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077. 巫女の爆弾発言

平明神（たいら　みょうじん)です。

最高に面白い小説を皆様に読んでもらいたいと、いま出せる全力で作った作品です。どうか応援をお願いいたします。

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「よ、ヨメ……ですか？」

「そうです、嫁です。私は嫁に行きます」

　信衛、小姓、女中二人は揃って首を傾げた。

　ヨメ？　はて、そんな地名は何処に有ったかいな、と。

「姉上。ちなみにどなたかとご一緒にいかれるのですか？」

「何を異なことを。女子(おなご)が嫁に行くといえば、男性の元に一人で嫁ぐと決まっています」

「ああ、なるほど……え!?　そっちの嫁ですか!?」

「どっちの嫁だと思っていたのです？」

「いえ、気が動転しました。しかしいったいぜんたい、急にどうして。いままで縁談は『私はお嫁になんか行かない！　一生進ちゃんと暮らすんだから！』などと聞き分けのないことを言って全て断っていたのに」

「確かに、私にもそのような子供じみたことを言っていた時期がありました」

「というか昨日も聞きましたけど。ともあれ、嫁がれることは喜ばしいことです。して、相手は何処のどなたですか？」

　信衛としては、義兄となるものが誰なのかということが、やはり気になる。

　しかも藩主の姉の婚姻ともなれば、それで政略図が変わる可能性が大いにあるのだ。気にならないほうがどうかしている。

　通常は “家” の意向で嫁ぎ先が決まるものだが、この姉に関しては誰も口出しが出来ない。

　何故ならば雪は国持大名である九能家の長女。しかも陽元国最強の戦闘力を持ち、高位の巫女でもある。そんな彼女には将軍である栄山の殿でさえも気を使うのだ。

　おまけに重度のブラコンであるので、九能姉弟の父も、いやがる娘に嫁に行けとは終ぞ言えなかった。

　いま周囲に可能なのは、せいぜいが縁談話を持ちかけるくらいである。

「それは……」

　信衛の質問に、雪は恥ずかしげに言いよどんだ。

　赤くなって横を向いている姉を見て、これは本気かもしれない、と内心驚いた信衛。

　やっと我が姉にも───まともな───春が訪れたのだ。乙賀の娘ではなく。

　これは弟として全力で応援せねばなるまい。

「それは？」

「……さきほどの、たかとうゆうご様です」

☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆

「あれが城？　むちゃくちゃ派手な外観だな」

　全てが朱に塗られた九能城を観て、ユーゴは思わず感想を漏らした。

「でも海の中じゃ黒くなって目立たないわよ。海中で目立ちたいなら黄色か白にしなきゃ」

　ユーゴの横では、パレアが意味のよく分からない感想を述べた。

「前藩主の九能真条様が、大層派手好きなお方でしてな。別名、暁城とも呼ばれております。さて、到着いたしましたので、これより我が殿の元へ案内つかまつる」

　橋を渡って外堀を越え、門を潜ると、一人の少女が彼らを待ち構えていた。

「待たせたようだな、蘭菊よ。いまお客人をお連れした由、殿に報告をするのだ」

　尚勝に蘭菊と呼ばれた少女は「御意」とお辞儀をした後、客人であるユーゴ達を見渡した。

　なんだ、こいつ？　

　ユーゴは目の前の少女に違和感を覚えた。

　いや、ユーゴだけではない。フィールエルもネルも、パレアも蘭菊を見て怪訝な表情を浮かべた。

　見た目はパレアとそう変わらぬ年格好である。

　おかっぱ頭をした可愛らしい顔つき。着物は、上等ではないが決して粗末でもない、総柄の小紋である。下働きの少女が着用するには過分に思われた。

　思ったのは、当たり前だがユーゴではない。フィールエルである。前世の彼女はお茶の家元の家系に生まれ、着物に関して知識があったのだ。

　しかし何か違和感がある。人の形をしているが、そこはかとない不自然さが。

　彼らの表情にでていた怪訝さを感じ取り、尚勝が少女を紹介する。

「ああ、これ……もとい、彼(・)女(・)は蘭菊。こう見えて人間ではありません」

「人間じゃ……ない？」

　見た目は限りなく人間に近い、亜人のようなものだろうか？

　ユーゴの疑問に、尚勝が頷く。

「蘭菊は我が主、九能信衛様がお造りになられたからくり人形でござる」

「か、からくり人形……」

　そうか、これが噂の【自ら動き喋る機械人形】か。

　実物を見ても、ユーゴたちは蘭菊が機械仕掛けの人形であるとは───いや、人間でないとは信じがたかった。

　肌や髪の質感も、瞬きの仕方も、口の動かし方も、多少ぎこちなくとも本物そっくりである。

　“からくり人形” などという枠に入れてはいけない。もはやヒューマノイドと言っても差し支えないだろう。

　凄まじいまでの技術力。地球でもこのように高度な自立思考型のヒューマノイドは未だ開発されていない。

　これが信衛の手によるものなのならば、なるほど、これが彼のチート能力ということなのだろう。

「いま殿からお返事がありました。すぐに御殿の大広間にお連れするようにとのことです」

「心得た。では皆様、こちらへ」

　再び尚勝の先導で進み、一行は城内に這入った。

　回廊を進むと、庭木だろうか、キンモクセイのような甘い香りが漂ってきた。

「すごく綺麗です」

　ネルが感極まったような声を上げた。

　庭園は美しく整えられ、無駄がない。

　大きな紅葉の木が一本あり、下からライトアップされ、幻想的な雰囲気を醸し出している。

「こちらにお入り下さい。主がお待ちです」

　そういって尚勝が案内したのは、広大な大広間だった。

　奥の方の一角は一段高くなっていて、敷かれている畳の数は、数えるのも馬鹿らしくなるほど。

　その手前には小さな椅子が四脚置かれている。正座の文化がない外国人に配慮して用意されたものだった。

　壇上には既に信衛が座して待っていた。

「ようこそ、はるばるおいでくださいました。改めまして九能家現当主の信衛です。こんな高いところから失礼します。威厳だ礼儀だと周りがうるさくて」

「構わねぇよ。一国一城の主ってのはそんなもんだ」

「お客人。無礼な態度はお控えなされ」

　ユーゴのぞんざいな物言いに、近侍が気色ばむ。

「構わぬ。彼らは拙者と姉上が招いた客人で、外国からの旅行者である。文化の違いにいちいち目くじらを立てては、我らの度量が知れよう」

「これはしたり。さすがは殿。左様でございますな。失礼いたしました」

「それでゆうご殿。本日わざわざお越しいただいたのは、先ほどお話ししたように、飛田屋錦兵衛の件です。とはいえ、今日はもう遅い。歓迎の席を設けておりますので、今日はこの城でお寛ぎください」

「分かった。じゃあお言葉に甘えさせてもらうぜ。ところで、それとは別件で信衛に訊きたいことが有るんだが」

「別件で、拙者に？　それはどのようなことでしょうか？」

「”日本” “地球” “異世界” 。この言葉に聞き覚えはあるか？」

　ユーゴの発した三つの単語。それに対する信衛の反応は顕著なものだった。

「な……あ、貴方は、まさか……」

　瞳孔が開き、身を乗り出した信衛。これは当たりだな、とユーゴはほくそ笑んだ。

「十中八九、お前の思っている通りだ」

「そ、そうですか。いや、驚いた。どうやら貴方とは、後でじっくりそのことで話す必要がありそうだ。それに、こちらも貴方に更に別件でお話することがあったので丁度よい」

「俺に？　何だよ」

　途端に信衛が困りきった表情をした。

「その……拙者も先ほど聞かされたばかりですので、何とも。後で詳しく本(・)人(・)から話をさせます」

「……？　よく分からんが、分かった」

　ひとまずこの場はこれでお開きとなり、一行はそれぞれに与えられた客間に通された。

　食事の用意が出来たと言うので、それぞれ女中の案内で大広間に赴いた。

　大広間にはコの字で膳が並べられ、城内の要職にある者たちが席に着いていた。

　ユーゴたちは上座に近いところに案内された。これはまぁ客人ということで納得できる。しかしユーゴが解せなかったのは、ユーゴ一人が更に上座寄り、城主である信衛の横に座らされたことだ。

　信衛を挟んだ反対側には、姉の雪が澄まし顔で姿勢良く座っている。

「「「　？　」」」

　ユーゴ一人だけ話された順番に、ユーゴだけではなく、フィールエル、ネルも作為的なものを感じた。

　パレアだけは何の疑問も抱かず、「わー、美味しそう！　鯛はないわね。安心安心」と彩り豊かな膳に瞳を輝かせていたが。

　特に聖女二人には、アビリティ【女のカン】になにか引っかかるものがあったが、ひとまず静観することにした。

　侍たちにも、この並びは知らされていなかったらしく、互いに、

「おい、なにか聞いているか？」

「いえ、何も。一体どうしたことでしょう？」

「わからん。しかしあの雪姫様が絡んでいるとなれば、迂闊なことを言えんぞ」

　と、一瞬のアイコンタクトでこれだけの遣り取りをした。

　その時、空気が読めないのか勇敢なのか、一人の侍が手を挙げた。

「殿。僭越ですが、この並びには如何様な意図がお有りで？」

　乙賀尚勝だった。この質問に侍たちがぎょっとした。

　聖女二人は『よくぞ訊いてくれました』と皆の死角でサムズ・アップした。

　全員の視線が信衛に注がれた。

　信衛はその視線を受け、どう答えるかを迷っている。

「それは、私がこのお方、たかとうゆうご様の元へ嫁ぐと決めたからです」

　しかし答えたのは雪だった。

　しん、と室内が水を打ったように静まり返り、一呼吸の後、

「ええええええええええーっ!?」

　ほぼ全員が驚愕の声を上げた。

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