ステータス『0』の観測兵 ～クラス転移を離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

第三章 ”自己”

三章三話 荷を崩さない手

《辺境者の歌》　三章　三節

『荷を崩さぬ手は、神殿の柱より静かに重さを受ける。』

　樽の位置を一つずらし、布束をその反対側へ寄せる。

　それだけで、荷台の見え方が少し変わった。

　さっきまで片側へ寄っていた重みが、ようやく車体の真ん中に戻ってくる。

「あ、あの、大丈夫なんですか？」

　商人は不安そうに荷台と僕の手元を見比べていた。

「このまま出す方が危ないです」

　縄をいったん緩め、通し方を変える。

　城の補給庫でも何度か似たことはやった。

　違うのは、あちらでは失敗しても怒鳴られるだけで済むことが多かったのに、こっちではそのまま相手の損になることだ。

　だからこそ、手順を飛ばさない。

　布束を緩衝材代わりに入れ直し、染料樽同士が直接ぶつからないよう間を空ける。

　甘くなっていた右側の留め具には、いま掛けている縄だけでは足りない。

「予備の縄、ありますか」

　返事が遅れた。

「え、ありますけど」

「一本ください」

　商人が慌てて荷台脇の箱を開けようとした、その時だった。

「おい、勝手に荷をほどくな」

　低い声が飛んできた。

　振り返ると、装甲車の運転席側から大柄な男が歩いてくるところだった。

　四十前後だろうか。雨除けの革外套を片腕に引っかけ、片手に工具袋を持っている。

　さっきまで姿が見えなかったのは、車体の点検でもしていたのかもしれない。

「こっちは出立前だ。崩したら積み直しの時間まで食う」

　商人が慌てて口を挟む。

「いや、その、新しい護衛補助の人で……」

「仮登録です」

　僕がそう言うと、運転手の視線が胸元の金属片に落ちた。

　協会の刻印入りの仮登録札。

　それを確認してから、彼は面倒そうに鼻を鳴らす。

「なるほど。初仕事で荷台をいじる度胸だけはあるわけだ」

「右側の留め具が甘いです。樽も片寄っています。このままだと、ぬかるみで車体が振れた時に右へ負担が寄ります」

　言い切ると、運転手は少し目を細めた。

「どこが甘い」

　僕は問題の金具を指さした。

「ここです。噛みが浅い。掛けた時に止まって見えても、揺れを食うと戻ると思います」

　彼は荷台に片足を掛け、金具を指で押した。

　かち、と小さく音がした。

　止まっていたはずの留め具が、わずかに戻る。

「……ちっ」

　男は僕ではなく、荷台の傾いた車輪を睨んでいた。

「朝っぱらからよく気づくな」

「見えたので」

「見えても言わねぇやつは多い」

　そう言ってから、運転手は工具袋を開け、細い補助金具を一本取り出した。

　その背後、詰所の入口にラドが立っているのが見えた。

　こちらと目が合うと、彼はすぐに視線を逸らす。

　見ていたのか。

　だったら何か言えばいいのに、と思う。

　僕も同じ立場なら、手を出さずに見ていたと思う。

　初仕事から見られている。

　剣を抜くところではなく、荷縄を直しているところを。

　そう考えると少し喉の奥が詰まったが、手は止めなかった。ラドが入口を離れないなら、まだ判断の途中だと思う。

「商人。予備縄」

「は、はいっ」

「坊主、お前はそっちを通せ。アタマ側からじゃなく、後ろで一回返せ。樽の首を殺すなよ」

「分かりました」

　それからは早かった。

　僕が縄を通し、運転手が金具を替え、商人が布束を押さえる。

　三人でやると、さっき一人で整えていた時よりずっと速い。

　留め直したあとで荷台を揺すってみる。

　樽は鳴ったが、嫌なずれ方はしなかった。

　運転手が荷台から降り、車体の横を一周する。

「まあいい。出せる」

　その一言で、商人が目に見えて息をついた。

「よ、よかった……」

「よくねぇよ。本来は出る前に済んでる話だ」

　そう返しながらも、運転手はもう怒っていなかった。

　代わりに、僕の方を見て顎をしゃくる。

「乗れ。後ろ見ろ。今日の仕事は剣振るより、たぶんそっちだ」

「はい」

　歓迎というより、空いた手へ仕事を置いただけだった。

　でも少なくとも、邪魔者扱いではなくなった。

　初仕事としては、そこまで戻せればいい。

✶

　装甲車が動き出すと、低い駆動音が腹の底に響いた。

　音は一つではない。前の機関部で大きな輪が回っているような唸りと、その下で細かい歯車が噛み合う音が重なる。荷台の床板は予想より熱く、靴底越しにじわりと伝わってきた。

　僕は荷台の後方寄りに腰を下ろし、縄の張りと樽の位置を見ながら揺れを受ける。

　商人は前寄りで落ち着かなさそうに指を組み、運転手は前方から短い指示だけを飛ばしてきた。

「揺れるぞ」

「はい」

「布、濡らすなよ！」

「分かってます」

「初仕事で荷台番か」

　運転手の声が、前から飛んできた。

「不満か？」

「いえ。思っていた冒険者とは、少し違います」

「だろうな。絵本だと荷台の揺れは描かねぇ」

　商人が小さく笑った。僕も、少し息を抜いた。揺れが収まったわけではないのに、荷台の空気がさっきより柔らかくなる。

　西詰所を離れると、街道はすぐに石畳から土混じりへ変わった。

　昨夜の雨が残っているのだろう。

　轍の底には鈍い色の水がたまり、踏み固められていない端の土は黒く沈んでいる。

　詰所の掲示板にあった「雨で路面が悪い」という一文を思い出す。

　依頼票の中では短い注意書きだった。

　でも実際に走り始めると、それがこの仕事の中心なのだと分かった。

　敵が出るかどうかより先に、道が荷を揺らし、車体を傾け、到着を遅らせる。

　護衛は物流と人の往来を支える仕事。

　シュメーダさんの言葉が、ようやく手触りを持ってつながった。

「兄ちゃん」

　商人が遠慮がちに声をかけてくる。

「はい」

「その、さっきは助かりました。実を言うと、昨日のうちに積み終えるつもりだったんですが、北側の窯が一つ止まりかけてて、今朝になって積み直しになって」

「急いでいたんですね」

「急ぎますよ。染料ってのは、届けばそれで終わりじゃないんです。向こうも人を並べて待ってる。遅れたら布を浸ける順番がずれるし、窯の火も無駄になる」

　戦場の補給線ほど大きな話ではない。

　でも、規模が小さいだけで、止まる困り方は同じだった。

　一つ遅れれば、その先で別の誰かの作業が止まる。

　荷はただの物ではない。

　人の時間まで積んでいる。

「それなら、なおさら崩せませんね」

　僕がそう言うと、商人は少し驚いたように目を丸くした。

「……ええ。そうなんです」

　男は返事を待たずに次の荷紐へ手を伸ばしかけていた。

　僕だって、ついこの前まで分かっていたわけではない。

　城の中では、物は倉庫の数字や在庫表として先に見えることが多かった。

　でも今は違う。

　目の前にいる商人の焦りと、街道の揺れと、樽の重さが、全部一つの現実になっている。

✶

　外縁北の街道へ折れてしばらくした頃、装甲車の揺れ方が変わった。

　前と同じ轍を踏んでいるのに、右後ろだけ沈み込みが長い。

　僕は荷台の縁から道を見る。

　轍の脇にたまった水の色が、少し違っていた。

　表面だけが濁っているのではなく、底から黒くにじんで見える。

　しかも、道端の草が斜めに寝ている。

　そこだけ、土の縁が崩れている。

「止めてください！」

　声を張ると、商人がびくりと肩を震わせた。

「な、何です？」

　前方から運転手の声が返る。

「理由」

「右の端が空洞みたいです。このまま寄せると後輪が落ちます！」

　短い間のあと、駆動音が弱まり、装甲車が止まった。

　運転手が前から降りてくる。

「空洞？」

「たぶんです。でも、試した方が早い」

　道端に転がっていた折れ枝を拾い、問題の場所へ差し込む。

　最初は泥を押した感触だけだったが、少し力を入れた瞬間、枝先がずぶりと深く入った。

　表面の下が抜けている。

　商人が青い顔になる。

「うわ……」

「今のまま右へ寄せたら、荷重で崩れるな」

　運転手はそう言うと、僕を一度だけ見た。

「よく止めた」

　短い言葉だった。

　でも、その四文字は意外なくらい胸に残った。

「どうしますか」

「荷を少し軽くする。右後ろだけ一度抜く。布二束下ろせ」

「はい」

　僕と商人で布束を二つ下ろす。

　濡らさないよう、街道脇の比較的乾いた場所に並べ、その下へ荷布を敷く。

　運転手は車体横の収納から薄い板を二枚引き出した。

「こういう日のための予備だ。右輪をここへ乗せる。坊主、後ろ見ろ。商人、お前は騒ぐな」

「さ、騒いでません！」

「声がうるせぇ」

　やり取りのわりに、動きは無駄がなかった。

　僕は荷台後方へ回り、樽が傾いた瞬間に押さえられる位置を取る。

　頭のどこかで、数字を見る力を使うべきかと一瞬だけ考えた。

　でも、使うまでもなかった。

　危ない場所は、泥の色と沈み方だけで十分に読める。

　少なくとも今は、それで足りる。

　その瞬間、樽の縁に薄い影が浮いた気がした。

　数字、に見えた。けれど、まばたきをすると消えている。……荷物に数字？

　いや、そんなはずはない。この能力は人の頭上に出るものだ。気のせいだ。たぶん。

「出すぞ」

　駆動音が一段高くなり、装甲車がゆっくり前に出る。

　右輪が板へ乗り、車体が大きく傾きかける。

「止めないでください、そのまま真っすぐ！」

　自分でも驚くくらい自然に声が出た。

　運転手は返事をしなかった。

　ただ、そのままわずかに角度を保ち、車体を抜く。

　ごり、と板が泥を削る音。樽が一つ鳴る。布束が沈む気配はない。

　次の瞬間、後輪が浅い轍へ戻った。車体の傾きが解ける。

「……抜けた」

　商人の声には、本気の安堵が混じっていた。僕もそこでようやく息を吐いた。

　派手なことは何もしていない。魔法も剣も使っていない。

　あのまま進めば、次の坂で荷台を一度空にするところだった。

　布束を積み直しながら、運転手がぼそりと言う。

「護衛ってのは、こういう止め方ができるやつの方が長持ちする」

「止めただけですけど」

「まだ褒めてねぇぞ」

　荷紐の擦れる音が、二人の間に残った。

「今のは、分かってました」

　それでも少し、口元が緩みそうになった。

✶

　その後の道は、最初より静かだった。

　商人が無理に話しかけてこなくなったせいもあるし、運転手が時々こちらを振り返るようになったせいもある。

　監視されている、というより、荷台ごと任せられている感じに近かった。

　だから僕も、ただ座っているだけではいなかった。

　縄の張りが弱まっていないかを確かめる。

　樽の木口ににじみがないかを見る。

　布束の端が風でめくれていれば押し込む。

　道が荒れそうなら、前方の轍の深さを先に読む。

　一つ一つは小さい。

　その小ささを面倒がれば、荷は次の坂で崩れる。

　やがて空気に、わずかに酸い匂いが混じり始めた。

　染料と薬液と、煮えた布の湿った匂い。

「着きます」

　商人がほっとした声で言う。

　街道の先に、背の低い石壁と長い屋根が見えた。

　壁際には色水を流すための溝が走り、屋外には布を掛ける横木がいくつも並んでいる。

　まだ乾ききっていない布が風に揺れ、その色が曇り空の下でも妙に濃く見えた。

　装甲車が門前で止まると、待っていたらしい男が一人、足早に近づいてきた。

「遅いかと見てたが、まだ間に合うな」

　荷受け係だろう。

　商人が慌てて荷台へ向かおうとする。

「すぐ下ろします！」

「その前に」

　気づけば、口が先に動いていた。

　三人の視線がこちらに集まる。

「到着時確認を先にします。途中で留め具を一つ替えてます。荷傷みがないか、下ろす前に一緒に見てください」

　商人が目を瞬く。

「え、今ですか？」

「今です。下ろしてからだと、どこでずれたか分からなくなるので」

　運転手が短く頷いた。

「その通りだ」

　荷受け係は眉を寄せたが、荷台を一瞥すると、持っていた札をすぐ別の箱へ入れた。

「……珍しいな。今日は先にそれを言うやつがいるのか」

「問題ありますか」

「いや、ない。むしろ助かる」

　そこで初めて、僕は依頼票を取り出した。仮登録札と一緒に渡された薄い紙だ。まだ真新しく、折り目も少ない。

　樽は三つ。布束は五つ。

　染み出しなし。右側留め具一件、出発前に交換。

　街道一箇所ぬかるみ回避のため荷下ろしあり。再積載済み。

　口に出して確認しながら、商人と荷受け係、それに運転手の視線を受ける。

　城にいた頃なら、こういう報告は誰か上の役目だった。

　でもここでは、現場で見た者が言わなければならない。

　自由だが、制度は固い。

　たしかに、その通りだった。

「樽、開けるぞ」

　荷受け係が封の状態を見て、木蓋を軽く叩く。

　乾いた音が返る。

　一本ずつ、異常がないか確かめる。

「漏れなし」

　次に布束。

　水気は少しも入っていない。

　角も潰れていない。

「……こりゃ珍しい」

　荷受け係がそう呟いた。

「何がですか」

　商人が聞き返すと、彼は肩をすくめる。

「雨上がりの日は、だいたいどこか潰れて来る。紐が甘いか、角が濡れるか、荷台で擦れるか。そのどれかだ」

　そこで彼は、僕の方へ目を向けた。

「今日はまともだ」

　その評価は飾り気がなかった。

　でも、妙にうれしかった。

　荷下ろしが始まる。

　樽が運ばれ、布束が受け取られ、染色場の奥ではすでに次の作業の声が上がっている。

　遅れなかった。

　窯も止まらないだろう。

　たったそれだけのことで、こんなにも空気が変わるのかと思う。

　誰かを打ち倒したわけではない。

　何か大きな功績を立てたわけでもない。

　それでも、人の手が予定通り動き続ける。

　荷台の端に残った縄の跡を見て、剣を抜かない護衛もあるのだと、ようやく少し飲み込めた。

✶

　荷下ろしが終わる頃には、空から細かい雨が落ち始めていた。

　屋根の端から落ちる雫を避けながら、僕は依頼票を仕舞う。

　荷受け係の確認印と、商人の署名代わりの簡単な記号が入っていた。

　そこへ、運転手が工具袋を肩に掛けたまま近づいてくる。

「坊主」

「はい」

「戻ったら、街道の崩れかけた場所も報告しろ。荷傷み無しだけじゃ半分だ」

「道の状態も、ですか」

「次に通るやつが同じ穴に落ちりゃ、結局仕事が増える。協会はそういう報告も拾う」

　それから彼は、少し間を置いた。

「剣がどれだけ使えるかは知らん」

「はい」

「だが、お前は荷を死なせない方に頭が回るらしい」

　商人が横で何度も頷く。

「本当に助かりました。あのまま出てたら、たぶん半分は駄目にしてました」

「そこまでじゃなかったと思います」

「いや、駄目になってましたよ。私はそういう勘定だけは分かるんです」

　その言い方が妙に真剣で、少し笑いそうになる。

　運転手は鼻で笑った。

「なら、初仕事としては上等だ」

　褒め言葉としては、やっぱり地味だった。助かった。

　止まらなかった。無駄に壊さなかった。

　口に出すとただの確認みたいなのに、依頼票の紙はさっきより少し厚く感じた。

　染色場の屋根を打つ雨音を聞きながら、僕は自分の手を一度だけ見た。

　剣だこより、縄の跡の方がくっきり残っていた。

　それを見ても、今日はあまり目を逸らしたくならなかった。

　詰所に戻れば、ラドは細けぇ新人か荷台の番人と呼ぶだろう。三郷なら、大げさに肩を叩いて初依頼成功じゃん、と笑う。

　そんな想像をしてから、少し足元を見た。

　ここには三郷はいない。けれど、誰かに報告したくなるくらいには、この仕事は僕の中でちゃんと残った。

　詰所で名前を出したあとに待っていたのは、名前を残すための仕事だった。

　派手ではない。

　でも、誰かの一日を止めずに済ませるための仕事だ。

　それなら、きっと悪くない。

　ただ、樽の縁に浮いて消えたあの数字だけが、まだ頭の隅に残っている。

　人の頭上にしか出ないはずなんだけどな。