三章二十一話 北砦の返音
《辺境者の歌》 三章 二十一節
『的に穴が空いた後で、矢羽根を数える者がいる。』
2374- 北の砦 演習場 羽黒視点
演習が終わってからの方が、射場は騒がしかった。
撃っている間は、誰もが的を見ている。撃ち終わると、的以外のものが見えてくる。薬莢。
破れた木板。肩を押さえる桐谷さん。笑いすぎて顔が少し固くなっている三郷。
僕は、地面に落ちた薬莢の数を見ていた。数えるな、と思う。でも数える。
射撃線の横で、山崎が自分の銃を下ろした。まだ少し息が荒い。本人は平気な顔をしているけれど、手の甲に細かい煤がついていた。
「命中数は？」
教官が聞く。
「山崎、十発中九。桐谷、十発中十。ただし右腕に負担あり。佐々木、近接移行時の判断は良好。三郷、指示は早いが、声が前へ出すぎる」
記録係が読み上げた。
三郷が、変な顔をした。
「声が前へ出すぎるって何だよ」
「お前が先に走りそうになる、という意味だろ」
佐々木が言う。
「走ってないだろ」
「走りかけた」
桐谷さんが、右腕を押さえたまま短く足した。
三郷は笑った。
笑い方だけなら軽い。
でも足元は、まだ射撃線の前へ向いたままだった。
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教官は的を外させなかった。
壊れた木板も、穴の空いた布も、そのまま並べておく。
「終わった後に見るためだ」
そう言って、僕たちを射場の端へ呼んだ。
「撃っている最中は、当たったか外れたかしか見えん。終わった後なら、どこを見ていたかが残る」
的の穴は正直だった。
山崎の弾は中央へ寄っている。けれど、最後の二発だけ少し上に逃げていた。
桐谷さんの弾は、揃いすぎている。
揃いすぎているから、右腕が無理をしているのも分かる。
「羽黒」
「はい」
「お前は何を見た」
的。穴。弾数。
腕。声。
全部答えようとして、やめた。全部言うと、何も言っていないのと似てしまう。
「最後の二発です。山崎の弾が上に逃げています。疲れたのか、反動を先に避けたのかは分かりません」
「本人は」
「まだ気づいていないと思います」
山崎がこちらを見る。
「気づいてるわ」
「じゃあ、言わなかっただけですね」
「嫌な言い方するな」
「仕事なので」
三郷が笑った。
今度は少し、本当に笑っていた。
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桐谷さんの右腕は、医務室へ行くほどではないらしい。
らしい、という言い方になる。
本人がそう言っただけだからだ。
「見せた方がいい」
「後で」
「今見せると面倒になる、は理由にならない」
僕が言うと、桐谷さんは少し目を細めた。
「羽黒くんも、面倒なこと言うようになったね」
「たぶん前からです」
「前は、もう少し隠してた」
それは否定できなかった。
隠していたというより、言っても仕方ないと思っていただけだ。今は、言わないと記録に残らない。記録に残らないと、次の演習で同じことをする。
右腕の負担。弾薬消費。反動を逃がす癖。
声が前へ出る三郷。全部、格好よくない。でも、格好よくないものの方が次に残る。
✶
夕方、射場の端で薬莢を集めた。
山崎が一つ拾い損ねて、三郷が足で止める。
「サンキュ」
「薬莢に礼言うなよ」
「お前に言ったわ」
軽い会話だった。軽いから、少し助かる。僕は薬莢袋の口を縛った。
数は合っている。合っているから終わり、ではない。
桐谷さんは右腕を庇って歩いている。山崎は自分の最後の二発を気にしている。
三郷は笑っているが、次に走る場所をもう探している。
北の砦の演習は終わった。
的に空いた穴だけが、まだ片づけられていなかった。
