帝国元老院で議長を務めるジジイですが、威厳がありすぎて「帝国の黒幕」「真の支配者」「皇帝以上の権力者」などと言われるけど全然そんなつもりないので、“親しみのある議長”を目指します

第一章 元老院議長のお悩み

第6話 元老院議長と騎士団長

　元老院の議会で一つの予算案が可決する。

「では、帝都騎士団の予算増を皇帝陛下に上奏することとする！」

　ゼネクスの言葉に拍手が湧く。

「騎士団は我が国の象徴だからな」

「これぐらいは当然だろう」

「予算が増えれば、騎士たちも喜ぶであろう」

　帝都騎士団は、帝都に拠点を置くグランメル帝国きっての精鋭部隊。

　入団にあたっては厳しい条件や試験が設けられており、縁故での入団はあり得ない。

　甲冑を着た彼らが馬に乗り闊歩する姿は、まさに国中の人々の憧れといえる。それを見て、明日の騎士を夢見て剣術修行を始めるという男子は多い。

　仕事を終えたゼネクスにフレイヤが話しかけてきた。

「議長殿。騎士団への予算増、私としても嬉しいです」

「ほう、君も騎士団に興味があるのかね？」

「私も森を故郷とするエルフ、剣術や弓術の心得はありますから」

「では騎士団の話を聞いてみたいと思うこともあるじゃろうな」

「なので、ちょうどいい機会に恵まれました」

「どういうことかね？」

　ゼネクスは首を傾げる。

「騎士団長のウェルガー氏が、今度自伝を出版するらしいのです。出たら絶対に買おうと思います！」

「ほう、自伝か……」

　実は、騎士団長のウェルガーはゼネクスとしても知らぬ仲ではない。

　自伝を出すことを話のきっかけにして、近いうちに会いに行ってみるか、と決めた。

＊＊＊

　帝都内には騎士団駐屯地が設けられている。

　ここに騎士団長を始めとした騎士が留まり、厳しい訓練の日々を送っている。

　ゼネクスが訪ねると、ウェルガーも訓練の最中であり、会うことができた。

「ウェルガー君、久しぶりじゃな！」

「おおっ、これはゼネクス殿！　ご無沙汰しております！」

　グランメル帝国帝都騎士団団長ウェルガー・ヴァリエ。

　やや褐色がかった金髪で、白銀の鎧を身につけた屈強な騎士である。年は三十代半ばで、ゼネクスの息子リウスよりやや年上といったところ。

　類まれな剣術の才能の持ち主で、実力で騎士団団長の地位を勝ち取った。

「聞いたよ。自伝を出すそうじゃな」

「おかげさまで」

　ウェルガーは少しはにかむ。

「本当に立派になった。ワシの息子にも君の爪の垢を煎じて飲ませてやりたいぐらいじゃ」

「ハハ、ご冗談を。リウス殿ほど立派なご子息もおりますまい」

「まだまだじゃよ、あいつは」

「いえいえ、騎士団として魔法対策を立てたいとお招きした時は、大変分かりやすく魔法について解説を……」

「なんの、君らの理解力が高かっただけじゃろう」

　否定しつつ、リウスを褒められて、ゼネクスは嬉しそうな表情である。

　すると、ウェルガーは顔つきを引き締める。

「ゼネクス殿！」

「ん？　なんだね？」

「私が騎士団長になれたのはあなたのおかげです！　本当にありがとうございます！」

　ウェルガーはビシッと頭を下げた。ゼネクスの顔もほころぶ。

　二人は、お互いに初めて出会った時のことを思い返していた。

＊＊＊

　若き日の騎士ウェルガーは有頂天だった。

　夜の街をのしのしという擬音が似合うように歩き、酒も入っている。

　それもそのはず。彼は今日まさに帝都騎士団の入団試験に合格したのだ。それも圧倒的な成績でもって。

　つい先日18の誕生日を迎えたことも手伝って、その喜びは増幅される一方。

「俺は騎士様だぞぉ！！！」

　大声を上げ、ニヤニヤしながら歩くウェルガー。

　入団試験では他の候補者と手合わせすることになるが、どいつもこいつも相手にもならなかった。

　歴戦の先輩騎士からも「とんでもない大物が入った」という目で見られる。最高の気分だった。

　幼い頃から剣術に秀でて、道場でも敵無し。戯れに帝都騎士団の入団試験を受けたら、あっさりと合格してしまった。

　自分の才能が怖い。嬉しい。誇らしい。

　ウェルガーは自分こそが最強だと本気で信じていた。

　どんな騎士も魔物も、俺の相手にはならない。いずれは騎士団長になって、帝国中、いや大陸中に俺の名を轟かせてやる。

　そうしたら帝都騎士団も「ウェルガー騎士団」と名前を変更してやるか。

　こんなことを考えながら、ウェルガーは我が物顔で街を歩いた。

　すると、前から黒いジュストコールを着た老人が歩いてきた。

　元老院議長ゼネクス・オルディン。ウェルガーは彼のことを知らないものの、服装で身分が高いことはすぐに分かった。が、そんなことはどうでもよかった。

　このまままっすぐ歩いて行けば、向こうからどくだろう。のしのしと歩き続ける。

　だが、ゼネクスはどかなかった。

　そのまま二人は真正面から対峙する形になり、ウェルガーは顔をしかめる。

「……おい、爺さん」

「なんじゃい」

　ゼネクスの眼光に、ウェルガーは一瞬怯む。だが――

「前から俺が歩いてきてるのに、なぜどかない？」

「逆に聞こう。なぜワシがどく必要がある？」

　ウェルガーは歯を噛み締める。

「俺は帝都騎士団の騎士だ！　それもダントツの成績で合格した！　俺の行く手を阻める奴はこの世にいないんだよ！」

　ゼネクスは露骨にため息をつく。

「お前のような男が騎士とは世も末かのう」

「なんだと！？」

「騎士としての誇りなど欠片もない。噛みつくことしかできんケダモノではないか」

「言わせておけば！」

　ウェルガーはたちまち剣を抜いた。

　周囲から悲鳴が上がる。

　だが、ゼネクスは全く動じない。ウェルガーは動揺しつつも、これを老人の虚勢だと判断する。少し脅せば、すぐにビビるに違いない。

「爺さん、あんたも抜けよ。腰に差してるじゃねえか」

　ゼネクスも腰に剣を携えている。

　とはいえこれは貴族としての儀礼的な所持品で、戦うためのものではない――少なくともウェルガーはそう思っていた。

「よかろう」

　ゼネクスはあっさり剣を抜いた。

「……！？」

　こう来るのは予想外だった。てっきり尻尾を巻くと思ったのに。

　脅しのつもりで剣を抜いたのに、決闘が始まりそうな空気になり、ウェルガーの方が焦ってしまう。

「ま、待て！」

「なんじゃ？」

「このままあんたを斬ったら俺はただの人殺しになってしまう。ちゃんと決闘状を準備しないと……」

　グランメル帝国には“決闘”の制度がある。

　正式な決闘状を介した、両者の合意に基づいた決闘であれば、相手を殺めても罪には問われないという制度だ。

　ただし、近年は形骸化しており、ここ二、三十年、決闘が行われた事例はない。

「決闘状ならあるぞ」

「はい？」

　ゼネクスは懐から一枚の紙を取り出した。

　それは紛れもない決闘状――しかも、ゼネクスはすでに署名と血判を済ませている。

　あとはウェルガーが同じことをすれば、決闘成立である。

「はぁ！？　なんでんなもん持ってるんだよ！」

「ワシのような古い男子なら、決闘状の携帯は常識じゃぞ。いつどこで自分の名誉を傷つけられるかもしれんからな」

「な……！」

　ゼネクスはいつでも決闘に応じられるよう、決闘できるよう、常に決闘状を持ち歩いていた。

「ほれ、署名と血判をせんかい」

「う……」

　言われるままにウェルガーはサインをし、血判も押す。

　これで決闘が成立してしまった。ウェルガーがゼネクスを斬り倒しても、なんの罪にも問われることはない。たとえ元老院議長でも、法の下に定められた決闘状の効力は絶対である。

　決闘する者同士として、両者向かい合う。

「さあ、来るがいい」

　ゼネクスが剣を前方に構える。

　ウェルガーも狼狽しつつ剣を握り締め、構える。

　なぜこんなことに――ウェルガーの胸中にこんな思いが生まれる。

　圧倒的な力で騎士になった俺の前にジジイが現れた。そのジジイがどかないので脅したら、脅しは通用せず本格的に決闘するはめになった。わけが分からない。

　ウェルガーが戸惑っていると――

「どうした、若いの。怖気づいたか」

　挑発される。

「所詮はニワカ騎士。決闘もできんのか」

　ここまで言われるとウェルガーもカチンとくる。

　いいだろう、やってやる。このジジイを真正面からぶった斬って、最強を証明してやる。

「ナメるなよ！　そんなに死にたいならやってやる！」

　ゼネクスがニヤリとする。

「いい気迫じゃ」

　ウェルガーは改めてゼネクスを見る。

　剣の心得がある構えであり、姿勢にもブレはない。が、ウェルガーからすれば隙はある。身体能力的にも若いこちらが上だろう。

　一合、二合と打ち合う羽目になるかもしれないが、それで終わり。俺の剣がジジイを真っ二つにするだろうと確信を得る。

　次の瞬間、ゼネクスと目が合った。

　ぞくり、と冷たいものが体の芯を通った。

　ウェルガーは自分の抱いた勝利の確信が“錯覚”に過ぎないと悟った。

（なんだ、この爺さんは……！）

　戦えば十中八九、いや100パーセント自分が勝つ。

　しかし、この爺さんはたとえ首を刎ねられても、最後の一撃で必ずこっちの首も刎ねてくる――そんな気がした。

　つまり、100パーセント自分も死ぬ。

　全身に汗がにじむ。体が震え出す。腕や足が硬直する。息が荒くなる。

　一方のゼネクスは構えたまま平常心を保っている。

　長い沈黙の後、ゼネクスが一歩を踏み出した。

「うわぁっ！！！」

　その途端、ウェルガーは後ろに飛びのいた。その際、剣を落としてしまう。

　これは騎士としては、自分から負けを認めたに等しい醜態だった。

「ん？」とゼネクス。

　ウェルガーはたまらず言った。

「ま、参りました……。俺の負けですっ！」

　ゼネクスはこれを見て、剣を納める。

「そうか。ではワシの勝ちじゃな」

「は、はいっ……！」

　うなだれるウェルガー。

「おぬしの構え、全く隙がなかった。ワシからすれば勝たせてもらえたようなもんじゃな。しかし、剣や技が鍛えられていても心がついていかなくては、こうなってしまう。精進せえよ」

　ウェルガーはうなだれたまま、うなずいた。

「では、達者でな。若き騎士よ」

　堂々と立ち去るゼネクス。

　しかも、市民とぶつかりそうになると、「おっと失礼」とただの市民にあっさり道を譲る。

　真の強者とはああしたものなのか――ウェルガーの胸に深く刻み込まれた。

　この時の老人がグランメル帝国元老院議長ゼネクス・オルディンであることを知るのはもう少し後のことであった。

＊＊＊

「……そんなこともあったのう」

　ゼネクスは腕を組みうなずく。

「あのことがなければ、私はどれほど傍若無人の騎士になっていたか……考えるだけでも恐ろしいです」

　ウェルガーはニッコリと笑う。

　笑う姿にすら風格がある。かつては強さだけが自慢のチンピラ同然だった男が、今や帝国騎士の鑑といえる存在になっていた。

　ゼネクスもそのことを嬉しく思う。

　しかし、同時に自分の悩みについて思い出す。

「あ、そうじゃ！」

「どうしました？」

「今のワシとのエピソードなんじゃが……もしも、自伝に書くつもりだとしたらカット……あるいは軽く触れるぐらいにしてくれると助かるんじゃが」

「……」

　ウェルガーは黙っている。

「ウェルガー君？」

「実は自伝なのですが……今日が発売日でして……。しかも、今のエピソードは大々的に触れてまして……」

「あ、そうなんだ……」

　手遅れであった。

「どうしましょう！？　今すぐ出版差し止めをした方が……！」

「いやいやいや、そんなことせんでよい！　いやぁ、自伝、売れるとええのう！　ワシも一冊買わせてもらおう！」

　騎士団長ウェルガーの自伝はもちろん大いに売れた。

　そして後日、フレイヤからこんなことを言われる。

「議長殿、私感動しました！　後の騎士団長にも一歩も退かない勇気！　これこそが元老院議長たるゆえん……！」

　ゼネクスは「ワシの威厳は一体どこまで高まるのだろう」と思わず空を見上げた。