純血のための雨

プロローグ

　先ほど太陽が沈んだ。

誰もそのことに気づいていない。

　この国の土地には三十年以上に渡る年月、濃い霧が絶えることなく包んでいた。原因はついにわからなかったが、確かに冷たい灰色の情景が街や山を、そして川をも覆い隠していた。ほんの数十メートル先を見渡すのが難しいほどである。かつて豊かだったこの国も深い霧に、かの降り注ぐ天の輝きを奪われてからは、飢えた土地と飢えた民たちの占める半死の住処と化してしまった。幼子は、太陽の暖かさすら知らずに育っていくのだ。

　さて、このように誰にも悟られることなく夜を迎えた国の郊外の森の中を静かに進む集団があった。

十三人の騎士と一頭の軍馬である。軍馬には青紫のコートを羽織った小柄の老人が跨がっており、その周りをそれぞれ異なる装飾を施されたシルバーグレイの鎧と兜の騎士たちが囲むように行軍していた。そして一面が暗闇に染まった森には不自然なほどの静寂が広がり、ただ土を蹴る十三と一頭の足音が空虚に響いていた。

　騎士たちの中には青白い光を放つランタンや強い刺激臭を散布する香を手に持つ者がいる。ロ・ケロヌ(狼に似た獣)やスヴェンジェ(猪に似た獣)を避けるためのものである。

　やがて沈黙の行進を馬上の老人の一言が破った。

「おい、いつになったら聖都に到着するんだね。予定時刻をとっくに過ぎてるじゃないか」

老人はひどく苛立っているようだった。一番先頭を歩いていた騎士が答えた。

「アロンサイク公爵、ご存知なかったのですか？我々は一度この先にある、パタリの村に立ち寄らねばならないのです」

「なんだと……私はそんな話聞いていない！貴様、勝手な行動は許さんぞ！！」

老人がさらに激しく苛立ちを身体で表現し始め、今にも馬から落ちようとするのを周りの騎士たちが慌てて抑えた。

「公爵、これは大教会直々の命なのです。パタリの村に昨晩、どの民族のものともつかない衣装をまとった不審な男が突如現れたというのです。現状すぐに駆けつけることの出来る部隊は我々のみ……だから向かわねばならないのです」

大教会、という単語を耳にした瞬間、老人は暴れるのをやめた。それは彼にとって何よりも効果のある単語のようである。

「し、しかし……貴様らの任務は私の護衛であるぞ……」

「もちろんです。ほんの少し寄り道をする程度のことです。それでも聖都へとお急ぎになられるのなら、是非とも我々を捨ておひとりで歩まれたらよろしい。なに、心配を召されることはありません。すでに聖都は目と鼻の先ですから」

その後、老人が口を開くことはなかった。護衛につけた騎士たちを捨てるとはまさに自殺行為であることを当然、知っていたのだ。この霧と暗闇がすべての森の中を迷わず歩こうなど、魚が陸で生きるよりも叶わぬことであり、また猛獣や盗賊にとっては赤子を捕らえるのと同じことなのだ。

　それから半日ほど歩き続けただろうか、やはり誰もが知らぬ間に空は白みかけていた。騎士たちは、目先に木で作られた柵を見た。目的の村に到着したのである。柵の前にはひとりの若い衛兵が立っていた。腰には銅剣が提げられていたが、鍛錬が施されたものではなく、またところにより青錆が見受けられるような代物であった。無論、派遣された騎士たちの装備とは比べるわけもないどころか、野うさぎを狩るのも難しいほどであった。

　衛兵の眼前の霧から十三と一頭のシルエットが徐々に浮き出され、その細部が確認できるだけの距離になった頃、彼の表情は急速にこわばっていった。先頭を歩む騎士の纏った濃紺のマントに縫い付けられた大きな紋章に見覚えがあったからである。やがて騎士たちは足を止め、向かい合った。先に口を開いたのはマントの騎士だった。

「大教会よりつかわされた。我々がわかるな？通したまえ」

「はい！し……しかし、この村には不信者はありません。皆、しっかり務めております」

衛兵はわずかに声を震わせながら言った。

「この村の者の信仰深さは良く知っている。安心しろ、私がここに来たのはそのためではない。例のアグシャ(よそ者)についてのことだ。突然ではあるが案内してほしい」

　パタリは200人ほどが暮らす村であった。医者がひとりと衛兵が五人、狩人が十人で残りは農民である。また、そのほとんどが三十歳にも満たぬ若者であった。建物は木とわずかな鉄で作られており、ところどころが霧の湿気により腐食していた。軍馬と老人は一軒目の民家の前に待たせた。

　村人たちの多くは村の中心の広場に集まっていた。広場には獣を入れておくための大きな木檻があり、そこに例の男を捕らえているのだと衛兵は言った。騎士たちが広場に着くと合図もなしに村人は左右に別れ、彼らが通るだけの道を空けた。騎士たちが前を通りすぎるのに合わせ、皆身を伏せながら祈りの姿勢と言葉を唱え始めた。畏怖のあまり身体を大きく震わせる者もいた。

　やがて騎士たちが檻の中の者を確認すれば、その姿に大いに驚いた。男は十六、七の少年だった。白い襟つきの上着と黒いズボン、革靴を履いていた。この村の者たちが薄汚れた古布を継ぎ合わせたものを着ているのに比べると不自然なまでに輝いて見えた。また、短く揃えられた黒髪の下には同じく黒い瞳が光っていた。この色もこの国では珍しかった。

　なにより騎士たちに印象付けたのは少年の立ち姿だった。足先や両手は完璧なまでに美しく揃えられ、背筋は天に向かってまっすぐ伸びていた。顎はしっかりと引かれ、騎士たちの到来にも全く動じることなく目線を一直線に向かわせていた。騎士の中には貴族の御曹司とも交友関係がある者もいたが、目の前の少年はまさにそのようであった。未開の地から迷いこんだ蛮族などとは到底思えなかった。

　十三人はしばらく話し合ったのち、マントの騎士がひとり少年の前に踏み出した。そして彼に向かってこう問いかけた。

「アグシャ、お前はどこから来た」

「……日本という国からです」

少年はその姿に違えぬ気品のある声で静かに答える。マントの騎士は後ろにいる十二人に顔を向けたが、十二人は首をかしげるばかりだった。誰もその地の名を聞いたことがなかった。しかし自分らの言葉が通じるようだったため、わずかに安堵した。

　マントの騎士は腕を組み、少しの間考えた。そしておもむろに自らの兜に手をかけ、左右に揺さぶりゆっくりと外した。他の騎士たちは多少その行動に動揺したが止めることはしなかった。厚い鉄の覆いから解放されたのはその無機質な防具には似つかわしくない容貌だった。

「なんとお美しい……」

村人の中から呟くようにして聞こえた。無理もない言葉である。騎士の肌の光沢は王室に献上される一級のガラス陶器のように透き通っており、フラン・クリヤ(この国に伝わる童話に出てくる蝶の名前。百年生きるとされる)のように繊細に伸びた睫毛に隠された青い瞳はこの霧の中でも決して濁ることがなかった。固く結ばれた薄い唇は男女問わずどこか不純な情念を蜂起させるものでありながら、檻の少年よりも短く切り揃えられた白銀の髪はその誘惑すらも浄化してしまうほどに絶対の輝きを放っていた。騎士は幾度もこの村に訪れたことがあったが、その顔を村人の前に晒すことは初めてである。

「私は我が王の名の下に結成された聖カタリアノ粛清騎士団、およびその団長であるナーリフ=アンドロス・フエントロッゾである！もし、我々に敵対する意思が無いのならばアグシャよ、名乗るが良い！」

　力強くも清らかな声の名乗りは誰もがその耳を洗礼されるような思いを抱いたが、しかしその口にした、粛清、という言葉は決してその華やかに釣り合うものではなかった。この広場に伏す村人たちにとっては呪怨にも感じられるほどである。

　「草橋アキラと申します」

さて、少年のほうはそのような畏れを知らずにただ、はっきりと名乗り返してみせた。あるいは、畏れを抱いたとしてもそれを表に出さずにいれるほどの度量が彼にはあったのかもしれない。

「クサハシ……アキラか。そうか、敵対するつもりがないのならそのほうがよい。我々とて騎士という身分ではあるが、争うことは好まない。そうであれば、私がお前に尋ねるべきはただひとつである……」

そこで、マントの騎士……ナーリフはわざとらしく咳払いをひとつしてみせた。それは目の前の少年に対するものよりも、自らを囲いひざまずく村人に向けたおこないである。つまり、彼らはこれからナーリフが口にすべき言葉が何であるか理解しているのである。理解しているからこそ、よりいっそう村人たちは畏怖し、祈りの手を強硬に結びはじめた。静寂のなか固唾を飲み込む音が聞こえるようだった。広場中を緊張の糸で張り巡らさせるほどの効果がたったひとつの咳払いにはあったのだ。

「お前は、神を信ずる者か？」

ナーリフは努めて低く、厳かに言葉を放った。簡潔な問いではあったが何よりも重んじられるべき問いであった。カタリアノとは、神罰と規律を司る守護天使であり、その名を冠した聖カタリアノ粛清騎士団は異端・異教討伐を目的に結成された部隊である。また、騎士の中には裁判官の任を兼ねている者もあり、独自での裁判や刑罰を執行できるほどの権限を教会から与えられていた。まさに異端者や異教徒を国内から殲滅するためだけのつかわされうる十三人なのである。

　彼らがそのような存在であり、眼前に素性のわからぬ少年が現れたとすれば、この問いは至極当然のものであった。もし少年が首を横に振れば、彼を斬らねばならなかった。このように美しい振る舞いを見せる若者を手にかけるのは、騎士たちには少々惜しくも感じられた。あるいは村人にとっても見知らぬ子どもとはいえ、目前でその血が流れるさまを見守ることは望まなかった。

　無論、少年にはそのような事情を知るよしもなかったが、檻の外を囲う人々の張りつめた空気をその肌で受け取っていた。いま投げかけられた問いには何か重要な意味があるようだ、とまでは考えが及んだかもしれない。それまでは怖じ気づくことなく騎士の問いに答えてきた少年であったが、このときは思考をよぎらせる間を必要とした。だがそれも数秒はかからなかった。少年はまっすぐナーリフの目を見て言った。

「……はい。神を信ずる者であります」

胸を撫で下ろす隙を与えないまま、ナーリフは続けて問いただした。

「では、主の御名を唱えてみせよ」