ステータス『0』の観測兵 ～クラス転移を離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

第三章 ”自己”

五章三話 大きな依頼票

《王録》　五章　三節

『大型試験依頼は、小さな札の上で獣の影を先に落とす。』

　仮名簿ができた日の午後、みちしるべ宛の紙がまた増えた。

　正確には、宛先はみちしるべではない。

　協会北領支部、西詰所経由、仮設立審査中共同体代表候補。

　長い。口に出す前に息継ぎが必要な宛先だった。ニコなら途中で投げると思う。

　紙の上の文字は、いつも通りきれいだった。でも、内容はきれいではなかった。北の森、大型魔物接近。

　冒険者隊および王城派遣戦力による討伐予定。

　後衛支援、撤退線、補給確認、負傷者一次整理。

　術式障壁担当二名、魔導灯と治癒札の搬送補助。

　アクセラップ補助具、マギブレイク短杭、予備各一束。

　試験依頼として、仮設立中の支援組織参加を打診。

　僕は、三回読み直した。

　読み直しても、文字は変わらない。

「大型魔物」

　声に出すと、受付職員が頷いた。

「ウィルド・ガルム。三つ首の獣型です。北領では珍しくありませんが、今回は街道に近い」

「珍しくない三つ首」

　言葉の組み合わせが少しおかしい。

　いや、僕の感覚がおかしいのかもしれない。

　この世界では、三つ首にも通常枠があるらしい。

「討伐に出るのは」

「北領冒険者隊、装甲戦闘車一両、王城派遣戦力から数名。術式担当も入ります。アクセラップとマギブレイクは、現地の冒険者にも通じるはずです」

　王城派遣戦力。

　その言葉で、薄い紙片の角が急に硬くなった気がした。

「誰が行くかは」

「詳細未着です」

　受付職員の答えは早かった。早い答えは、だいたい答えではない。

　ラドさんが僕の横から紙を取った。黙って読み、鼻を鳴らす。

「受けるな」

「早いですね」

「早く言わないと、お前は考える」

　ラドさんは依頼票を畳まず、指だけで角を押さえた。

「考えるのは悪いことですか」

「考えながら前に出るやつは厄介だ」

　否定できなかった。

　昨日も、前に出そうになった。

　足を止めたつもりでも、止める前に一歩出ていることがある。

　ラドさんは紙を机へ戻す。

「これは討伐依頼じゃない」

「後衛支援ですよね」

「だから危ない」

　僕は紙を見た。後衛支援。撤退線。

　補給確認。負傷者一次整理。

　戦うより後ろの言葉ばかりだ。それなのに、ラドさんは危ないと言う。

「後ろなら安全、ではない」

　先にリゼルが言った。

　いつの間にか報告机の向こうに立っていた。

「大型魔物の討伐で一番乱れるのは、勝った後だ。怪我人、興奮した若手、荷の取り違え、追撃確認、撤退判断。後ろにいる者ほど、全員の間違いを受ける」

「全員の間違い」

「そうだ」

　それは、かなり嫌な言葉だった。戦う人が間違える。逃げる人が間違える。

　運ぶ人が間違える。それを後ろで受ける。後衛という言葉は、名前ほど後ろではない。

「断るべきですか」

　僕が聞くと、リゼルはすぐには答えなかった。

　ラドさんは答えた。

「断れ」

「ラドさんは早いです」

「早くて悪いか」

「悪くはないです。分かりやすいので」

　ラドさんが少し目を細めた。褒めたつもりだった。

　たぶん伝わっていない。リゼルは別の紙を出した。

「ただし、これは試験依頼だ。正式参加ではなく、後衛支援体制の検証。受けない場合でも、こちらから代替案を出す必要がある」

「代替案」

「みちしるべが直接参加しない代わりに、撤退線の札と補給点の整理だけ行う。あるいは、現地には行かず、事前地図と荷札表だけ作る」

　それならできる。そう思いかけた。でも、すぐに昨日の小鬼の群れを思い出す。

　地図だけでは、草の揺れは見えない。荷札表だけでは、ニコの呼吸は分からない。

「現地に行かないと、状態は見えません」

　口に出してから、ラドさんがこちらを見た。

「行きたいのか」

「行きたい、とは違います」

「なら何だ」

　何だろう。誰がいるか分からない。分からないまま、紙だけが先に来る。

　大型魔物。装甲戦闘車。冒険者隊。

　王城派遣戦力。後衛支援。

　紙の上に、今まで別々だったものが一枚に集まっている。

　そこへ、みちしるべの名前が小さく置かれた。

　小さすぎる。

　でも、置かれている。

「見たいんだと思います」

「自分たちの仕事が、どこまで届くのか」

　言ってから、少し浮いていると思った。自分たち。

　今、自然にそう言った。ニコが横で顔を上げる。

「自分たち？」

「そこを拾わないでください」

「拾うよ。落ちてたし」

　やっぱり拾われた。

　ラドさんはため息をついた。

「浮くな」

「はい」

「今の返事は軽い」

「少し浮いていたので」

「自覚があるなら、まだましだ」

　リゼルが紙面の隅に指を置いた。

「条件を出せ」

「条件」

「受けるにしても、みちしるべが受ける範囲を決める。決められないなら断る」

　僕は手帳を開いた。書く前に、机の周りを見た。ニコ。

　イラ。ガロン。メリル。

　ラド。受付職員。リゼル。

　今度は全員を連れていくわけではない。でも、全員の仕事が要る。

「条件、一つ目。討伐には参加しません。戦闘開始前の撤退線確認と、戦闘後の戻り線だけ」

　リゼルが頷く。

「二つ目。前線から二段下がった位置に、白布の戻り線と赤布の進入不可線を作ります。装甲車の後退線とは混ぜません」

「続けろ」

　ラドさんが言う。

「三つ目。負傷者の一次整理は、治療ではなく状態確認だけ。歩ける、担架、止血先行、動かさない。四つに分けます」

　メリルの筆が動く。

「四つ目。荷は拾いません。落ちた荷は位置だけ記録します」

「いい」

　ラドさんの声が短く入った。

「五つ目。撤退判断は僕ではなく監督者優先。僕は状態と数を出します」

「監督者は俺だな」

「お願いします」

　僕は紙の余白を見て、書ける場所が残っているか確かめた。

「まだ受けると言ってない」

「条件の話です」

　褒められたのか、釘を刺されたのかは分からなかった。

「口が回るようになったな」

　それは、褒め言葉だろうか。罠だろうか。半分くらい罠だと思う。

　僕は紙に書き足した。六つ目。浮いたら止める。

　自分で書いて、少し嫌になった。でも、必要な気がした。ラドさんがそれを見て、口の端を動かす。

「よし。そこまで書くなら、試験としては受けられる」

「受けるんですか」

「受けるなと言った」

「はい」

「だが、条件を書いた。書いたなら、条件を守らせる」

　分かりにくい。

　でも、たぶん許可だ。

　ニコが小さく手を上げた。

「私も行く？」

「行きません」

　僕とラドさんの声が重なった。

　ニコは不満そうに口を尖らせる。

「早い」

「早く言わないと、ニコさんは考えます」

「それ、ラドさんの真似？」

「たぶん」

　受付職員が、今度ははっきり笑った。僕は手帳を閉じる。大型試験依頼。

　後衛支援。参加条件六つ。紙の上では、まだただの文字だ。

　でも、文字がそろうと、少し足場になる。

　足場に乗っていいかどうかは、別の話だ。僕は手のひらを見た。昨日の痺れは、まだ少し残っている。

　浮いている。少し。

　でも、足は机の下にあった。今は、それを確認できればいい。