた。

　その中に手を入れながら、傍らへ付き従う初老の侍に目を向ける。

「バンホー、見てください。

　先ほどまで、泥のにごりがあったのはあなたも見たはず……。

　ですが今は、このように澄んで……」

　話しながらすくい上げた水は、どこまでも透明で清らかであり……。

　見た目は人間の鼻と変わらずとも、嗅覚において、獣人の鼻ははるかにそれをしのぐ。

　その鼻で嗅いでみてもなんら問題は感じられず、実際、一口すすってみせたそれは……なんとも美味く、まるで山中深くに湧き出す清水(しみず)のごとしであった。

「ふむ、短時間でここまで水の質が変わるとは……！

　まるで、目に見えぬ何かが働きかけているかのようですな」

　同じように泉の水を口にふくんだバンホーが、じっくりとこれを味わいながらうなずく。

「到底、人知の及ぶ出来事であるとは思えません……」

「ならば、ウルカ様。こう考えてはいかがでしょう？

　実際、人知に及ばぬ存在がこれを成したのだ、と」

「どういうことです？」

　首をかしげるウルカに、バンホーが重々しく語りかける。

「獣人国の王族最後の生き残りであるウルカ様が、まさに力尽きようとしていたその瞬間、あるはずのない水場がその姿を現した……。

　拙者はこれが、天のおぼしめしであるように思えてなりませぬ」

「それは……」

　あまりに荒唐無稽(こうとうむけい)な言葉へ苦笑したウルカに、バンホーがいかめしい顔をしながら続けた。

「突飛な考えに思えるでしょう……？

　ですが、他にどのような説明がつくというのです？

　姫様、この泉も、あのリンゴも、天からの激励に違いありませんぞ！

　天はこう告げておるのです。

　諦めること、まかりならぬ……！

　なんとしてでも生き延び、獣人国の再興を果たすのだと……！」

　気がついてみれば……。

　ウルカの周囲を、ここまで付き従ってきた侍たちが囲んでいた。

　先ほどまでは、大なり小なりその瞳に絶望の色を浮かべていたはず。

　だが、今はそのような影など一切感じられず……ただ希望の火だけを、両の瞳に灯していたのである。

　ただ水気(みずけ)を得て、元気が湧いてきたというだけではない……。

　皆が皆、バンホーと全く同じことを考えているのだ。

「ウルカ様……！」

「我らもまた、同じ考えです……！」

「やりましょう！」

「我らには天の助けがありますぞ！」

　自分のごとき小娘より、はるかに年かさの武人たちがこぞってそう言うのである。

　思わずウルカも気圧(けお)され、同意の意を示してしまいそうになったその時だ。

『残念ながら、その見解は間違っている』

　聞いたこともない男性の声が、どこからか響き渡った。

「――これは!?」

　腰の刀に手をかけながら、バンホーが素早く周囲を見渡す。

　肉体の全盛期はとうに過ぎていようと、その前身は獣人国にその人ありと知られた武人だ。

　同じように周囲を見回す侍の誰よりも早く、声の出所を見定めた。

「あれは――魔物か!?

　いや……違う……だが……」

　そ(・)れ(・)を見たバンホーが、眉間に深くしわを寄せる。

　――百戦錬磨。

　人と魔を数知れず切り捨ててきた彼も、これなる存在に心当たりはなかったからだ。

　金属とも、木材とも、獣皮とも異なる何かで構成された飛行物体……。

　手鞠(てまり)ほどの大きさがあるその球体は、底部から不可思議な光を発して上空に浮かんでいた。

『驚かせてしまったな？

　だが、今のところ、そちらに危害を加える意図はないので安心して欲しい』

　果たして、どこから声を発しているのか……。

　上空に浮かぶ球体が、そのように言い放つ。

　何者なのかは、全く分からない球体……。

　だが、武器と言えば腰の大小のみであり、これなる存在に対する対抗手段を持たない侍たちは、ただただ身構えながら話を聞く他にないと思われた。

　それを打開したのは、やはりバンホーである。

「……察するところ、離れた場所から人の声を届ける類(たぐい)の術と見受ける」

　古人いわく、亀の甲より年の劫……。

　異常な存在に対し、持てる知識の全てを動員した推測を語る。

　獣人は種族として魔術との親和性が低く、それがゆえ、獣人国の出身者は魔術に対する知識にとぼしい。

　それが逆に、理解のできぬことはすなわち魔術であるという等式を、彼にもたらしていたのだ。

『術ではないが、やっていることは似たようなものだ。

　こちらでは、あなた方の姿も確認している。

　ファイン皇国からの逃亡者とお見受けするが、その見解で間違いはないか？』

「間違いはない……。

　ない、が、姿を見せず一方的に語りかけるのは非礼であると心得ている。

　やましきところなくば、どうかその姿を現されよ！

　さすれば、我らも堂々と、名と身分を明かしましょうぞ！」

「バンホー……!?」

　名と身分を明かす……。

　その言葉に、亡国最後の姫君であるウルカは小さくそうつぶやく。

　だが、バンホーは主君の方を振り返りながら、

「ウルカ様……ここは拙者にお任せ下され」

　相手に声を拾われぬよう、小声でそう告げたのである。

　――賭けに出ようとしている。

　その事実を察し、ウルカを始めとする周囲の一同が緊張に身を固くした。

　もしウルカが、獣人国最後の姫君だと知ったならば……。

　いまだ姿が分からぬ相手の対応は、大きく二つへ別れることになるだろう。

　すなわち、皇国へ売り渡すか、あるいはウルカを保護するか、である。

　この相手が何者であるかは分からぬが、『死の大地』に根を張っている……張れる相手であることは間違いない。

　ならば、それに対し、この水場がなければ行き倒れて終わっていたであろう自分たちが、能動的に取りうる選択肢など最初から存在しない……そう見定めた上での賭けであった。

　年若き主君を保護してくれるならば、これは天の助け……。

　逆に、これを皇国へ売り渡そうとするならば……刀を頼りに、どうにか道を切り開くのみ。

　初老の侍が下した結論は、言葉を介さずとも、苦楽を共にした全員へ伝播(でんぱ)していたのである。

『姿を現せというそちらの要望、しごくもっとも！

　こちらも今、そちらへ向かっているところだ』

　球体から、そのような返答が帰ってきたときのことだ。

「バンホー！　これを!?」

　巨大な水鏡と化した泉を指差しながら、ウルカがそう叫ぶ。

　すわ何事か……!?

　バンホーを始めとする侍たちは、警戒しながらもそちらに視線を向け……そして驚きに目を見張ったのである。

　泉を中心に不可思議な輝きが展開し……。

　それは自分たちをも包み込み、地面に円形を形作っていく……。

　魔術の光か？　と疑うが、このような術は皇国との戦いでも見たことがなかった。

『ついては、その光の外側へ一旦、離れられよ。

　さもなくば、貴殿らの安全を保障しかねるので、な』

　球体からそのような声が発され、一同は互いを見合わせる。

　だが、こうなれば毒を食らわば……の精神だ。

　亡国の一団は、大人しく光の外側まで退避する。

　それを待っていたのだろう……。

　球体から発される声の主は……否、それを乗せたモ(・)ノ(・)は、光の中からゆっくりとその巨体を浮き上がらせてきたのである……！