ステータス『0』の観測兵 ～クラス転移を離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

第三章 ”自己”

三章十話 継ぎ足される信用

《辺境者の歌》　三章　十節

『信用は壺の水に似て、一滴で満ち、一滴でこぼれる。』

　半日の外から二日。

　その間にも、西詰所には何度か顔を出した。

　荷を運び、濡れた棚を拭き、貸し出し品の汚れを落とし、短い見回りに一度ついた。

　どれも話にするほど大きなことじゃない。

　でも、その「大きくないこと」が続くと、詰所へ入った時に向けられる目が少し変わる。

　誰なのだろう、ではなく。

　今日はどこへ回すのか、という目になる。

　それだけで、足の置き方まで少し変わる気がした。

✶

　四月十日の朝、西詰所の中はいつもより慌ただしかった。

　雨は止み、空も高い。

　そのせいか、外へ出る荷の数が朝から多い。

　帳場の前には二台分の依頼票が重なり、壁際では御者らしい男が紐の結び目を確かめている。

　乾ききった藁の匂いと、木箱の樹脂の匂いが混じっていた。

「羽黒」

　リゼルに呼ばれ、机の前へ立つ。

「今日は北の染色場まで二台。顔料の補充と、向こうで空いた樽の回収だ」

　染色場。最初の輸送補助で行った先だ。

　あの時は一台だった。今日は二台。

「護衛は僕を入れて三人ですか」

「四だ」

　彼は顎で後ろを示す。

　そこには見覚えのない若い男が、肩から縄束を下げて立っていた。

　どう見ても戦士というより、荷運びか雑役の類だ。

　そのさらに後ろに、ラドもいた。

　今日は依頼に入っているわけではないらしい。

　壁際で腕を組み、こちらの配置を聞いている。

「荷持ち兼押し手だ。戦えないわけじゃねぇが、前へ出すな」

　それから机の上へ、いつもの三つが置かれる。

　旧式ライフル。

　片手剣。

　使い捨て結界の魔法具。

「道は細い」

　リゼルが地図へ指を置く。

「低地道に入ると、前と後ろが見えにくくなる。二台あると、片方が遅れた時点で食われる」

「どこを見ればいいですか」

「全部だ」

　そう言ってから、彼は少し言い方を変えた。

「……いや、違うな。遅れる場所を見ろ」

　その一言は、ずいぶん頭に入りやすかった。

　速いところじゃない。

　崩れるのは、いつも遅れたところからだ。

「お前は真ん中につけ。前を追いすぎるな。後ろが切れかけたら埋めろ」

「はい」

「戦うなとは言わん。だが撃ち勝つ前に、列を切るな」

　今日の仕事は、そこにあった。

「真ん中か」

　ラドがぼそりと言った。

「新人にいきなり真ん中を任せるな」

「だから置く」

　リゼルは即答した。

　ラドは少し黙って、それから僕を見る。

「前に出たくなっても出るなよ。後ろが離れてから気づくやつは、だいたい先頭でいい顔してる」

　嫌味の形をしているけれど、これはたぶん忠告だ。

　最近、少し分かってきた。

✶

　外へ出ると、槍使いと弓手はもう二台の荷馬車の間に立っていた。

　一台目には顔料の原料箱と布巻きの包み。

　二台目には空樽を積む余地を残した木枠が組まれている。

　御者は二人とも年嵩で、手綱の扱いに無駄がない。

　逆に荷持ちの若者は、まだ僕と同じで「置かれた場所にいる」感じが強かった。

「今日はお前が中か」

　槍使いが言う。

「真ん中、埋め役」

「悪くない」

　弓手は二台の間隔を見ながら、短く補足した。

「前を助けに走らない。後ろに釘付けにもならない。どっちにも届く位置にいて」

　言われなくても分かる、と言えるほど上手くはない。

　だから僕は素直に頷いた。

「分かりました」

「分かってなくても、今日はそう動いて」

　厳しい言い方だったが、たぶん信用していないわけじゃない。

　任せ方の問題だ。隊列は簡単だった。

　一台目の前寄りに槍使い。二台目の後ろ寄りに弓手。

　僕はその中間で、二台の距離を見ながら歩く。

　荷持ちの若者は必要に応じて前後の車輪や荷を押さえる。

　単純な並びのはずなのに、動き始めるとすぐ分かる。

　人の列は、置けば揃うものじゃない。

　揃い続けるように、ずっと見ていなければならない。

✶

　王都外縁を離れて低地道へ入ると、道の質が一気に変わった。

　両側に葦が伸び、水を含んだ土は見た目より深い。

　轍は乾いた上だけ白く、踏めばその下から黒い泥が返ってくる。

　二台目の車輪が、ほんの少し重い。最初は気のせいかと流しかけた。だが、二度、三度と同じ場所で間が伸びる。

　御者の癖ではない。積み方でもない。右後輪に泥が噛んでいる。

「少し詰まってます」

　僕が言うと、後ろの御者が舌打ち混じりに頷いた。

「朝の土が残ってやがる」

「次の乾いたところで一回落とします」

　返事を待たず、荷持ちの若者へ目を向ける。

「次、止めずに寄せて。棒借りる」

　言ってから、自分で少し驚いた。

　前に確認してからではなく、口が先に動いていた。

　でも間違ってはいなかったらしい。

　若者は素直に棒を渡し、乾いた石混じりの場所に来たところで、僕は車輪の泥だけを手早く落とした。

　列は止まらない。

　歩幅が戻る。

「そういうのは助かる」

　後ろの御者がぼそりと言った。

　たったそれだけのことなのに、二台の間の空気が少し軽くなる。

✶

　中ほどまで来た頃、道幅がさらに狭くなった。

　左は浅い水路。右は少し高い土手と低木。二台が真っ直ぐ並べば通れる。

　でも横へ逃げる余地がない。嫌な形だった。

　前方の槍使いも同じことを考えたらしい。振り返らずに言う。

「弓、後ろを広く見ろ」

「見てる」

「羽黒」

「はい」

「今は前じゃなく、間だけ見ろ」

　僕は頷き、視線を二台の間に絞った。

　前を追うのは簡単だ。

　敵が見えれば、なおさらそっちへ気を取られる。

　でも今日崩れるとしたら、たぶんここだ。一本道の真ん中。前が少し速くて、後ろが少し遅い場所。

　その直後、一台目の馬が耳を跳ね上げた。右の低木。同時に、後ろの水路でも小さく水が弾ける。

「来る」

　自分で言うより先に、身体が一歩右へ寄っていた。

　低木から飛び出したのは、小柄な魔物の影が二つ。

　後ろの水路からも、もう二つ。

　正面から潰す気はない。

　前と後ろを少しずつ引っかいて、どちらかを遅らせるつもりだ。

　最初に飛んだのは石だった。

　狙いは人より荷馬車。

　木枠か馬の鼻先に当てて、一瞬でも止めたいのだと、見ていて分かった。

　考えるより先に結界棒を握る。

　魔力を流し、一台目と二台目の間、少し前寄りへ膜を立てた。

　石が弾かれ、乾いた音が鳴る。

　結界はその一撃で白く曇ったが、十分だった。

「前、詰めすぎるな！　後ろ、止めるな！」

　声が勝手に出る。

　誰かの真似みたいな命令だった。

　でも、その場ではそれで足りた。

　前の御者が手綱を引きすぎず保ち、後ろの御者も慌てて止めない。

　その短い間で、列はまだ切れない。僕はライフルを肩へ上げた。狙うのは一番近い敵じゃない。

　後ろへ回り込もうとしている一体。そいつが通れば、二台目の脇が空く。引き金を引く。

　銃声が葦原に散る。着弾は深くない。だが足が止まる。

　すぐに装填へ入ろうとして、右側の視界が跳ねた。

　低木の陰からもう一体。

　今度は一台目の馬の口輪へ手を伸ばしている。

　もうライフルの間じゃない。

　銃を胸元へ引き、剣を抜く。

　刃を振るというより、相手の腕と馬の顔の間へ差し込む。

　ぶつかる。ずれる。

　それでいい。馬が横へ怯え切る前に、腕だけを外す。

　影は歯を剥いたが、そこへ槍使いの横薙ぎが入った。

　まともに当たったわけではない。

　けれど、道の外へ押し出すには十分だった。

「後ろ！」

　弓手の声。

　振り返ると、二台目の車輪へ別の影が低くしがみついていた。

　止めるためではない。

　木枠の横に結んだ縄を引き抜こうとしている。

　僕は踏み返し、二台の間を斜めに戻った。

　頭の中で「見る、止める」と並べる余裕はなかった。

　ただ、そこが切れると分かった。

　剣の切っ先ではなく、鍔元に近い重いところで相手の手首を叩く。

　離れる。

　すぐに荷持ちの若者へ叫ぶ。

「縄、持ち替えて！　枠じゃなく柱！」

「え、あ、はい！」

　若者の手がもつれかける。

　そこへ弓手の矢が一本、車輪に張り付いた影の肩を抜いた。

　影が泥へ落ちる。列は、まだ動いていた。

　前は止まらない。後ろも止まらない。

　その間にいる僕だけが、右へ左へ短く切り返す。

　格好いい動きではない。

　でも、切れてはいなかった。

✶

　細道を抜け、少し開けた土の広い場所へ出たところで、敵は追うのをやめた。

　弓手が最後に一本だけ牽制を返し、槍使いが完全に道の外を確認する。

　そこでようやく、二台とも止まった。誰も落ちていない。馬も生きている。

　荷も崩れていない。でも全員、息だけは少し荒かった。

「……今の、前に出るんじゃなくて間を埋めてたのか」

　荷持ちの若者が半分呆けた声で言う。

　自分では、そんな立派なことをした感じはしない。

　ただ、空きそうな場所へ走っただけだ。

　槍使いは馬の首を一度撫で、それから僕を見る。

「お前、今日は前しか見てなかったら終わってたぞ」

「はい」

「でも見てたのは、ちゃんと列だった」

　弓手も二台の間隔を見直しながら、淡々と続ける。

「段取りがいい、って言い方だと少し足りないかもね」

「足りない？」

「場の遅れを拾ってた」

　大げさな褒め言葉より、よほど現場に根があった。

　僕は少し、背筋が伸びた気がした。

　僕はようやく剣を鞘へ戻し、胸元へ引いたライフルを持ち直す。

　結界棒はもう白くひび割れ、使い切っていた。

　ライフル。剣。

　魔法具。少し前まで、それぞれ別の道具だった。

　使うたびに頭の中で順番を組み直し、どれを出すか考えていた。

　でも今は、切れそうな場所へ身体が先に向いた結果として、そのどれかが手にあった。

　まだ遅い。

　まだ迷う。

　けれど、前よりは一つの流れに近い。

　それはたぶん、勝てるようになったという話じゃない。

　崩れにくくなってきた、という程度の変化だ。

　でも今の僕には、その程度がちょうどよかった。

✶

　染色場へ着くと、原料を受け取った職人たちは荷の無事を見てすぐに顔を緩めた。

　代わりに空樽を積み込む間、僕たちは水を飲み、馬の口元を拭き、紐の張りをもう一度見直す。

　戦闘の直後でも、結局やることはそういうことだ。

　帰り道、細道は迂回した。

　遠回りになる。

　でも二台を通すなら、その方が安い。

　詰所へ戻った頃には、日差しはまだ高かった。

　報告を受けたリゼルは、いつものように短く記録を書きつける。

「低地道で小規模接敵。隊列保持。荷傷みなし」

　その一行は、胸に残った。

　討伐数じゃない。

　武功でもない。

　でも、今日の仕事を言うならたぶんそれで足りている。

　リゼルはペン先を置き、僕を見た。

「どうだった」

　問い方は雑だった。

　けれど、答えを試すようでもあった。

「前に出るより、切れそうなところを見る方が難しいです」

「そうだな」

「でも、切れる前なら、まだ間に合う気がしました」

　リゼルは少し口の端を動かす。

「それが分かるなら、次も使える」

　その一言で十分だった。

　崩れない隊列なんて、たぶん最初から綺麗にあるものじゃない。

　誰かが少し遅れ、誰かが焦り、荷が揺れ、道が悪くなる。

　そのたびに、切れる前の場所を拾って、短く埋める。

　戦いも、荷運びも、見張りも、たぶん同じだ。

　自分が前へ出るだけなら、見えるものは前だけでいい。

　でも、真ん中にいるなら違う。

　前が速すぎる時に声を出す。

　後ろが止まりそうな時に一歩戻る。

　それでも間に合わなければ、銃でも剣でも結界でも、手にあるものでわずかな間だけ作る。

　指揮なんて言葉は、まだ大きすぎる。

　でも、列の中で声を出すことなら、少しできた。

　世界はたぶん、強い誰かが一人で前へ進めるから回るんじゃない。

　崩れかけた列を、どこかで誰かが繋ぎ続けるから、どうにか前へ進む。

　そして今の僕は、ようやくその中へ少し手を入れられるようになってきた。