遅咲きの落ちこぼれ探索者〜人類で最も遅く最も弱いステータスで覚醒をした俺、何故か懐いた異世界魔王の一人娘と共に最弱から最強へと成り上がる〜

序章 出会い

第4話 ダンジョン探索と俺の仕事

　ふにょ。

「ん？」

　なんだ、この手に収まりきらない、ふわふわとした感触。

　布のようなものに包まれた、温かくて気持ちの良い感触。

　ふよっ、ふよっ。

　これは……？

「──！　えっち！」

「いでっ！　ぐっ、おわっ！」

　いきなり頬を叩かれたと思えば、そのまま軽く数メートルは吹っ飛とんだ。

　俺の体は二度バウンドして、壁際で横になる。

「いっててて……。ん？」

　目を開け、起き上がって辺りを見渡す。

　吹っ飛ばされた方には、顔を真っ赤にして胸元を押さえるユヅネが……って、え。

　まさかあの感触……おっぱ──

「思い出さないでください！」

「ひいっ！」

　彼女から溢(あふ)れ出る怒りのオーラに、感触の記憶を強制消去した。

　……それにしても、幼い見た目の割にはかなり大きか――

「消去！」

「はいい！」

　今度こそ記憶を消去した（バックアップ済み）。

「そ、そのー、ごめん」

「ふーん、です」

　歩きながら一応謝るも、ユヅネは顔を赤らめてそっぽを向き続ける。

　うん、これは俺が悪かった。

　というか、そうじゃなくて！

「どうして来てしまったんだよ」

「だって、優希様と離れるのが嫌で」

「だからって……まあ、わかったよ」

　来てしまったものはもう仕方がない。

　幸い、俺は激しい戦闘を行う役割ではない。

「でも、攻略するまで絶対に傍を離れるんじゃないぞ？」

　無言でこくりと頷いたユヅネは、すすすっと俺の後ろに張り付き、俺の裾(すそ)部分をぎゅっと握った。

　拗(す)ねてるのやら、甘えたいのやら。

　「ゆうきさま」違いだとしても、悪い気分ではないな。

「おい！　何してたんだよ足手まとい！　さっさと来やがれ！」

「は、はい！　今すぐに！」

　入れ墨の男に怒鳴られて前に追いつく。

　ここは『安全エリア』。

　どのダンジョンでも、リフトから入ってすぐは、魔物が出現しない『安全エリア』となっている。

　安全エリアは、雰囲気や造りがその先の魔物が出現する『本エリア』とよく似通っている。

　ある者はここでダンジョン情報を探り、またある者はここで覚悟を決める。

　安全エリア(ここ)は、ダンジョンで命を危険に晒す前の、最後の準備を整える場所だ。

（石か……）

　前に追いつく中で、俺も最低限、今回のダンジョン情報を探る。

　床から横を覆(おお)う壁、十メートル程の高さの天井までもが、一面石で固められている。

　今回のダンジョンは、“石”を基軸としたダンジョンなのだろう。

　ダンジョンによっては草原や乾いた大地、荒れに荒れた天候の場所など、実に様々な形態があり、改めて考えるとなんとも不思議なものである。　

「覚悟は出来ているか」

　リーダーの南堂さんが振り返り、後方の俺たちに尋ねた。

　“巨大な門”に辿り着いたからだ。

　この入口を開ければ、本エリアに突入する。

　つまり、本格的なダンジョン探索が始まる。

「早くしろよ、くそじじい」

「ちんたらすんなよ」

「ぶっとばすぞ」

　チンピラ達はいつもの様子。

　罵(ののし)り方にもちゃんとレパートリーがあるのだな、と謎の感心をしながら、俺も覚悟の意を示す。

　と同時に、俺の後ろに張り付くユヅネの背中をポンポン、と抑えた。

「行くぞ」

　南堂さんが声を掛けて門を開く。

　ここからは油断してはいけない。

　これは、命を張ったダンジョン探索なのだから。

「グルルル……」

　人よりは少し小さな緑色の体に、棍棒(こんぼう)を片手にした人型の魔物【ゴブリン】。

「みにゅっ！　むにゅっ！」

　その隣には、その場でぽよんぽよんと跳ねる水色の液状の魔物【スライム】。

　どちらもつい侮(あなど)りがちだが、見た目だけで判断してはいけない。

　この左腕の怪我はゴブリンによるものだし、スライムには顔に引っ付かれて、何度も窒息死しそうになったことがある。

　こいつらは全て、凶暴な“魔物”なのだ。

　だが、

「あらよっと！」

「ほいっ！」

　入れ墨の男をはじめとするチンピラ達は、楽々その魔物たちを倒していく。

　チンピラ達はこう見えてもＥランク探索者。

　Ｆランクダンジョンの魔物は相手にならないみたいだ。

「んだよこのダンジョン、楽勝か？　さすがＦランだな」

「その割には中々うめえな。ってことでほらよ」

　俺は隠れていた岩陰から身を出し、放り投げられた魔石を拾う。

　『魔石』とは、魔物からドロップする今の人類に必要不可欠なエネルギー資源だ。

　探索者は、主にこの魔石を売る事でお金を得ている。

「全部持っておいてくれよな。無くしたらぶっとばすぞ」

「……わかりました」

　チンピラ達が先に進む間に、俺はあちこちにドロップしている魔石や素材を拾っては、後ろに担(かつ)ぐ大きなリュックに入れていく。

　戦う力を持っていない俺は、荷物持ちなのだ。

　情けないが、チンピラ達のように楽々魔物を倒せるなんてことはない。

「良いのですか？　あんなに言わせておいて」

　俺と同じ岩陰で隠れていたユヅネも、ひょっこりと顔を出して手伝ってくれる。

「良いんだよ。荷物持ちをすることで弱い俺にも分け前はもらえる。ちょっと少ない気がするけど、あいつらには感謝しないと」

「そういうものですか」

「……」

　そんなわけない。

　俺だって悔しいに決まってる。

　分け前については、直接チンピラ達からもらえるわけではなく、協会に報告した際、お情けとしてほんの少し与えてもらえるだけ。

　出来る事ならもっと報酬をもらいたい。

　でも、俺は何度挑戦してもダメだった。

　魔物では最弱と言われる、スライムやゴブリンにすら、俺の「１」という攻撃力ではダメージを与えることが出来なかった。

　その結果、レベルも上がっていない。

　詳しい経験値システムは解析されていないが、経験値をもらうにはダメージを与えなければならないそうだ。

　武器を使って試したりもしたが、結局死にかけるハメになり、役立たずの仕事である荷物持ちをさ(・)せ(・)て(・)も(・)ら(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)状況なのだ。

「くっ……」

　つまり、現状あいつらが居なければ、俺はなけなしの分け前さえ稼ぐことが出来ない、落ちこぼれ探索者。

　我慢だ。

　我慢するだけで少しだけど分け前をもらえる。

　それで十分じゃないか。

　そんな思いを心の中に閉じ込め、引き続き魔石を拾っていると、何やらユヅネが夢中になっているものがある。

「すごく……すごく綺麗です！」

　ユヅネが手に持っていた石。

　それは全体的に白銀に輝き、虹の七色を微(かす)かに帯びたような、拳ほどのサイズの輝かしい石。

「なんだよ、これ……」

　少なくとも魔石には見えない。

　それとも俺が見たことないだけの、超高価な魔石なのか？

　それに、内部に紋様が見える？

　この紋様、どこかで見た記憶があるような……。

　いや、ないか。

「優希様！　これも持って行きましょう！」

「お、おう」

　俺は一先(ひとま)ずその石もリュックに入れ、急いで前方にいる四人の元へ追いつく。

　どんどんと前に進む一行に遅れてしまっては、魔物が再び湧き出た時に対処できないからな。

「それにしても……」

　あの石はなんだったんだろう。

　何だか不思議な感じがする。

　そんな疑念を抱いながらも、引き続きダンジョンを進む――。