ステータス『0』の観測兵 ～クラス転移を離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

第三章 ”自己”

三章十四話 自分の足で出る

《辺境者の歌》　三章　十四節

『自らの足で出る者は、呼ばれぬ沈黙を杖として持つ。』

　まだ空が夜の色を残しているうちに目が覚めた。

　共同部屋の中は暗く、寝返りの音と、誰かの浅い寝息だけがしている。

　窓の隙間から入る風は冷たかったが、二度寝する気にはならなかった。

　昨日のうちにまとめておいた荷を、もう一度だけ確かめる。

　水袋、黒パン、干し肉、油布、替え紐、針、結界具を入れる布袋。

　指で触れていくと、布の冷たさだけがやけにはっきり残った。

　確認する順番が、少しずつ決まってきている。

　何かを忘れないためでもあるし、手順を繰り返すことで、まだ形にならない不安を押さえつけるためでもあった。

　内ポケットの中には正式タグがある。

　触れると、薄い金属の冷たさがすぐ分かった。

　昨日と同じ重さ。

　でも、今日はそれを持って行く先が違う。

✶

　西詰所に着いた時、空はようやく群青から灰色へ変わり始めていた。

　戸口の前にはもう槍使いと弓手がいて、壁際には木箱が二つ積まれていた。

　どちらも金具で補強された補給箱らしく、角に擦れた跡が多い。

　槍使いは僕の顔を見るなり、短く言った。

「遅れてないな」

「はい」

「ならいい」

　それで挨拶は終わった。

　弓手は箱の紐を引き直しながら、こちらをちらりと見る。

「眠れてはいる顔だ」

「少しは」

「足りてりゃ十分だ」

　そこへリゼルが、帳場の奥からいつもの三つを持ってきた。

　旧式ライフル、片手剣、使い捨て結界の魔法具。

「帰還報告は明後日の日暮れまでだ」

　机の上へ並べながら、彼が言う。

「荷継ぎ小屋で一泊。向こうの帳簿を受け取って戻る。道が荒れてりゃもう一泊延びる。延びるなら小屋から発信石を使え」

「はい」

「お前は前半、中。後半、後ろだ」

「分かりました」

「見失うな。追いすぎるな。切るなら荷より先に退路だ」

　短い言葉ばかりだった。

　でも、その短さの中に、外へ出す相手への最低限の信頼があるのが分かった。

　彼はそこで少し僕を見た。

「正式タグを貰ったからって、急に広く歩けるわけじゃねぇ」

「はい」

「だが、昨日よりは先に出られる」

　それだけ言って、補給票へ印を押す。

　乾いた音が、朝の帳場に小さく響いた。

　その音に重なるように、外から別の声が聞こえた。

「第二王城の連中、また北へ回されたらしい」

「人数、前より少なくなかったか」

「知らねぇよ。転移者様の話は上で止まる」

　誰の声かは分からない。

　でも、言葉だけは耳に残った。

　人数が少ない。

　それが本当なのか、ただの見間違いなのかも分からない。

　確かめに行く場所は、今の僕の足元にはない。

　僕は補給箱の紐を握り直した。

　今持っているものを落としたら、たぶん何も確かめられない。

✶

　出発した頃には、東の空だけが薄く明るくなっていた。

　槍使いが前。

　木箱の片方を僕が背負い、もう片方を弓手が持つ。

　道が広いところでは二人で運び、狭いところでは片方ずつ持ち替える。

　最初のうちは、まだ王都外縁の気配が背中にあった。

　遠くの鐘。朝の煙。

　石畳の残り方。人の手が届く範囲の朝だ。

　それでも北へ向かって歩くうちに、通りは土の色を増し、轍は深くなり、道端の草は何度も踏まれた形から少しずつ外れていった。

　見張り台がひとつ見える。

　その先に、低い柵と石柱があった。

　前に半日だけ外へ出た時、リゼルは「橋まで戻れ」と言った。

　あの時は、戻る線がまだ近くにあった。

　今日は違う。

　あの石柱より向こうへ行くのが、今日の仕事だった。

「止まるな」

　槍使いが言う。

「番兵の確認だけで済む」

　見張り線の番兵は眠たげな目でこちらを見たあと、補給票とタグを順に確かめた。

　僕の正式タグの刻線へ視線が一瞬だけ止まる。

「西詰所の補給同行か」

「そうだ」

「戻りは二日後の予定」

　弓手がそう答えると、番兵は柵の脇を顎で示した。

「道は昨日の風で少し荒れてる。斜面側は踏むな」

「帳簿を受け取ったら、その印を消すな。戻りの照合が詰まる」

　注意はそこで終わった。

　城門を出た時ほどの重さはない。

　けれど、石柱の横を通り過ぎた瞬間、腹の底で何かがひとつ沈んだ。

　守られた内側から、戻れる前提の外へ出る。

　たったそれだけの差なのに、足の裏へ伝わる感触まで少し違って思えた。

✶

　見張り線の外は、急に荒野になるわけではなかった。

　道は続いている。

　轍もある。

　前に誰かが通った痕も、荷を落として欠けた木片も残っている。

　ただ、王都の都合で整えられた気配が薄い。

　道が少し崩れていても、そのままになっている。

　風除けの柵が傾いていても、直されるのは後回しだ。

　小さな異常が小さなまま積み重なっていて、それが内側との違いになっていた。

「右」

　槍使いの声で足を止める。

　前方の斜面の縁が少し崩れ、表土が乾いた音を立てて落ちていた。

　弓手が荷を下ろす。

「昨日の風だな」

「箱、回せます」

　言うと、槍使いはすぐ頷いた。

「やれ」

　僕と弓手で木箱の向きを変え、崩れた側を避けて運び直す。

　槍使いは前へ出て足場を確かめ、踏んでいい場所だけを短く指示した。

「そこ」

「次、石の脇」

「今」

　それだけで足りた。

　箱の重さは腕に残る。

　汗も出る。

　けれど、誰かが全部決めてくれるわけではない場所で、自分の判断がちゃんと役に立っている感覚はあった。

　弓手が箱を下ろしたあと、小さく言う。

「悪くない」

　褒め言葉としては短すぎる。

　でも、今はそのくらいで十分だった。

✶

　日が上がりきる前に、一度だけ長い振り返りをした。

　後ろにあるはずの王都外縁は、低い起伏と朝靄の向こうへ半分沈んでいた。

　屋根はもう見えない。

　鐘の音も届かない。

　あるのは、踏んできた道だけだ。

　その道も、少し先で曲がり、土のうねりに紛れて見えなくなる。

「どうした」

　槍使いが前を見たまま訊いた。

「いえ」

　少し遅れてから、続ける。

「思ったより、見えなくなるのが早いなと」

　弓手が後ろを一度だけ見て、すぐ戻した。

「近い帰り道ほど、地面の向こうへ消えるのは早い」

　その言い方は、変に慰める感じがなかった。事実として言っているだけだ。

　僕はもう一度だけ後ろを見る。城を出た日のことを思い出した。

　あの日は、外へ出されたという感覚の方が強かった。

　今は違う。

　まだ一人ではない。

　まだ戻る前提の仕事だ。

　それでも、自分でこの道の先へ足を置いているという感覚があった。

　戻れるまま、先へ行く。その違いは小さい。けれど、足裏には残った。

「休止まであと少しだ」

　槍使いが言う。

「そこで水を回す。飯は立ったままでも食えるようにしとけ」

「はい」

　返事をして、前を見る。道はまだ続いていた。

　荷継ぎ小屋は見えない。見えないままでも、もう歩ける気がした。

　王都外縁の端は、気づけば後ろに回っている。

　石柱を越えた時から、ここはもう単なる帰り道ではなくなっていた。

　僕は箱の重みを背に受け直し、荒れた外道を力強く踏みしめた。