第6話 嘆き side 延珠
「竜帝様、申し訳ございません」
ある夜、閨で布団の上で竜帝と向かい合って座ると、蒼延珠がはらはらと涙をこぼした。
「何を謝ることがある」
竜帝がその涙をそっと拭う。
「竜帝様の御子を宿すことができなくて……」
「そのうちできる。焦らなくていいのだ」
「ですが……っ」
延珠が子のことを竜帝の前で口にするのは初めてだった。涙を見せるのは、竜帝が役に立たなかった最初の数日間以来だ。
「わたしは共にいられるだけで幸せなのだ。子など後でよい。例えできなくてもいいとさえ思っている」
「それでは竜帝様のご世継ぎが……！」
延珠はわっと顔を覆って本格的に泣き出した。
「いいのだ。竜でありこの国に関わりのないはずのわたしが皇帝の座に就いているのが、そもそもおかしな話なのだ。この座はいずれ人に返す」
「本当ですか……？」
延珠は震える声で聞いた。
「本当だとも。皇帝でいたのは、かつての約定のためだ。片割れを得た今、この国を守る必要もない」
竜帝は延珠をそっと抱き寄せた。まっすぐな髪を手でゆっくりとなでる。
「竜帝様……お慕い申し上げております」
延珠は竜帝の胸にすがりついた。延珠の髪から、ふわりと甘い香りが立ち上った。
「わたしもだ」
今度は力を込めてぎゅっと抱きしめる。
「わたくし、竜帝様に御子の顔を見せて差し上げとうございます」
「ああ、きっとよく似た可愛い子が産まれるであろう」
竜帝が延珠のあごに手を添えた。
「もっと顔を良く見せておくれ」
「泣き顔をお目にかけるのはお恥ずかしいですわ……」
くっと延珠の顔を上げさせるも、延珠はすぐに顔を伏せてしまった。竜帝にはその仕草さえ愛おしく映る。
「口づけをさせてはくれぬのか？」
耳元に口を寄せてささやくと、延珠は恥ずかしそうにふるふると震えたあと、目を閉じてゆっくりと顔を上げた。
その赤く色づいた唇に竜帝の口づけが落ちる。
ほどなくして、寝台の上で、二つの影が重なった。
「ねえ、夜起、どうして御子ができないのかしら」
竜帝と朝餉を終え、政務へと送り出したあと、延珠はため息混じりに呟いた。その手は延珠の下腹部に添えられている。
延珠の髪を結っていた夜起は、一瞬手を止めた。
夜起は延珠が連れて来た付き人の一人で、幼い頃から延珠の世話をしていた。他にも連れてきた者はいるが、今は下がらせている。
たわんでしまった毛束を手離して櫛を入れ直し、再び毛束を手に取る。絹糸のようにつややかな髪は、毎朝毎晩、夜起が丁寧に櫛を通している成果だった。
「……そのうちおできになりますよ」
夜起は薄く微笑みながら言った。
